达摩弘法的足迹遍历南天，声誉贯满五印，远近学者靡然从风，六十多年下来，广度了无量的众生。

有一天，达摩心中动念：去中土弘法的机缘成熟了，使佛之慧命在彼土延续的时候来临了。

于是，他先礼辞了祖塔，又告别了同学，然后来到其王侄的住所，慰勉说：“在家要勤修佛事，积德行善，护持（佛、法、僧）三宝。我去中土的时间不会太长久，九年之后就重归故土，回父母之邦来。”

王听到达摩所言，不禁涕泪悲切说：“这是我们国家的不幸，彼国的庆幸，王叔既然与中土有缘，我也不能阻止，只希望不要忘了父母之国，弘法事毕，能早早回国。”

王侄挽留不住达摩，就准备好一艘大船，装上了很多珍宝，亲率臣僚去海边为其送行。

达摩挥泪告别了故土和亲人，踏上了东方去的航程。

达摩泛舟重洋，经三番寒暑，几度春秋，终于抵达南海，登陆广州，那是南朝梁普通八年（公元五二七年）丁未岁九月二十一日。

当时广州刺史萧昂，以贵宾之礼迎接七达摩，并具表奏武帝。武帝阅奏章后，即下诏书，遣特使，南下广州迎请达摩。

那年十月一日，达摩来到金陵（今南京）。见过武帝后，两人之间有一番问答。

武帝问达摩：“我即位以来，兴造寺庙，缮写经卷，供养僧尼，不可胜记。你看我做了这么多善事，是不是功德无量呀？”

达摩直言不讳地回答说：“我看这算不上什么多大的功德。”

武帝感到惊奇：“怎么会没有功德呢？”

达摩说：“你所作的这些善行，充其量只能得人、天果报，还在三界之内，还会有烦恼。这种果报好比随形的影子，看起来像是真实存在的，实际上还是虚幻的，算不上真正的功德。”

武帝又问：“什么是真正的功德呢？”

达摩答：“至于真正的功德嘛，不能如此执着于世俗的追求。那是一种圆融纯净的智慧，它的本体是空寂的，世俗的方法不可能得到的。”

武帝接着问：“什么是圣谛第一义呢？”

达摩说：“廓然无圣。”

武帝仍不明白达摩的意思，又问：“那么现在对我说话的人是谁呢？”

达摩淡然回答：“不知道。”

至此，梁武帝仍没能领悟达摩所宣的玄旨，达摩也看出来，不能从武帝这里获得默契。于是，在本月十九日黯然潜过长江北上，十一月二十三日抵达洛阳。

达摩寓止在嵩山少林寺，一时间未遇上中意的传人，终日面壁而坐，默然沉思。对其学问和道行，时人都莫测其高深，流俗且称之为“壁观婆罗门”。