徐向前早年从山西省立国民师范速成班毕业后，在小学当老师，后来听说黄埔军校招生，果断弃笔从戎，黄埔一期招录的山西人仅有10位，徐向前便是其中之一。

1927年徐向前参加了广州起义，之后广州起义军余部被编为工农革命军第4师（后改番号为红4师），师长由叶镛担任，徐向前则在第10团担任党代表，不久又升任师参谋长。

1928年叶镛牺牲后，徐向前被任命为师长，这也是徐向前第一次担任师长。红4师当时主要是在海陆丰革命根据地活动，但不久遭到了大批国民党军的围攻，部队损失惨重。

后在中央的指示下，红4师余部分批撤出了海陆丰，徐向前也奉命撤往上海，1929年5月，鄂豫皖红11军军长兼第31师师长吴光浩牺牲，红11军是由黄麻起义部队改编而来，仅下辖红31师。

吴光浩是鄂豫皖根据地早期主要的领导人，曾担任黄麻起义副总指挥，在总指挥潘忠汝牺牲后，吴光浩成为这支队伍的主心骨，而黄麻起义部队主要是由农民自卫军组成，缺乏经过系统军事训练的军事干部。

因而在吴光浩牺牲后，中共鄂东北特委便请求中央紧急增援军事干部，中央很快便想到刚撤到上海不久的徐向前，毕业于黄埔军校受过系统的军事训练，同时还曾指挥部队在海陆丰的莲花山一带战斗了一年多的时间，有着山区作战的实战经验，派往鄂豫皖非常合适。

就这样徐向前赶往了鄂豫皖，抵达鄂豫皖后，徐向前受到了热烈的欢迎，当时吴光浩牺牲的消息还没对外公开，一者为了稳定军心，二者也为了麻痹敌人，徐向前被任命为红31师副师长，但实际是这支部队的军事总负责人。

1930年红11军奉命整编为红1军，下辖第1、2、3师，军长由毕业于黄埔一期的许继慎担任，徐向前则被任命为副军长，同时兼任第1师师长，这是徐向前第二次担任师长。

红1师最开始不设团、营级编制，仅编有五个大队共800余人，之后趁着国民党军中原大战之际，徐向前指挥红1师西出平汉线打了两次胜仗，部队扩编至1200余人共3个支队，不久又改支队为团。

随之打得胜仗越来越多，缴获的武器装备也越来越多，而部队也得到迅速扩编，没多久红1师便发展到3000余人。1930年10月，红1军在占领光山县城后，决定将下辖的红1、2、3师进行混编。

其中红1师编有两个团，番号分别为第1团和第3团，第1团团长为王树声，第3团团长为倪志亮，作为红四方面军元老级人物，王树声、倪志亮后来分别担任了红四方面军的副总指挥、参谋长。

不过二人的后期发展不如早期，解放战争时期王树声主要在中原军区工作，担任了鄂豫军区（隶属中原军区）司令员，倪志亮则主要在东北军区工作，担任了西满军区（隶属东北军区）副司令员。

1952年评级，时任湖北军区司令员的王树声被评为正兵团级；时任后勤学院副教育长的倪志亮评级为准兵团级。

根据1955年的授衔标准，正兵团级的基准军衔是上将，不过王树声做为红四方面军的代表被授予大将军衔；而准兵团级的基准军衔为中将，倪志亮则被授予中将军衔。