在古代封建王朝架构里，有个鲜为人知且神秘的职业——守陵人，他们负责守护帝王陵墓，此殊荣仅帝王家族独享。因职业神秘，历史记载稀少，仅清朝有较多可考资料。
守陵人工作相对轻松，正常情况下，皇陵受起义军威胁较大，普通百姓不敢冒犯。他们平日工作悠闲，能领丰厚俸禄，还无需承担赋税和服役，生活惬意。不过，这一切建立在王朝稳固的基础上。
1912年清政府倒台后，百余名守陵人因薪水无着纷纷离职，仅少数忠心之人坚守，但已无工资，全凭信仰支撑。民国政府签订的《清室优待条件》规定清皇陵需守护，国民政府派卫兵前往，清皇陵出现两支守陵队伍，一支是国民政府军，一支是清朝原有守陵人队伍。国民政府军按军队标准领军饷，清朝原有守陵人则靠爱新觉罗后裔筹集资金支付薪酬。
然而，这种局面未持续太久。1924年北京政变后，溥仪等皇室成员失去经济来源并被逐出紫禁城，清朝原有守陵人因资金筹集困难纷纷离去，仅剩几位爱新觉罗家族亲戚坚守。北伐战争爆发后，国民政府军被调往前线，皇陵无人看管，1928年孙殿英趁机盗取东陵，引发社会各界谴责，尤其是爱新觉罗皇室。东陵盗宝案后，国民政府迫于压力再次调遣士兵守陵。
1945年后，皇陵再次无人看管。国民政府因前线战事吃紧将士兵调往其他战场，清皇陵陷入“真空”状态，新的盗墓犯王绍义趁机对清皇陵进行第二次洗劫。
新中国成立后，东陵迎来一批新的“守陵人”，即文物管理工作者。解放后，清皇陵被列为重点文物保护单位并设立专门景区，景区工作人员成为新时代的“守陵人”，他们享有稳定薪酬，还是国家公职人员。
百年间，守陵人这一古老职业随封建王朝覆灭而逐渐消失。现代社会无需专门守陵人，每个人都是自己祖坟的守护者，清朝守陵人的传承便是如今散布在全国各地的千万爱新觉罗后裔。
