想当年，汉武帝雄才大略，遣卫青、霍去病两位战神出征匈奴，直打得匈奴丢盔弃甲，远遁漠北。又命张骞出使西域，一路虽历经艰险，却也顺利开辟商路。经此两番折腾，匈奴元气大伤，躲在漠北休养生息了好些年。眼见着自身恢复了些气力，便想与汉朝假意修好，单于把之前扣押的汉朝使者都给放了回来。汉武帝也不含糊，当即就派中郎将苏武，带着匈奴使者回返，以表友好诚意。
苏武那可是仪表堂堂、气节不凡的人物，带着使命就踏上了北上之路。可谁能想到，一到匈奴地界，单于就没给好脸色。苏武心中虽觉诧异，但也未曾表露。原来啊，此前有个汉朝使者叫卫律，这家伙贪生怕死，竟投降了匈奴，匈奴还封他为王，着实令人不齿。卫律有个副手叫虞常，此人心向大汉，眼见卫律整日给匈奴出谋划策，妄图侵犯中原，心里就窝着一团火，总想着把卫律给干掉，然后跑回汉朝。说来也巧，虞常和苏武的副手张胜本就是旧相识，关系还不错。虞常就偷偷找到张胜，悄咪咪地说：“兄弟，我打算把卫律那叛徒给弄死，你可得帮我一把。” 张胜这脑子一热，也没多思量，就应承了下来。嘿，可这世上哪有不透风的墙，消息不知怎地就泄露了出去。单于一听，立马让卫律去审虞常。张胜这下慌了神，急忙把虞常跟他说的话一股脑告诉了苏武。
苏武一听，这还了得！自己身为大汉使者，若是被匈奴像审犯人一样审问，那可不仅仅是自己丢面子，更是给朝廷抹黑啊。只见他二话不说，“唰” 地抽出腰间佩刀，毫不犹豫地就往脖子上抹去。说时迟那时快，张胜和另一位副手常惠眼疾手快，冲上去死死夺下了刀，总算是保住了苏武的性命。单于听闻此事后，便想让卫律去劝苏武投降。卫律这小子大摇大摆地就来了，苏武一瞧他那副嘴脸，顿时怒从心头起，再次拔刀就往脖子上划拉。卫律被吓得不轻，赶忙手忙脚乱地抱住苏武，可苏武还是倒在了血泊之中。卫律慌了神，赶紧让人去请医生。张胜他们在一旁早已泣不成声。医生赶来后，又是灌药又是敷药包扎伤口，然后把苏武抬到营房里去养伤。而那张胜呢，因为这事直接被关进大牢里去了。
单于还是不死心，一天到晚派人去探望苏武的伤势，同时还让卫律想尽办法劝苏武归降。卫律这家伙也是个滑头，先是好言好语地劝，见苏武不为所动，立马就变了脸，恶狠狠地来硬的。他先拿着刀吓唬张胜，那张胜本就是个胆小如鼠的主儿，哪经得起这吓唬，“扑通” 一声就跪地投降了。接着卫律又拿着刀，气势汹汹地冲向苏武，扬言要砍了他。苏武却面不改色，昂首挺胸，脖子一梗，就那么静静地等着。嘿，这一下可把卫律给镇住了，他那拿刀的手居然不自觉地缩了回去。卫律见硬的不行，又软了下来，满脸堆笑地对苏武说：“苏兄啊，你看我投降匈奴后，单于封我为王，还给了我好几万的手下，漫山遍野的马群。你今天要是投降了，明天就能跟我一样风光无限，不然的话，恐怕咱俩以后就没机会再见面咯。” 苏武一听，顿时怒目圆睁，指着卫律的鼻子就大骂起来：“卫律，你个忘恩负义的无耻之徒！你背叛朝廷，厚着脸皮投降敌人，简直就是个汉奸。我为啥要跟你这种人见面？我告诉你，我苏武宁死不降，你要杀要剐随便你，有种你就去向单于报告。” 卫律被骂得狗血淋头，灰溜溜地跑去跟单于复命。
单于一听，这还了得，非得好好折磨苏武，让他屈服不可。于是就把苏武扔到了一个地窖里，啥吃的喝的都不给。正巧赶上大雪纷飞的时节，苏武在地窖里那是饥寒交迫啊，可他硬是咬着牙，吃着雪，啃着地窖里那些破皮带、羊皮片啥的，就这么顽强地撑着。过了几天，单于心想这苏武肯定早就饿死了，跑去一看，好家伙，苏武居然还活着。单于心里一惊，还以为是老天爷在暗中庇佑苏武呢，就把他从地窖里放了出来，还假惺惺地要封他为王。苏武那是何等气节之人，怎会接受，坚决不从。单于没办法，就把他打发到北海，也就是现在的贝加尔湖，让他在那儿放羊，还恶狠狠地说：“哼，等哪天公羊能下小羊了，你就可以回汉朝了。”
苏武到了北海，那日子过得可真是苦啊。单于连口粮都不给他，苏武只能自己动手，丰衣足食。他去挖野菜，逮田鼠，就这么凑合着过。在他心里，什么苦啊累啊，他都不在乎，唯一念念不忘的就是自己是汉朝的使者。他每天都拿着使节去放羊，晚上睡觉的时候就紧紧抱着使节，心里总盼着有一天能拿着这使节堂堂正正地回到汉朝。一年又一年，时光就这么匆匆而过，苏武手中那代表朝廷的使节上的穗子都掉光了，只剩下一根光溜溜的杆子，可在苏武眼里，这光杆使节比他的命还重要，那就是他坚守信念的寄托啊。
公元前 87 年，汉武帝驾崩，继位的汉昭帝才年仅 8 岁。公元前 85 年，匈奴内部发生内乱，单于自顾不暇，没精力再跟汉朝打仗了，就又派人来求和。汉昭帝派使者前往匈奴，要求把苏武、常惠等人放回来。匈奴那是满嘴瞎话，骗使者说苏武已经死了。汉朝这边当然不会轻易相信，第二次又派使者去匈奴。常惠这机灵鬼，偷偷买通了单于的手下，私下里和使者见了面，把事情的真相一五一十地告诉了使者。使者知道后，气不打一处来，当即严厉地斥责单于：“你们可别瞎忽悠了，我们皇上在皇家陵园射下一只大雁，那大雁的脚上系着一条绸子，上面可是苏武亲笔写的信，清清楚楚地说他在北海放羊呢，你们怎么能骗人呢？” 单于一听，吓得差点从椅子上摔下来，惊叹道：“这苏武的忠义居然能感动飞鸟啊！” 自知理亏，赶忙向使者道歉，承诺一定把苏武送回汉朝。
想当初苏武出使匈奴的时候，那随从可有一百多人呢，可如今跟着他回来的，只剩下常惠等寥寥数人了。苏武出使的时候才 40 岁，风华正茂，却在匈奴遭受了整整 19 年的磨难。好在皇天不负有心人，他终于盼到了回国的这一天。长安的百姓们听说苏武回来了，都纷纷涌上街头，争着要看看这位传奇人物。当大家看到苏武那满头白发、一脸白胡子的模样时，没有一个不被深深感动的，都由衷地赞叹道：“苏武真乃大丈夫也！其气节可昭日月，其忠义令人敬仰！”
