秦汉时期，以函谷关、崤山一带为界分为山东与山西。据此可知古代的山东地区是个地理和文化概念，与今天的政区概念山东省不同，它的范围极其广泛，大致包括了今河南、河北、山东及山西的大部或其相关地区。

在此基础上形成的北朝士族集团是一个汉人士大夫集团。该集团自始自终活跃于北朝的政治舞台，如其中的佼佼者赵郡李氏、博陵崔氏、清河崔氏、范阳卢氏、范阳祖氏、渤海高氏、弘农杨氏等，他们大都出生或长期生活在山东地区，该地区也是其郡望之所在。

其中有必要指出的是弘农杨氏，弘农大致在今陕西华阴县一带，故而从严格意义上来讲不属于山东士族，可是弘农杨氏自魏末丧乱，惨遭屠戮，故杨氏遗族举家东迁，并在山东地区获得了新的居住地，家族渐有起色，曾与皇室联姻。

由于出自同一民族及其长期与中原大族崔、卢、李、郑等传统山东士族的磨合与交流。长此以往在他们之间就逐渐形成了共同的地区利益。当拥有强大武力的胡族统治者在山东创业立国时，他们共同代表北方的汉人山东士族一起归附了胡族。并在这些胡族政权中继续充当重要的统治基础。

由于这些汉人山东士族长期生活在经济文化极为发达繁荣的中原地区，又以儒家经学作为传家经邦的思想理念，因此从总体上来说，这些世家大族除了自身拥有极高的文化修养之外。而且还以匡时救世为己任，他们是农耕世界中书香门第之家的杰出代表，讲究修齐治平，维护国之大纲，因此这些出身于世家大族的汉人士大夫在历史发展过程中起过一定的积极作用。