后周显德元年（954）二月，一封八百里加急的军报由边关传入汴梁：

北汉国主刘崇亲率精兵三万，正由团柏（山西祁县）南下，直逼晋南头号重镇、后周治下的潞州（山西长治），而与其一同出兵的还有契丹武定节度使杨衮所部一万人。

惊闻边报，后周朝堂上下顿时人心惶惶，因为敌人入侵的时机，确实把握的恰到好处。

当年正月初五，后周太祖郭威驾崩，此时正值国丧期间，新君柴荣也刚刚继位不久，而刘崇显然是瞄准了后周皇位更迭、政权不稳的脆弱空当，准备给南方死敌送出致命一击。

这几乎是后周立国以来最危急的时刻，也是世宗柴荣纵横捭阖的一生中，面临的最大考验。

柴荣是孤独的，初登大宝的他，既无政绩也乏战功，丹陛之下那些三跪九叩、山呼万岁的臣子，在先帝留存的余威中，又能有多少的心悦诚服？

但柴荣更是强悍的，面对威胁，年仅三十三岁、登基尚不足半个月的后周天子，召开御前会议，随即给出了最为铁血的回应——御驾亲征！

而在他做出这个决定之后，一个属于圣君柴荣的巅峰时刻，一个属于后周王朝的崭新篇章、一个属于五代十国的辉煌时代，也同时在中原大地悄然降临了……

在传统的表达习惯上，我们通常将唐、宋连读，如唐宗宋祖、唐诗宋词，唐宋八大家等，然而实际上李唐帝国和赵宋王朝并非无缝衔接。

从公元907年朱温篡唐自立，到公元960年赵匡胤登基建立宋朝为止，这当中至少经历了五十三年，被后世称为“五代十国”的混乱时期。

前接晚唐乱世、后启北宋承平的五代十国，是中国封建历史上最后一个大分裂时期，在这段时间里，依次诞生了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个占据中原地区的王朝，而在中原之外，先后更出现了至少十个或臣服中央、或拥兵为王的割据政权。

在这个群雄并起、动荡混乱的年代，公元921年九月，柴荣出生在邢州尧山（河北邢台隆尧县）一个破落地主家里。

此时中原地区为后梁王朝主政，所以921年，应该被称为龙德元年，只不过柴荣出生时，邢州属于晋王李存勖的地盘，晋国奉唐朝年号，所以准确来说，柴荣应该是生于大唐天祐十八年。

柴家祖上可以追溯到唐朝开国元勋、凌烟阁二十四功臣的柴绍。

但王朝更迭、斗转星移，不知从何时起，曾煊赫一时、富甲一方的柴家逐渐中落，到柴荣出生时，虽不至于精穷，也活得格外捉襟见肘。

柴荣七岁时，因为生活实在窘迫，便投奔到了姑姑柴氏家中，而其姑父，便是后来大名鼎鼎的后周太祖郭威。

柴荣聪明伶俐且谨慎敦厚，深得郭威喜爱，所以一直未能生育的柴夫人，便建议夫君将柴荣收为了养子。

此时的郭威只是一名普通军官，生活也并不富裕，柴荣为资助家用，小小年纪便开始出外经商，走南闯北之余，不仅阅读了大量的书籍，同时还学习骑射，练就了一身过硬的武艺。

而郭威、柴荣，既是姑侄又是父子，本就是亲上加亲的关系，加上二人相识于微末，共度于患难，感情也相当深厚真挚。

对于养子一直以来为家庭的辛苦付出，郭威看在眼里更是心存感激，所以当其发迹之后，首先要提携的就是柴荣。

公元947年，后汉建立，郭威因辅弼刘知远称帝有功，开始逐步走上人生巅峰，而在平定李守贞叛乱及拥立隐帝刘乘祐继位之后，其官拜枢密使，成为执掌后汉兵权的帝国第一军人。

而就在威望如日中天之际，奉命北上、坐镇邺都防御契丹的郭威，身边亲属却只带着养子柴荣一人。当然，也正是源于这样的无心之举，却意外造就了一段不可复制的伟大传奇。

功高震主又手握兵权的郭威，最终还是受到了皇帝的猜忌，公元950年，后汉隐帝刘乘祐密令亲信暗中诛杀郭威，最后郭威虽然因消息泄露而逃过一劫，但其在汴梁城中的家眷，包括夫人张氏、两个儿子以及众多侄儿均被屠戮殆尽。

家破人亡的郭威随即命柴荣镇守邺都，而以“清君侧”之名大举兴兵南下反攻汴京，刘乘祐兵败后死于乱军之中，当年十一月，郭威为部众拥立称帝，建立后周。

郭威登基，成就了柴荣人生最大的机遇——因为此前郭威子嗣均被杀尽，原本与其并无血缘关系的养子柴荣，反而在机缘巧合之下，成为了后周皇位最名正言顺的继承人。

后周显德元年（954）正月，郭威病逝，三十三岁的柴荣于太祖灵前继位，史称后周世宗。

但柴荣即位之初，天下仍是四分五裂的状态，后周所管辖的疆域也仅仅局限于中原地区。

南方既有南唐、吴越、南汉、后蜀等强敌环伺，北方则更不太平，强大的契丹人正横行于草原大漠，在卧榻之侧虎视眈眈。

而最先出手的，则是一直视后周为死敌的北汉，954年二月，后汉国主刘崇率精兵三万，并协同契丹的一万人马，在后周国丧之际，发兵南下。

警报传到汴京，后周举国震动，而面对危局，刚刚登基十几天的柴荣，却展现出了其五代第一强人的风采，他决定御驾亲征。

但是皇帝的决策却遭到了朝堂的一致反对，文武大臣都认为新帝登基人心浮动、朝局不稳，柴荣应坐镇京师主持大局，再另委大将迎敌即可。

而历经四朝、资望隆高的宰相冯道，更是对年轻天子的求战之举屡屡冷嘲热讽。

柴荣以李世民为偶像，表示昔日唐太宗平定天下，每遇战争都会亲自出征。冯道却冷冷回答：“陛下暂时还不能与太宗相比。”

世宗又表示：“汉军乃是乌合之众，只要王师一至，将以泰山压顶之势取胜。”冯道则笑着反问道：“陛下觉得自己当得泰山否？”

但柴荣做出这样的选择，并不是年轻气盛的莽撞之举，相反应该被理解而且是很有必要的。

首先柴荣作为郭威养子，本不具备继位的条件，只是阴差阳错才得以承袭大统，此时的他，急需用一场胜仗证明自己，让满朝文武真正的心悦诚服。

另外，五代时期，军队对君主的忠诚度很低，将领借出兵之机自立的事也是屡见不鲜，对于刚刚登基的柴荣而言，这更是不得不顾虑的地方。

无数兜头而下的冷水没能浇灭柴荣的热情，众人的反对却更加坚定了天子亲自出兵的决心。

无人附和赞同？无所谓——朕意已决，众卿无须多言！

柴荣之所以会在后世被公认为五代十国最杰出的君主，绝不是人云亦云的应声虫，此人除了卓绝的见识眼光外，更有一颗不会轻易被外力干扰、强大的心脏——而随后到历史也将会很快证明，柴荣的决定是无比正确的。

公元954年三月，后周世宗柴荣力排众议，亲自领兵，北上抗击来犯的北汉、契丹联军。

后周大军在新君指挥下直扑潞州，然而刘崇则更加心急，他只留下部分兵力围城，而率主力绕道南下，目标直指后周的京都汴梁——如果不是柴荣及时出兵，再犹豫几日，北汉的部队可能真的就要打到开封城下了。

只是令刘崇没有想到的是，他已竭尽全力赶路，但柴荣动身北上也非常积极，后周、北汉的两支大军，一南一北、倍道兼行，于三月十九日在泽州境内的高平县不期而遇。

仇人相见、分外眼红，年轻的后周天子甚至不等部队全部集结完毕，便下达了作战的命令。

然而战场上却发生了意想不到的一幕，后周军队憋足了劲冲上来，以为必将爆发一场恶战，但却没有料到北汉军队居然不堪一击，两军才刚一接触便开始迅速溃逃。

柴荣见状，担心汉军逃跑，立刻督促诸军全速追击，不料部队刚刚来到高平以南的巴公原，眼前的情景便让柴荣倒吸了一口凉气。

只见对面旌旗蔽日，剑戟遮天，漫山遍野都是敌方的军队，这哪有一点仓皇败退的模样，分明是早就在此等候多时。

这才是刘崇此次南下伐周的主力部队！只见三路大军一字排开，东边是北汉的第一猛将张元徽，西边则是杨衮率领的契丹人，而北汉皇帝刘崇自领中军，坐镇中央。

四万人马就那么静悄悄地伫立在旷野之中，目光冰冷地看着柴荣、看着他的后周军队急匆匆地送上门来。

局势开始对柴荣不利起来，此前因追敌心切，大部队尚在后方集结，如今能投入战斗的大概只有两万多人。

当意识到中计时，所有人都不由自主地将目光投向了主帅，然而令人惊讶的是，三十三岁的柴荣，并没有表现出丝毫的惊慌。

片刻，后周天子清晰而沉稳的声音在阵中响起：

“侍卫亲军马步军都虞候李重进居左，迎战契丹杨衮部；侍卫亲军马军都指挥使樊爱能居右，对阵北汉张元徽部；殿前都指挥史张永德领精骑于中央列阵，随朕伺机突击刘崇！”

大战一触即发，而远处的刘崇却在盘算着另外一件事——此次南来，为请契丹出手，他本人不仅纡尊降贵自称侄皇帝，更许诺献上大量金银。

原来，见后周只来了这么点人马，刘崇便动起了反悔的心思，他自信满满地对杨衮表示，今日不用劳烦出战，契丹部队在旁观战即可。

然而就在刘崇准备下令攻击时，战场风云突变，原本强劲的北风转而向南，顺风的北汉军队瞬间变成逆风作战，而这又极不利于抢先攻击。

但仇恨、愤怒和似乎唾手可得的胜利，已经让刘崇忘乎所以，北汉皇帝大手一挥，数万大军同时发起进攻……

即使是逆风作战，北汉的军队依旧爆发出了极强的战斗力，尤其是张元徽的东路军，几乎瞬间就斩杀了对阵的后周军队一千余人。

而主帅樊爱能见张元徽悍勇，竟然临阵脱逃，更导致陷入重围的右路军军心大乱，战场之上投降倒戈者络绎不绝，兵败的氛围又迅速波及到另外两路人马，眼看整个后周大军即将全面奔溃。

千钧一发之际，柴荣做出了一个令所有人都目瞪口呆的举动，他竟然直接策马向稳坐中军的刘崇冲了过去！

后周皇帝孤身冲向了千军万马的敌阵——高平的战场，将会永远铭记这样的时刻。而这个有进无退、遇强愈强的柴荣，在这一刻也向所有人展示了五代最强征服者的王者之风。

天子的悍勇顿时激起了后周士兵的血性，他们抱着必死的信念跟着皇帝冲向了北汉的中军大营。

狭路相逢勇者胜，面对近乎不要命的柴荣，千军万马环绕身侧的刘崇，居然在众目睽睽之下选择了躲避。

刘崇一逃，直接给本方士气带来了致命的打击，战场形势瞬间逆转，后周的将士在皇帝带领之下则愈战愈勇，而北汉的整条战线在对手的来回冲击之下，已是渐渐不支。

但哪怕在最危急的时刻，作为盟友的契丹人也没有出手——杨衮极其“尊重”北汉皇帝的要求，至始至终都在不远处的高坡上冷眼旁观。

黄昏来临，北汉军终于全面崩溃，悍将张元徽战死当场，而刘崇则被残兵溃勇裹挟着一路北逃，直至晋阳（太原）。

高平之战，北汉元气大伤，而柴荣则乘胜北上兵临其都城晋阳，虽然后周军围城两月后无功而返，但遭遇一连串的打击，六十岁的刘崇悲痛交加、忧愤成疾，不久后便郁郁而终了。

击败北汉这个强劲的对手后，柴荣并未就此止步，公元955年，他开始对后蜀用兵，陆续收复秦、成、阶、凤四州，又先后三次远征南唐，夺得江淮之间大片土地，使南唐俯首就范。在震慑南方各割据势力的同时，也为北伐创造了条件。

但如果仅仅是执着于开疆拓土，柴荣和那些穷兵黩武的君主又有什么区别？如果仅仅是战无不胜，后周世宗又怎么担得起“五代第一明君”的称号？

军事上的成功，并不是评判帝王功绩的唯一标准，柴荣之所以能为后世所称道，归根结底还是因为他治理国家的能力和取得的成就。

五代十国是个极其动荡、混乱的黑暗时期，在其短短五十三年的历史中，仅仅占据中原的五个政权，便先后更换了八姓、十四位皇帝。

在此期间，充斥着政变、谋杀、叛乱，皇位更迭屡见不鲜，改朝换代犹如儿戏，诸侯林立、干戈不休，礼乐崩坏、纲常灭绝。

当然，最无辜的，还是那些在战火中饱受摧残和煎熬的底层百姓。

而五代的皇帝，大部分都是武将出生，对于应付战争得心应手，但治理国家却没有太多的经验和办法。

况且强敌环饲之下，几乎所有的执政者都没有长治久安的远大理想，上台之后就是尽快、尽量的剥削、压榨底层人民，横征暴敛、巧取豪夺，以获得更多的财富来维持自己的统治。

为补充兵源、扩大实力，又采取强制征发兵役的政策，大量的青壮年群体被迫入伍，随后又在战争中纷纷丧命，使得整个社会因为劳动力的缺失，正常的生产生活秩序也受到严重的破坏。

这些君主，带来的仅仅是一种破坏性的力量，而只有后周世宗柴荣，如同穿透黑暗时代的一丝阳光，真正为五代十国提供着建设性的力量。

早在柴荣继位之初，便许下了三十年宏愿，即“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。

从这三个十年计划之中，也可以看到柴荣的卓绝之处，“以十年开拓天下”，证明其有逐步统一中原的规划，这一点，在五代十国的历代君主中是极为少见的。

“十年养百姓”体现着“以民为本、与民休息”的执政理念，而“十年致太平”更代表了柴荣建设、治理国家的决心。

在对外征战的同时，柴荣已经注意到军队的建设问题，后周的禁军，历经五代数朝，兵员冗杂、骄傲懒散，不仅战斗力低下，也给国家财政带来了沉重的负担。

有鉴于此，柴荣着手精简部队，淘汰老弱残兵的同时，又广招天下勇士，后周的军队能够纵横南北、无往不利，世宗的改革功不可没。

因为当时战乱频仍，百姓饱受兵燹之苦，柴荣也将很大的精力投入到社会生产力的恢复当中，主持制订了大量切实可行的利民措施。

执政期间，柴荣根据唐代元稹的均田图的启发，在查明国家土地实有情况后，均定天下赋税。使富裕者不能逃避缴纳赋税的义务，更使贫苦大众不至于流离失所。

而实施均田制后，后周缴纳赋税的田地，比原来增加了四万二千多顷，大大推动和促进了后周社会的经济发展。

与此同时，柴荣又积极招抚流亡群众，鼓励民户归乡定居；大兴文教事业，为国家选拔人才；修订法律，减少苛捐杂税。

还亲自主持推进了对内外皇城和京都民居的系统改造工程，使得汴梁一举成为当时世界上规模最大、经济最繁华的超级大都市。

在柴荣的努力之下，后周的政治、民生、文化、经济、军事等各方面都实现了长足的发展，整个社会呈现出五代时期绝无仅有的，政治清明、百姓安居乐业的盛世之象。

但北方强大的契丹和后晋时期即被石敬瑭割让的燕云十六州，一直是柴荣的心腹之患。

显德六年（959）四月，柴荣再次御驾亲征，统率十万精锐，取道沧州北上伐辽。

而这次出师，战果也非常显著，在柴荣的威压之下，后周几乎不发一箭一矢，不费一兵一卒，仅用四十二天，便连收三关三州，共十七县。

然而就在踌躇满志的后周天子准备一鼓作气夺取燕云首府的幽州（北京）时，一向体魄健壮、斗志昂扬的柴荣，却突然于军中罹患重病，只得无奈与当年五月宣布自雄州回师。

返回汴梁以后，世宗病情不断恶化，显德六年（959）六月十九日，在其回京不到一个月之后，五代时期最伟大的帝王、一代雄主柴荣，面对他开创的霸业和即将到来的辉煌，带着无尽的遗憾离开了人世，享年三十九岁。

可以想象的是，如果柴荣不是意外地英年早逝，他必然能建造一个功比汉唐的伟大帝国，而他本人，也将成为与秦皇汉武齐名的千古大帝。

只是一切终归都是假设，柴荣驾崩不久，公元960年，后周第一军人、殿前都点检赵匡胤发动兵变，在陈桥驿黄袍加身称帝，后周王朝、柴荣的时代，都在赵宋的崛起之中，成为了远去的背影……