李莲英是清朝末期最受宠爱的总管太监。他出生于1848年11月12日，原名为李进喜、李英泰，慈禧太后赐名连英，俗作莲英，字灵杰，道号乐元，生于直隶省顺天府大城县（今河北省廊坊市大城县）。凭借他的本领，一步步做到了二品总管，可谓是前无古人后无来者。

李莲英在咸丰年间进入王府，并在1857年进宫，在宫中呆了50多年。很多史料中都说安德海被诛后，李莲英便迅速取代了他的地位，成为总管太监的。其实，这个说法并不对，在唐益年先生的《总管太监李莲英的宠辱一生》一文中，就有详细的介绍：

同治七年（1868）七月，安德海被赏七品顶戴，而李莲英刚刚得到八品顶戴，两个月后，安德海就被赏戴六品顶戴花翎。不过，安德海很快因少年得志，狂妄恃宠，不能自重，终以违背祖制，擅离京师私逃之罪，于同治八年八月初七日被山东巡抚丁宝桢在济南正法

其实并不然，当时安德海被处理的时候，他也被连坐，因为他当时也受到过安德海的举荐。宫里很多太监都受到了处分，他也被革了顶戴。

1865年，经师兄、内廷大总管安德海保荐，提升为首领太监，授六品顶戴花翎。

1869年，李莲英经授二总管，晋升为四品顶戴花翎，赏赐貂皮马褂。

光绪六年，加封三品顶戴花翎，月薪50两。

1886年四月，朝廷派他带领御医跟随醇亲王奕譞巡阅炮台、水陆操练等情况。

1894年，破格加二品顶戴，到达了他权力的巅峰。

短短二十年，从一个普通的太监，一路升到了二品总管，升官速度也是让人瞠目结舌。

他很快就通过安德海的遭遇，弄明白一个道理，就是如何摆正主子和奴才之间的关系。安德海由于过分恃才邀宠而送掉了性命，这个惨痛的教训，被李莲英牢牢地记在心里。

李莲英在皇宫中以谨小慎微著称，朝廷大臣对李莲英亦争相用银两贿赂笼络，宫内妃嫔触怒慈禧后，李莲英尽量替人美言造盖，保护了许多人免于处分。常年遭慈禧冷落的光绪帝亦多番受其护助，故宫内的人都对李莲英有正面评价，谓之“恭慎”。

李莲英因给慈禧梳头而得到了慈禧的信任和赏识。他每次都会把慈禧掉下来的头发藏在袖子里，梳完头之后再把头发悄悄地销毁。这样的技能他用了几十年从来没有被人发现。除了非常会梳头，李莲英还经常研究女性的盘发流行和技术，经常给慈禧梳下非常好看和流行的发型，慈禧也对此非常满意。

在清代敬事房总管和储秀宫总管是比较厉害的总管了，敬事房是清代宫廷内务府所属机构，负责皇帝日常事务及寝宫照料，其最高负责人是管理所有太监的“督总管”，李莲英是储秀宫的总管。

李莲英的“二品顶戴花翎”和外廷官员的性质又是不一样的。因为各级文武大臣都是讨论的国家大事，他这个二品管的都是皇家的宫闱之事，还是有很大的区别的。

在八国联军侵华期间，慈禧太后逃往西安，李莲英也跟随前往，一路上照顾她的生活起居。此外，慈禧太后还经常让李莲英参与政治决策，甚至在某些情况下，李莲英的建议对政治决策产生了影响。

关于李莲英的死因，官方记载为病死，但民间有多种说法：

谋杀说：据传，他在一次外出时被一个士兵意外杀死。然而，也有一些人认为他是被谋杀的。

痢疾说：李莲英的后人宣称他是死于急性痢疾，但这种说法并不被普遍接受

探亲说：李莲英在退居之时，去探望远嫁山东的侄女，在山东与河北交界处被杀。但随从嫌身体沉重，便仅割下首级运回北京，等到家人来寻尸身时，早已经无影无踪，因此李莲英的墓中才有头没身

谋财害命说：李莲英被革命党人杀死，或者被江朝宗所杀，也有可能是被讨债途中被杀

1911年3月4日，李莲英逝世，享年64岁。他的墓地在1966年被挖掘，棺材里只有一个头颅，没有身体。总之，关于李莲英的死因，目前还没有确凿的证据