塞尔柱人往往被认为起源于突厥人中的一个小部落——乌古斯部落，这个小部落最开始居于中国北方漠北草原的东部,被称为九姓乌古斯人(或称乌古兹、古思、古兹等)。拜占庭编年史称他们为奥佐伊人。中国南北朝、隋、唐时期则称他们为“九姓”,即康、史、安、曹、石、米、何、火寻和戊地九姓(又有药罗葛、胡咄葛、咄罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀、葛萨、斛嗢素、药勿葛、奚耶勿九姓的说法)。据《隋书》记载,九姓的祖先是“月氏人也。旧居祁连山北昭武城(今甘肃临泽),因被匈奴所破,西踰葱岭”,后分为多个小国,其王均以“昭武为姓,示不忘本也。”。。昭武九国在南北朝时隶属噘哒,隋朝时隶属突厥。唐朝时期,在公元8世纪初,东突厥默啜可汗时,九姓部落反叛默啜可汗, “默啜讨九姓,战碛北,九姓溃”",九姓溃散后,开始向西迁徙。到了10世纪,乌古斯部落已迁徙到了巴尔喀什湖以北,今天锡尔河外的吉尔吉斯一哈萨克草原上(即萨雷河、图尔盖河和恩巴河之间的草原)。
关于乌古斯人的社会生活，《新唐书》中记载：“袁纥者，亦曰乌护，曰乌纥，至隋曰韦纥。其人骁强,初无酋长,逐水草转徙,善骑射,喜盗钞,臣于突厥,突厥资其财力雄北荒。”"乌古斯人是突厥人中比较原始的一个部落,和其他民族的融合很少,都还过着逐水草而居的游牧生活。10世纪的乌古斯人，依然是一个关系松散的、内部之间经常发生战争的部落群。据记载,乌古斯人“深目高鼻,多须髯”,身材高大、匀称,勇武好斗。在冬夏两季时,他们沿草场从一地向另一地游牧。乌古斯人“善于商贾,诸夷交易多凑其国”,由于世代经商,成为古代西亚文明、南亚文明与东亚文明的重要媒介。他们的商品是“马、驼、骡、驴、封牛”等牲畜, “大小鼓、琵琶、五弦、箜篌、笛”等乐器和阿萨那香等辛香料。"阿拉伯旅行家伊本·法德兰在游经乌古斯人所生活的地区时,深切感受到当地游牧民的富裕,有的富人的羊群多达十万头。在一次葬礼中,用来祭祀的牛有200头。乌古斯人没有城廓,但拥有毡制小屋的人很多。他们是好战的民族,拥有大量的武器和战争用具,不断对伊斯兰教地区发起攻击。"乌古斯人制作的弓箭十分有名，在锡尔河北岸的乌古斯城市中,还有专门制作弓箭的城市-—苏格纳克。
在吉尔吉斯一哈萨克草原游牧期间,乌古斯人逐渐形成了乌古斯部落联盟,共包括24个部落,各个部落都有自己的名称及动物印记。乌古斯人的部落联盟首领即乌古斯王不称汗，而用较谦逊的称号：叶护（Yabghu，意为副可汗)。部落联盟的政治中心在养吉干(YangiKent意为新城) ,是位于锡尔河下游北岸的一座城市。部落联盟中依然有氏族长老会议,乌古斯人的所有事务都是由氏族长老会议决定的,而叶护的权力有限。每个乌古斯部落都有一个首领，长老会议就由这些部落首领构成。由此可见，10世纪末期的乌古斯人处于军事民主制阶段。后来,锡尔河下游北岸的乌古斯人与河中地区(锡尔河与阿姆河之间的地区)居民的联系加强,乌古斯人的社会形态才得以迅速发展演进。乌古斯部落联盟中的24个部落是由乌古斯王的24个孙子的后裔所组成的。
塞尔柱崛起
塞尔柱人是乌古斯部落联盟的一支，它属于乌古斯第6个儿子(鼎吉思)的第4子(合尼黑)的部落”"。合尼黑部落是乌古斯突厥英雄辈出的部落,历史上震撼亚欧的塞尔柱突厥、奥斯曼突厥均出自该部落及其支系。塞尔柱人与叶护的游牧地都在锡尔河北岸草原上,在乌古斯部落联盟中,他们都是举足轻重的家族。据记载,塞尔柱的“父亲叫杜卡克,浑名为帖木耳雅里赫(即铁弓)。杜卡克或者是乌古斯合尼黑部的一位酋长,或者是该部中的杰出人物。”有关杜卡克的记载不多,据说,他和儿子塞尔柱都为叶护服务,早在10世纪中叶在锡尔河下游北岸时,他就已经对伊斯兰教怀有好感,有皈依伊斯兰教的倾向,并因此与叶护发生争执甚至暴力冲突。在此之后双方和解,杜卡克又重新归附叶护。塞尔柱赢得叶护的欣赏,还被授予“苏巴什” (Subasy,即军队首领")的称号。此后,军队首领塞尔柱的势力和威望日益增加。
以后，军队首领塞尔柱的势力和威望日益增加，又引起了叶护的嫉妒和不信任。在两者之间的矛盾日趋激化的情况下，塞尔柱于950 年率部民撤出联盟，迁到锡尔河南岸的毡的城附近扎营。在此，他们皈依了伊斯兰教。这在塞尔柱人崛起的过程中是极其重要的一步。在近半个世纪中（950~992 年），他们获得了锡尔河下游城市，如毡的和库瓦拉城的伊斯兰教徒的拥护。塞尔柱把叶护派驻到这些城市的征税官赶走，还频繁地对尚未信奉伊斯兰教的古思人进行圣战，多次进攻叶护驻地养吉干。此外，他还支持萨曼王朝抗击与他同族的喀喇汗王朝的突厥人，这不仅赢得了萨曼王朝伊斯兰教徒的拥护，而且还提高了他的威信和增强了本族人的势力。塞尔柱于 992 年去世，葬于毡的城郊。塞尔柱留下三个儿子，即阿尔斯兰（以后改伊斯兰教名：伊斯拉伊尔）、米凯尔和穆萨。以后，塞尔柱家族由这三个儿子统领着。米凯尔不久在反异教徒的战争中被杀，米凯尔的两个儿子托格里尔和查基尔以后成了塞尔柱家族的杰出领袖，塞尔柱王朝、以及后来的塞尔柱帝国都是由他们缔造的。
皈依狂潮
10世纪乌古斯人在吉尔吉斯-哈萨克草原的居住地以西以南就是河外的草原游牧部落与河中的绿洲农耕地带的分界地区。这一地区人种复杂、民族众多、农牧经济并存,是各种文明交融、汇集、碰撞的地带，也是横贯欧洲和东方古老文明中心之间的国际商道。随着游牧民族最初的征服,通道虽然遭到了破坏,但是商业仍是游牧民族尤为主要的经济活动。在游牧社会的自然经济里,商品交换占据着重要的位置。畜牧品的产品单调,必须依赖商品交换,才能满足生活中其他方面的需要。反之,定居的民族也需要游牧民族的畜产品。于是,在草原游牧民和周围定居民之间就形成了一种共生关系。
在突厥人长期皈依伊斯兰教的过程中，商业贸易的互动往来影响最大。同穆斯林在经济上的长期广泛交往,才最终使突厥游牧部落逐渐改宗伊斯兰教。“在长期的贸易交往中,处于先进的文明生活边缘的“蛮族,--突厥人,感到先进的物质文明对自己有着更强的吸引力，愿意以各种方式进入文明社会。同当年皈依伊斯兰教的贝都因人不同的是,贝都因人以‘圣战’为旗帜,为着‘面包和椰枣’冲出阿拉伯沙漠;而突厥人则从学习贸易开始,通过与拥有更丰富物质文明的穆斯林的交往,逐渐使自己融入一个全新的社会中。”对塞尔柱人来说,伊斯兰世界发达的物质文明同样是吸引他们接受伊斯兰教的主要因素之一。塞尔柱人在长期的商业贸易中见识了信奉伊斯兰教的定居民生活的富庶,感受到了自身物质的匮乏,这使得他们对伊斯兰文化多了几分欣赏和向往。
另一方面，阿拔斯王朝后期中亚、中东等地区突厥军事力量的崛起以及突厥将军的显赫地位,为塞尔柱人皈依伊斯兰教,并通过军事集团服役来壮大自身力量树立了很好的榜样。最初,突厥人只是作为奴隶被送到阿拉伯、波斯作战士,他们皈依伊斯兰教后学习到了先进的伊斯兰国家的统治技巧、治国策略，再加上他们的扩张性的加齐社会继承了早期阿拉伯、波斯人为了传播伊斯兰教而对异教徒开战的精神动力,因此,最终突厥人变为了单一的逊尼派穆斯林(因为当时的阿拔斯和萨曼王朝都是逊尼派)。突厥人渐渐地成为了政要的心腹和助手,在军队里不仅有大量的突厥士兵,而且在高级军官里突厥人也占到了多数。而提倡信者平等的伊斯兰教教义对于原本身处底层，试图改变自己地位的突厥人则有莫大的吸引力。
立国之战
塞尔柱被授予“苏巴什”的称号后,在掌兵期间队伍壮大,声望也日益提高。这引起了叶护的嫉妒和不信任,唯恐塞尔柱势力坐大威胁到自己的统治。这种政治上的权力之争也成为后来塞尔柱人脱离乌古斯部落联盟并皈依伊斯兰教的因素之一。此外,两人之间还存在着宗教上的分歧,塞尔柱已经有些皈依伊斯兰教的倾向,而叶护仍保守着萨满教。到10世纪50年代,塞尔柱与叶护已公开对立,在950年他率领部族渡过锡尔河,在河下游南岸的毡的城郊扎营,随塞尔柱一起来的还有乌古斯的其他部落。"这里临近萨曼王朝的北部边界,住着很多皈依伊斯兰教的乌古斯人和其他突厥人,他们在萨曼王朝边境之外放牧,还从萨曼王朝境内得到了大片草场,作为交换他们要为萨曼王朝服役,保护萨曼王朝的边境不受非伊斯兰的突厥人(包括乌古斯人)的侵犯。塞尔柱在这里很快放弃了原始的萨满教信仰,皈依了伊斯兰教。他受到该地区广大穆斯林的拥戴,成了这一带穆斯林反对异教的同族人的军事领袖。975年,锡尔河下游发生了反对叶护的抗税斗争,塞尔柱利用这次的有利形势,率部与毡的城的抗税者一起赶走了叶护的征税官,占领了毡的城。从此塞尔柱名声大振, “塞尔柱人”这一名称便在中亚地区广泛流传开来。9从10世纪中期至11世纪初,塞尔柱人从锡尔河以北的吉尔吉斯草原地区迁入河中地带,这是他们公开打出塞尔柱人旗帜,在河外、河中聚集力量,壮大自己的时期。
利用中亚统治者之间的矛盾，塞尔柱人以雇佣军的身份为各方服务，灵巧地改换着阵营。当萨曼王朝衰落后，他们便改投河中地区的喀喇汗国，当伽色尼王朝进军河中后，尚未壮大的塞尔柱人又请求得到一片草场，转而为伽色尼王朝戍边。他们得到了应允，因为无论是哪一位统治者眼中首要的威胁都不是这些游牧民，而是周边的其他王朝，殊不知这将成为埋葬伽色尼王朝的伏笔。当喀喇汗国因大汗的逝世而陷入战乱之际，那些留在喀喇汗国境内的塞尔柱人同伽色尼王朝边境的塞尔柱部落汇合，向伽色尼的统治者马苏德请求在呼罗珊划出更多的草场以供部落放牧，这一请求被傲慢地拒绝，于是战争开始了。
于是，双方进行了多次战争。在这些战争中，伽色尼人对塞尔柱人没有一个明确的政策,他们时而进攻塞尔柱人,时而又想与之联盟。加之,伽色尼人在战争中使用的全部是辎重武器,包括战象,在游牧战争中成了灵活应战的障碍,因而他们在战争中屡屡失败。结果，尼沙普尔、莫夫和赫拉特等重要城市都不愿意依靠毫无指望的伽色尼军事力量,而是归顺了以掳掠闻名的塞尔柱军队。塞尔柱人对呼罗珊诸城的入侵，使原来摇摆于联合和征讨两种选择之中的马苏德苏丹下决心与塞尔柱人进行决战,以图一举消除这一边患。于是,伽色尼军队与塞尔柱人进行了长达6年（1035～1040年）的战争，其中，以1035年的尼萨之战和1040年的丹丹坎战役最为著名。
1035年，塞尔柱人对呼罗珊发动了第一次大进攻。马苏德派别格图格第将军前往尼萨迎战。随行的是一支一千只骆驼载着武器,一百只骆驼载着金子,拥着有许多战象的军队。但这支军队的民族成份很复杂:有印度人、库尔德人、阿拉伯人、突厥人和塔吉克人。他们自知不是顽强的游牧民的对手,因此完全把希望寄托在战象身上。在第一次战役中,别格图格第就打了败仗,以后由马苏德亲自指挥,也未能取胜。于是,马苏德在尼沙普尔举行会议,会上决定与塞尔柱人谈和。塞尔柱人派使者于1035年8月底与马苏德签订了和约。通过该和约,他们得到了比他们要求的更多:托格里尔得到了尼萨;穆萨叶护得到法拉瓦;查基尔得到底希斯坦。
塞尔柱人随后就撕毁了和约，连续几年不断进攻呼罗珊、阿富汗斯坦各城。1037年，莫夫出现了托格里尔伯格之名的铸币，并且使用了波斯文“王中之王”的称呼。为了雪耻,马苏德对塞尔柱人发起了一次更大规模的进攻,即中亚历史上有名的丹丹坎战役。
1040年初,马苏德亲自领着一支庞大的军队,带着战象和全部辎重,经尼沙普尔，向塞尔柱人占领的地区进军。塞尔柱人有16,000骑兵投入了战斗,另有2000名缺乏经验的、骑射技术不精的人护送行李。塞尔柱人在伽色尼军队到达之前就朝莫夫方向撤退，退到离莫夫 60 公里、宜于游牧民作战的丹丹坎(今塔什拉巴德)。5月,马苏德的军队进入谢赫腊斯与莫夫之间的沙漠地带。塞尔柱人在撤退中,已将沙漠中的水井全部填塞,因此马苏德军队的人马遭到难以忍受的干渴,大批牲畜渴死。当马苏德军到达丹丹坎时,居民们关闭城门,所以军队被迫又向前走了两个法尔沙赫(1法尔沙赫约6-7公里)。在此,他们看到塞尔柱人成群结队地站在各个沙丘上，没有表现出要战斗的样子。但当塞尔柱人看到伽色尼军队如此的虚弱，就大胆地发起了进攻。伽色尼军队不堪一击，一战即溃。马苏德坐在大象背上逃跑了。这次战争的意义是永远地结束了伽色尼王朝对呼罗珊的统治,塞尔柱人成了呼罗珊的统治者。打败马苏德后,托格里尔伯格在战场上安放宝座,登位宣布自己是呼罗珊的最高统治者,开始采取苏丹称号,莫夫成为塞尔柱人的都城。这一举动标志着塞尔柱王朝的正式崛起。
（割据的伊朗，布韦希王朝即下文的白益王朝）
此时统治波斯西部的白益王朝受困于教派斗争和内部分裂，早已衰弱不堪。不久以后,塞尔柱人涌入波斯西北部,相继征服了戈尔甘、塔巴列斯坦、赖伊、花剌子模、哈马丹、亚美尼亚、伊斯法罕。1043年到达阿塞拜疆,占领了米迪亚地区。"1054年,突格里勒完成了“伊斯兰东方”的攻略,呼罗珊和伊朗都归入塞尔柱王朝的版图。伽色尼王朝的疆域仅限于呼罗珊地区东部,以及印度河谷地的旁遮普。布韦希在波斯地区的王朝也覆灭了。拜占庭的小亚细亚的东部边境已经在望,幼发拉底河和底格里斯河(两河流域)已经近在眼底
1055年12月18日,塞尔柱首领托格里尔率军进入巴格达城,宣告白益王朝的统治最终结束。他在巴格达受到了盛大的欢迎,哈里发哈伊姆把托格里尔“当作一位救星迎入城内”。1托格里尔是塞尔柱的孙子。塞尔柱人在他的领导下经历了建国和建国初期的国内叔侄之间的争权斗争。他使塞尔柱人成了巴格达的主人,将哈里发只视为宗教首领。哈里发于1058年授予托格里尔“东方和西方的苏丹”(又译为素丹,意为“掌权者”)称号。塞尔柱王朝以及后来的许多伊斯兰教国家统治者都自称苏丹。哈里发赐给他七件光荣袍和七个奴隶，象征哈里发国家的七个区归他统治还替他佩上了二柄剑,以示任命他为东、西方的军事统帅。突厥人取代波斯人成为阿拉伯哈里发世俗权力的代表,阿拉伯帝国的真正统治权已经落入塞尔柱突厥人手中。至此,塞尔柱帝国建立起来。为了区别后来在小亚细亚建立的另一个塞尔柱帝国,史学界通常把西亚的这一国家称为大塞尔柱帝国。大塞尔柱帝国在11 世纪下半叶是西亚最强大的国家。
托格里尔与查基尔兄弟奠定了这个王朝的基石。在托格里尔西征之迹，查基尔也将伽色尼王朝的势力彻底赶出了呼罗珊和河中。当他去世时，整个中亚都成了塞尔柱王朝的囊中之物。而他优秀的长子将继承他的意志，完成前人没有完成的伟业：击败罗马帝国。
东方雄狮
阿尔普·阿尔斯兰最初只被确立为王朝东部的统治者，他最幼小的弟弟苏莱曼则是父亲钦点的王朝继承人。阿尔斯兰成为东部统治者之后,主要活动是稳定他在东部的统治,没有进一步的扩张。他巡视了二弟卡乌德的统治地克尔曼,在此他受到了卡乌德的热情款待。在位第二年,即1060年,他促成了苏丹托格里尔与伽色尼王苏丹二易卜拉欣的和谈,双方签订了边境条约,条约规定各自以当时实际统治的领地为界,不再觊觎对方的领土与财富,不使民众的血为此而白流。该条约的签订维持了这一地区的和平,在一段时间双方没有发生大的战争。以后,为了巩固1060年条约,阿尔普·阿尔斯兰与伽色尼王朝建立了联姻关系,他让儿子阿尔斯兰沙娶了伽色尼王朝苏丹易卜拉欣之女，之后他的另一个儿子马立克沙把女儿嫁给了易卜拉欣之子马苏德(即马苏德三世)。通过这些活动,阿尔普·阿尔斯兰巩固了他在塞尔柱东部的统治，并成功夺取了帝国的最高统治权。
在确保了伊朗与河中诸王公的顺服后，阿尔斯兰将扩张的矛头对准了什叶派的心脏——法蒂玛王朝。在出征之前，阿尔斯兰便与东罗马帝国签订了和平契约，以此保障他远征时的后方安全。然而阿尔斯兰手下的突厥王公渴望从罗马的土地上获取更多的战利品，对于苏丹签署的协议他们不过是阳奉阴违，这也使得双方的和平协议实质上被撕毁。阿尔斯兰本无意与东罗马开战，当罗马的使节请求继续保持和平时，他爽快答应，然而这却是罗马人的缓兵之计。罗马的实权掌控者共治皇帝罗曼努斯四世集结起一支规模庞大的军队发动收复亚美尼亚的远征，这支本应趁虚而入的军队却进军缓慢，让阿尔斯兰得以迅速回防亚美尼亚，并组织起一支机动部队。罗曼努斯四世错误地采取了分兵深入的战略，而他的部队在纪律和士气上也大不如前，在阿尔斯兰不断的袭扰下，罗马军队兵困马乏，减员甚多，最终在决战时，帝国军队又违背了面对游牧骑兵的战术信条，在侧翼缺乏掩护的情况下过分深入，最终惨遭战败，共治皇帝本人也被俘虏。尽管阿尔斯兰本人对罗马人开出了宽厚的条件，但主力尽丧的罗马人依然无法抵抗突厥部落的渗透，大片土地沦丧，陷入了黑暗时代。
然而命运作弄，实现如此大胜的阿尔斯兰在第二年就在寻猎时因为自己的鲁莽而被一个囚犯杀死，没能实现自己统一伊斯兰世界的野心。在他死后，他中意的长子马利克沙被立为新的苏丹。
帝国极盛
1072年12月，年仅19岁的马利克沙登基成为塞尔柱帝国的新苏丹。由于新苏丹年幼，许多旧臣，包括苏丹的亲叔叔都起兵叛乱，却都被忠于苏丹的禁卫军镇压，将叔叔处死。随后，马利克击退了喀喇汗和伽色尼的入侵，并挥师北上占领了撒马尔罕，俘虏了喀喇汗本人，威势大振。马利克将版图进一步将东部扩张，又通过分封家族的方式巩固了帝国在叙利亚和小亚细亚的统治。塞尔柱的版图在他统治期间抵达了全盛。
马利克沙在位期间，帝国的统治也进一步巩固。在老宰相尼扎姆的协助下，苏丹颁布了新的法典，确立了苏丹权力的至高无上，以及苏丹与哈里发的权力关系。他将统治中心迁到巴格达，让自己的名字和哈里发并列，以哈里发的名义颁布命令。他任内广设伊斯兰学校“尼札米亚”，培养大量神学家与哲学家，使逊尼派的声势在波斯、阿拉伯地区大幅上升，促进突厥人、波斯人的风俗融入伊斯兰文化圈当中。由奥玛·开俨主持的伊斯法罕天文台在重新计算太阳的黄道周期后，编制了阳历贾拉利历法，其特色是不同年份的同一个月天数会有所差异，如1302年的九到十二月分别有30、29、30、30日，1303年则是29、30、29、30日。贾拉利历法在伊朗、阿富汗等地持续被使用至20世纪。今日在这两地通行的伊朗历，也是改良自于贾拉利历。
然而在统治的末年，马利克沙开始和宰相之间产生猜疑，由此埋下帝国内乱的种子。1092年10月，尼扎姆被激进的阿萨辛教众刺杀身亡，关于此一刺杀的动机，除了逊尼派的尼扎姆长期打压什叶派、招致报复外，也有马立克沙不满尼扎姆大权垄断，暗中煽动刺客的说法。尼扎姆过世后，马立克沙任命太贾·穆尔克为新任维齐，并动身前往巴格达，威胁阿巴斯哈里发穆克塔迪立即退位。据说，马立克沙打算让孙子（一说为侄子）贾法尔（Ja'far）继任为新哈里发。
1092年11月19日，等待哈里发回复的马立克沙在打猎时被刺杀身亡，刺客被认为很可能是尼扎姆家族的支持者。在皇后特肯可敦的命令下，马立克沙的遗体被运回伊斯法罕，埋葬在当地的伊斯兰学校里。在他死后，帝国陷入了长时间的内乱战火中，也无力抵挡即将从东西方而来的风暴。
最后的辉煌
帝国陷入诸子的纷争中，帝国西部军阀割据。此时，呼罗珊和花剌子模由马立克沙的弟弟阿尔斯兰·阿勒古统治，他击败了呼罗珊地区内各地的诸王公。1097年,马立克沙幼子阿赫默德·桑贾尔打败叔叔阿尔斯兰·阿勒古,夺取并统治了呼罗珊。与塞尔柱帝国西部的混乱和衰弱不同,桑贾尔在帝国的东部莫夫的统治呈现出强盛的景象,成为左右中亚和西亚局势的重要力量。桑贾尔成为塞尔柱帝国东部的统治者之后，励精图治。他首先使河中地区西喀喇汗穆罕默德·本·苏莱曼臣服于他的统治,强制要求花刺子模沙服从他的命令,使花刺子模成了其统治下的一个省。其次,他使伽色尼王朝成为塞尔柱帝国的属国,伽色尼王朝王位的继承者想要获得和保住其王位,需要仰仗他的扶持或反对。塞尔柱帝国与伽色尼王朝之间几十年来大致处于一种平和状态。阿尔普·阿尔斯兰继位以后,这种和平关系继续发展,到桑贾尔统治时期,这种和平关系被打破,塞尔柱帝国出兵干涉伽色尼王朝内政。1117年,桑贾尔攻打伽色尼王朝苏丹马立克·阿尔斯兰沙赫,在加兹纳城外的一场战争中击败了他,拥立该王室的另一个王子巴赫拉姆沙赫登上王位。从此,伽色尼王朝成为塞尔柱帝国的臣属国。巴赫拉姆沙赫许诺每年向桑贾尔纳贡25万第纳尔。巴赫拉姆沙赫在长期的统治中,一直是桑贾尔和塞尔柱的属臣,只是在1135年有过摆脱桑贾尔、谋取独立的举动,但在遭到了桑贾尔的攻击后,巴赫朗姆沙赫再也没有摆脱塞尔柱人的企图和行动了,,两国之间一直保持着和平。
（土库曼斯坦货币上的桑贾尔头像）
在长期的内乱后，塞尔柱原先的苏丹马哈茂德一世早已是一个空架子，各地领主自行其是。而桑贾尔凭借自己的正统的出身和强盛的基本盘，以及自己的武功，证明了自己的统治力量。于是在他的要求下，各地领主都认同了他的统治权，虽然内部的分裂依然没有弥合，但塞尔柱帝国起码在表面上暂时重归了统一。自公元1118年起，塞尔柱重新进入了一段稳定的发展时期，在此期间诞生了不少波斯语文学作品，经济亦恢复了一定的繁荣。
然而内部暗含分裂危机的帝国一旦面对考验，则势必要经历更大的动荡，事实证明桑贾尔没有能力真正修补这层裂隙，让帝国回归一统。自1138年起，花剌子模就反复背离帝国的统治，发兵同帝国交战。1141年，耶律大石率军西进，进攻位于锡尔河一带的西喀喇汗国，而后者正是和桑贾尔联姻的附庸国。勉强从花剌子模战争中抽出手的桑贾尔集结起一支大军，虽然数字难以考证，但估计起码超过5万人，而他面对的辽军也与之人数相当或略少，又有骁勇的葛逻禄人助阵（葛逻禄人为中亚游牧部族中的一支）。耶律大石本想息事宁人，但桑贾尔却自傲于自己动员起来的庞大兵力，不愿停手，还要求耶律大石改宗伊斯兰教以换取宽恕。最终，双方于撒马尔罕以北的卡特万草原交战。桑贾尔很可能占据着人数优势，但他的军队却是由各个忠心叵测的附庸国组成，而辽军本就是流亡复国的哀兵，更兼葛逻禄人为了自己的草场而战，在辽军的冲锋下，桑贾尔的大军很快出现了混乱，随后便开始纷纷溃逃，据说在军中还出现了叛徒倒戈相向，很快让桑贾尔的军队一败涂地。卡特万之战后，塞尔柱彻底失去了花剌子模和河中，也无力维持帝国的稳定，桑贾尔本人更是一蹶不振，难以挽回颓势，最终被敌对部落抓走囚禁至死。在最后一位有所作为的塞尔柱君主死后，塞尔柱帝国四分五裂，最终在蒙古人的浪潮中化作尘埃。
