清道光年间，广东茂名发生了一件大案，轰动朝野，无人敢接无人敢理。死者名叫胡彪，茂名县胡家庄的庄主，是当地有名的恶霸。
胡家家大业大有钱有势，胡彪有三个儿子，长子占海，次子占江，都在外地做官，三子占河在家帮胡彪打理家事。胡家族中还有七人经胡家举荐在外地做官的，加上二子号称“胡家九颗顶子”，组成了官场势力网络。通过钱财和关系，胡家在当地可谓是只手遮天，说一不二无人敢惹。平素里恃强凌弱，欺男霸女，无恶不作；当地的官员对此也无可奈何，凡是到此处任职的官员，为保起居平安，官运亨通，无不巴结胡家父子。
也恶有恶报，这年的三月初三夜里，胡彪在他的卧室，在门窗未动的情况下，悄无声息的被人把头给砍了下来。胡家仆人众多，家主被杀竟无一人察觉。这一消息不胫而走，迅速传遍了大街小巷，人们无不拍手称快说这是报应，有的说是老天有眼，看胡氏父子恶贯满盈，派天神下凡砍下了他的头颅；有的说是被胡氏害死的冤魂前来索命；还有说是江湖豪杰伸张正义割了他的脑袋······各种说法都有，真是五花八门众说纷纭。
然而百姓欢呼雀跃的时候，当地的县令杨正却愁破了脑袋，广东巡抚连下了三道手谕，限其三天破案。杨正为此整日愁容满面，一连两天没吃没睡，又是验尸，又是派人查找线索，但都一无所获。
就在杨正焦头烂额的时候，一个妇人前来告状，说她年轻貌美的女儿玉巧，三月初去胡家庄买剪刀，就再也没回来，寻人去找，一连找了几天，才在胡家庄的河滩上发现了玉巧的尸体。妇人声泪俱下，请求大老爷为女儿伸冤。胡彪的案子还没着落，自己的官位马上不保，如今又出了这事。急得杨正暴跳如雷大声嚷嚷道：“你也真会凑热闹，早不是晚，偏在这个节骨眼上死，我乌纱帽都要丢了，哪还管得了你的事。”任凭妇人如何呼天喊地，仍被如狼似虎的衙役拖了出去。
转眼三日时间已到，杨正被革职治罪，无人敢上茂名接任。胡家的“顶子们”连连上书催逼，愁的吏部官员原地打转，翻遍了卷宗也无一人合适。正急得无法的时候，主管侍郎官想起一个人来，便速速上奏朝廷，派遣此人前往赴任。
此人正是直隶曲阳进士魏儒珍，他博学多才聪慧过人，却因家境贫寒，无钱打理关节，因此官运不通。魏儒珍接到旨意的时候，正好在家中耕田，得知让自己前往广东赴任之后，他就明白这趟差事没那么简单。
魏儒珍辞别家人后就前往茂名赴任，茂名地处边陲，地广人稀社会复杂，积案甚多。魏儒珍到任之后就了解民情，熟悉政务，拜访当地名流。还没站稳脚跟，就接到了巡抚大人的手谕，让其速查胡彪一案，逾期将严惩。
魏儒珍这才意识到此任的艰难，不敢怠慢，立马就带领一干人等前往胡家查看现场，开棺验尸。到了胡家，胡三河的气焰甚是嚣张，根本不把魏儒珍放在眼里，处处冷落怠慢。魏儒珍也不计较，只管带领人员前去验尸，此时尸体已经腐烂，散发着阵阵恶臭。魏儒珍掩鼻去查看，发现头颅是被一刀砍下，脸上有一处伤痕，似是生前所致。
魏儒珍又向胡三河询问胡彪的受害经过，胡三河言语粗暴，也没说出什么有用的信息，一直让他快点找出凶手，不然有他好看。
魏儒珍回去之后就认真研究案情，还派人去查访线索，但一连数日都一无所获。正在他焦头烂额的时候，有两个老汉前来告状，一个是吴家庄吴老汉，一个是王家庄王老头，王老头的女儿嫁给了吴老汉的儿子。到了三天回门的时候，王老头让他的儿子去接女儿回家，两地相隔不过八里，本应中午就可以回来，但一直到了晚上还没见人。于是王老头就去看看，不料吴老汉说他们午饭后就走了。
当夜两家就连夜寻找，但始终不见踪影，两家也因此翻脸，来到了县衙打官司。真是一波未平一波又起，胡彪玉巧还不知被谁所杀，现在又有两人无故失踪，三案四命摆在面前，压的魏儒珍喘不过气来。
既然案件都发生在胡家湾附近，魏儒珍决定去那找找线索。于是第二天一大早，他就挑选了一位精明强干的捕快，两人乔庄一番后就前往了胡家湾。
两人先是到了吴家庄，魏儒珍就说：“这不是吴老汉所在的村庄吗？”
捕快道：“正是。吴家庄、王家庄、胡家庄三庄呈鼎立之势，只是从吴家庄去王家庄因河湾盘曲必须经过胡家庄。”
两人边走边说，来到一处，看见很多人围在一起看江湖艺人练武。两人上前一看，只见那人英姿飒爽，气质非凡，刀枪剑戟无所不通，轻功更是非常，轻盈如燕，落地无声。惊得众人拍手称好，捕快也叹道：“哎！可惜一身好功夫，不去投军报国，却浪迹江湖打拳卖艺。”
出了吴家庄，两人就往王家庄而去，行至一个三岔路口，西边就是胡家庄。捕快就说：“这里正是吴家庄到王家庄的一半路，仅仅几里路，好好的两个大活人怎么会无缘无故的失踪呢？难道上天了不成。”
魏儒珍若有所思道：“不是上天，而是入地。”两人说着边走边看，忽见旁边不远处有堆新土，二人走近一看，却是一片坟场，新添了一座新坟，仔细一看，正是那胡彪之墓。
魏儒珍绕着坟墓走了一圈，发现了一些可疑迹象，心中产生了一些疑团。原来坟后有一条人不常走的小道，从吴家庄至此有驴蹄痕迹，再往王家庄方向却无，坟墓上确有人畜盘桓的迹象。魏儒珍已经明白个七七八八，但因不好私自挖掘坟墓，只好先行回去，明天再来。
第二天一早，魏儒珍就让人将胡占河传来，表示要挖开胡彪坟墓重新检查。挖开坟墓本就不合法，再说尸体已经检验过了，而且挖坟掘墓对胡家可谓奇耻大辱，胡家岂能罢休。魏儒珍也知道胡家在当地的势力，如果胡家不肯他也没办法，在叫胡占河的时候，他已经想好了应对办法。
等胡占河到来之后，魏儒珍就说为了令尊的案件，本官昨天出来私访，走到这附近的时候突然有一阵小旋风拦住了去路不让走。本官觉得奇怪，就试着问旋风：“你这旋风若是有冤情，本官为你伸冤，你只需绕着我转三圈，然后带路即可。”
没想到这旋风果真绕了三圈，并把本官带到了令尊坟前。本官想来定是令尊冤魂不散，引我前来，坟中有尚未发现的线索。胡占河闻言并不信，怒道：“岂有此理，家父下葬时是本人亲自监督，怎会有可疑之物？不能挖坟。”
魏儒珍不紧不慢，语气坚硬地说道：“不让挖坟，恕本官不能破案，本官也只好辞官回乡了。”
胡占河很是气愤，但想此案无人敢接，如果魏儒珍辞官胡家，那么父亲的冤屈将得不到伸张。于是对他说：“开墓检查没问题，但坟墓没问题的话，你将承担所有罪责。”
魏儒珍说：“那如果查出有问题呢？”
胡占河道：“胡家家产全归你。”
两人约定好后，就当场画押盟誓，绝不反悔。于是魏儒珍就命人将坟墓挖开，四方百姓闻言，也都纷纷前来凑热闹。
但等挖开坟墓之后，却发现除了胡彪尸体之外，再也没有别的东西。胡占河脸颊掠过一丝冷笑，得意的看着魏儒珍。魏儒珍拿起铁锹，亲自跳入坟中，朝着四周坑壁挖了起来。挖了一阵后，他起身出来，然后命人往西挖，果然挖出了一个土洞，里面露出了一个驴蹄，接着一头死驴，一男一女的尸体露了出来。王家庄王老头也在场，一看是自己的儿女，扑上去就大声哭了起来。
胡占河此时已经被惊得目瞪口呆，魏儒珍冷冷一笑，对着他说：“姓胡的你还有什么话可说？”
胡占河大声吼道：“这是有人栽赃陷害！望大人明察。”
魏儒珍问到：“此墓是何人所挖？”
“家奴胡魁，赵刁。”胡占河说道。
“给我拿下！”魏儒珍一声断喝。
此二人听说挖坟，放心不下，于是前来查看，被当场抓获。看着事情败露，无法抵赖，只好认罪。
魏儒珍将二人带回县衙之后就开堂审理，让他们交代如何杀死王佳姐弟的。二人交代，胡彪尸体要安葬的时候，就派两人先去挖坟坑。坟坑挖好后，两人看天色还早，就拿出带着的酒喝了起来。不知不觉中午已过，看见一个孩童赶着毛驴，驮着一个貌美如花的女子，从坟后的小道上而来。两人见女子貌美，顿时色心大起，借着酒劲，将二人拖入了坟中，弟弟想喊但被卡住了喉咙，被赵刁活活掐死。二人将女子奸污后，为消灭证据，就将其和毛驴勒死，再在坟墓旁边挖了一个洞，将二人和毛驴埋了进去。他们自以为四周无人，做的天衣无缝，没想到被明察秋毫的魏县令给看破了。
虽然破了一案，但胡彪和玉巧还不知被谁所杀。魏儒珍将此案上报，但上司对此案却并不注重，仍催办胡彪一案，让他感到压力很重。
魏儒珍仔细思索，他想那玉巧年轻漂亮，那奴仆二人色胆包天，不管是否与他二人有关，诈他们一下，看是否能得到有用的东西。于是魏儒珍再次提审二人，对他们喝道：“大胆恶徒，竟然两次奸杀，害死三条人命，今天就要临刑正法，你们死前还有什么话要说？”
二人本指望胡家回来搭救他们，一听要被正法，早就吓得魂飞魄散，拼命磕头说道：“大老爷明断，玉巧不是我们所杀啊！”
“大胆！你家主人已经揭发，说是你们二人所为，还想抵赖不成。”魏儒珍说道。
二人一听是胡三河揭发，顿时心中火起，心想：“好你个胡三河，我两这么多年一直为你家出生入死，此番遇难，不但不搭救，还嫌我们死的慢，想要将脏水都泼到我们身上，既然你不仁休怪我们不义了。”
于是二人齐道：“我们二人愿招玉巧死因。”接着二人就将玉巧死亡的始末说了出来。
在三月初一那天，二人跟着胡彪出去办事，刚出后门，就看到从南边来了一个如花似玉的少女，此人正是玉巧。胡彪本就是个老色鬼，看就如此美人，便露出了满脸淫笑。玉巧见他老不正经，呸了他一口，扭头就走。不料却因此惹怒了老贼，命二人将玉巧掳了回去。进屋之后，胡彪想要发泄兽欲，玉巧抵死不从，拼命挣扎，掏出买的剪刀就扎到了胡彪脸上，痛的胡彪大喊大叫。胡三河闻声闯进房内，父子二人合伙杀死了玉巧，并命二人将尸体扔到了胡家湾河中。
魏儒珍听后，心想这就对了，胡彪脸上的上原来是剪刀所致。随后便命人将胡三河抓了过来，关入了牢中。
如今三案已破两案，就剩胡彪一案没破了，不过魏儒珍心中已经有数，遂将玉巧一案先上报。没想到上司听后却勃然大怒，不仅没有表彰，还训斥魏儒珍为何不先破胡彪一案，下令三天还没结果，就将其治罪。
魏儒珍回去后反复考虑，看来胡家九颗顶子活动猖獗，两案都是揭露胡家罪行。即使破了胡彪一案，胡家也不会轻易放过他，看破此情之后，魏儒珍心中反而轻松坦荡了起来。他觉得破不破此案已经无关紧要，不过为了顾全大局，他还是决定用最后一招。
第二日，魏儒珍将县属所有官员召集了起来，对他们说：“胡彪一案凶手已经十分清楚，只因胡彪平素作恶多端，如今被杀，百姓无不拍手称快。凶手怀着一颗侠义之心，为民除害，做了本官想做而不敢做的事情。因此本官宁可承担失职职责，也不愿去抓那杀胡彪之人。”众人听后无不称赞，纷纷表示要联名上书，力保魏儒珍无罪。
魏儒珍之所以说这些话，只是为了抓住真凶的一个计谋。他料想杀死胡彪的真凶定不是普通人，定是武林侠客，路见不平拔刀相助。如今自己说了这番话，只要传入了侠客耳中。按侠客性子，定不会让自己蒙受罪责，自己只要等着他来投案即可。
果然，在三天后的一个夜晚，一个壮汉从房上跳了下来，落地无声，跪在魏儒珍面前道：“大人，杀胡彪者特来自首”。此人一身武士打扮，背部背着一把钢刀，正是那日在吴家庄卖艺之人。
魏儒珍连忙上前扶起大汉，说道：“壮士，请说出姓名，为何杀死胡彪？又为何前来自首？杀人偿命你为何不逃？”
壮士道：“老爷休问姓名，在下出身绿林，浪迹江湖，素闻胡氏一家勾结官府无恶不作，那日正好碰见胡彪光杀害玉巧，心中愤恨不平，因此夜晚潜入胡彪卧室，将其杀死。在下本想一走了之，只是数日所见所闻，大人与往日狗官大有不同，数日之间连破两案，铲除胡家父子，全县人心大快。然而上方不予嘉奖，还因胡彪一案而责备大人，公理何在？小人良心有知，不忍清官被害，让大人蒙受罪责，特来自首。”
魏儒珍听后很是感动，说道：“壮士放心，那胡彪罪大恶极，按律当斩，待本官上书力保壮士无罪。”
至此，三案都已告破，魏儒珍将案件详情汇报给上司的同时，也上书了一份给两广总督邓桢，极力为壮士开脱。随后又拿出与胡家立的字据，将胡家财产没收，断了胡家“九颗顶子”的财路。
不久，上边批文下来了，邓桢特赦壮士无罪，并保举他从军保国去了。胡家恶奴胡魁赵刁，罪大恶极就地处斩，胡三河虽是杀人帮凶，但终因多方庇护，免于一死，判刑入狱。
