东北野战军第三纵队是东北野战军的王牌纵队，当年东北战场最苦的是南满军区，而南满军区最苦的则是第三纵队。

在东北战场最艰苦的时期，第三纵队取得四保临江之战的胜利，扭转了东北战局。

第三纵队成立于1946年1月，由原八路军山东军区的第三师、警三旅及由原冀察热辽军区发展而来的第21、23旅合编而成。下辖第7、8、9旅。

由辽东军区副司令员程世才出任纵队司令员一职。第三纵队先后隶属东北民主联军、东北野战军，1948年11月改编为第40军。

自1946年1月至1948年11月这三年时间内，第三纵队，先后走出了程世才、曾克林、韩先楚这三位司令员。

程世才17岁就参加了红军，参军仅两年多的时间就出任了红军团长，其担任团长的红四方面军第33团在其指挥下打出了赫赫威名，曾被红四方面军总部先后授予了“攻如猛虎团”和“夜老虎团”光荣称号。

次年红四方面军扩编后，程世才又升任师长。红四方面军长征时期，因王树声不再兼任红31军军长，红30军军长余天云调往红31军担任军长。

红30军军长一职便由年仅23岁的程世才代理，而当时的红30军政委则是后来拟授大将的李先念。不过至抗战胜利前夕，程世才仍是代军长。

抗战时期，程世才主要在萧克担任司令员的冀热辽挺进军出任参谋长一职。建国后，程世才调往公安军出任第一副司令员，后又调往装甲兵担任副司令员。

由于程世才红军时期担任军长的时间比较晚，且一直都是代军长，而抗战时期又有相当长一段时间不在作战一线，解放战争时期又主要在东北的二级军区出任司令员，待在野战部队的时间并不长。1955年程世才被授予中将军衔。

曾克林来自红一方面军，红军时期最高仅担任团参谋长，抗战时期是军分区司令员。作为挺进东北的第一人，曾克林所部得到了迅速地扩编。

在两个月的时间，其部队由最初的四千余人发展到了近10万人，不久曾克林便被任命为沈阳军区卫戍司令。

曾克林在解放战争初期的职务还是比较高，曾先后担任南满军区副司令员、三纵司令员。但由于曾克林早年职务不高，指挥部队的规模不大，缺少指挥大规模部队的经验。

再加上当时进军东北部队的各部队都是各根据地的精锐部队，其指挥员大多是身经百战的名将。这也导致了曾克林在解放战争时期的“高开低走”。

建国前后，曾克林转而从事新兵种及军种的建设，曾是我军的第一位战车师长，后又参与了空军第一支航空兵混成旅的组建及海军航空兵的组建，并出任了海军航空兵的副司令员。

1955年曾克林被授予了少将军衔，他也是我军在55年授衔时唯一在陆、海、空三军都工作过的开国将军。

韩先楚红军时期主要是在徐海东、吴焕先领导的红25军工作。红25军政委吴焕先曾称赞他“唯楚有才，先楚为例！”。至抗战前夕，韩先楚已担任副师长。

解放战争时期，韩先楚先后出任四纵副司令员，三纵司令员，其指挥的三纵被廖耀湘称之为“旋风部队”，他也因此有了“旋风司令”的称号。在解放海南岛的战役中韩先楚位居首功，不久又出任志愿军副司令员，1955年被授予上将军衔，之后又曾长期担任大军区司令员。