祖大寿原籍安徽滁州，其祖上在正德年间搬迁至宁远。因世袭宁远卫军职并不断提升，祖氏逐渐成为辽东军门望族。其祖父做过宁远援剿总兵官，其父祖承训追随李成梁，因军功获指挥佥事（世职）并官至辽东副总兵。

万历三十一年，祖大寿承袭父职出任宁远卫指挥佥事。万历四十年，驻守宁远中右所任游击。当年十一月，蒙古朵颜部入侵其下辖的曹庄，祖大寿因正在打猎而未能组织有效防御，兵部以“临阵先退”将其下狱。

明朝后期，愈发重文轻武。武人被文官、朝堂追责问罪，一般连个辩解机会都不会有，大多死路一条。祖大寿的结局似乎也是这样，万历四十三年五月，朝廷判其“斩监候”。

不过祖大寿在等待勾决行刑的过程中，展示了自己的强大“气运” -- 被辽东巡抚杨镐看上了。

万历四十四年初，杨镐上奏朝廷和神宗，以“将功赎罪”把祖大寿给捞了出来，并让其驻防清河、抚顺一带。万历四十六年，努尔哈赤攻陷抚顺，祖大寿败逃。可能气运使然，也可能是忙于组织大军没空管他，杨镐并未追其责。

萨尔浒之战后，喜欢翻旧账的朝廷还是没追究祖大寿兵败失地之责。因为辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞都挺看好、重视他。

先是熊廷弼主动上奏朝廷表彰祖大寿，为其获取靖东营游击一职。其后和熊廷弼不对付的王化贞，不仅未排挤祖大寿，还将其拉到自己麾下任宁远中军游击一职。不过祖大寿的表现，非常对不起熊廷弼和王化贞。

天启二年，努尔哈赤率军渡过辽河进犯重镇广宁。祖大寿奉命率部与其它各路明军汇合，支援西平堡并与后金决战。两军主力在平阳桥遭遇接战后不久，广宁游击孙得功突然撤退并大呼“兵败矣”，祖大寿也毫不犹疑的率部逃回宁远。

广宁惨败后，熊廷弼在率众撤回关内时，将祖大寿擒拿并上疏朝廷要求论其死罪。眼看人头不保，祖大寿的“气运”又发挥了作用。

首先，王化贞、熊廷弼很快也因“失土”被下狱问罪。朝堂各党也因二人陷入斗争热潮，一时没人去管祖大寿这个不值一提的武夫了。其次，朝堂“新星”袁崇焕看上祖大寿了。

到这里可以看出，祖大寿的气运其实就是他的家世。

因为家族世居辽东，家族成员世代在辽东军中任职。因此祖氏在辽东武人中有着不小的号召力、影响力以及盘根错节的关系网。而明朝中后期的军队组成方式，又进一步的加深了祖氏在辽西明军中的影响力。

明朝卫所制度崩溃后，朝廷组织、派遣军队作战就主要依靠各地将领募兵，因此各地的将门慢慢演变为向朝廷提供军队的“佣兵头子”。朝廷在某地展开军事行动时，如果不愿意花巨资远程调遣，就得依靠当地将门武人来组织兵源。

某地将门势力越庞大，朝廷对其的依重就越强，自然就得更多的向这些将门妥协、让步，这也正是祖大寿的气运所在。

为修筑宁远新城并在关外重新屯田建立防线，天启三年，袁崇焕上疏朝廷为祖大寿求情。戴罪的祖大寿得以出狱成为“包工头”，并修筑出了关外第一坚城 – 宁远。后在袁崇焕的表功下，祖大寿脱罪并官复原职。

天启六年，努尔哈赤率大军进犯宁远。虽然明军在右屯被劫三十万石军粮，十几处屯城被洗劫焚毁，在觉华损失三万余军民 …… 但因守住了宁远并获取两百余首级，朝廷仍将此役视为“大捷”。

在袁崇焕的提携下，并未出城作战的祖大寿也以“宁远大捷”之功被升为副总兵，跻身高级将领的行列。

崇祯元年，袁崇焕复出并升任督师（蓟辽、登莱、天津）后，祖大寿的气运更为大涨。

不仅他升任为辽东前锋总兵、挂征辽前锋将军印。他的兄弟、子侄也纷纷任职辽西军中，上到总兵、副将，下至游击，分驻宁远、大凌河、锦州等地。辽西一半的土地、军马都在祖氏的掌控中。

注：袁崇焕原本将辽军分成三个派系来互相制衡，但是袁崇焕本人和山海关总兵赵率教死得早（崇祯二年）。宁远副将何可纲不仅能力有所欠缺，还在大凌河之围时被祖大寿借机处死。祖氏在辽西的扩张，也确实可以说是祖大寿的时运不错。

崇祯二年，皇太极率军入寇京畿后，崇祯对袁崇焕的态度发生了逆转。十二月初一，在平台召对时崇祯当着祖大寿的面，将袁崇焕捉拿下狱。唯恐自己被株连的祖大寿，出城后当即违令并率军逃回关外。

祖大寿的行为，严格来说就是“叛乱”。但其气运滔天，为人猜忌的崇祯对他很是理解，并未问罪。不仅只是派人劝其回京后就不了了之，为了安抚他还敕令在宁远城内为祖氏建功德牌坊。

崇祯四年，复出辽东的孙承宗命祖大寿率军民三万修葺大凌河城，以便拱卫锦州。然而城没筑好，祖大寿就被后金给团团包围。

围城的几个月中，明廷组织四次救援均以惨败告终。祖大寿组织的五六次突围，也都被后金打回。到八月末城中断粮开始杀军马度日，至九月下旬，祖大寿下令杀民夫以作军粮。

至十月末无法突围，也无法据守的祖大寿，率众（一万一千余人）出城与皇太极盟誓并投降。但是此时的祖大寿并不是真的想降金，他还想逃回锦州，为此他想出了一个“聪明”的办法。

祖大寿向皇太极表示，愿意作为内应带清军攻取锦州。为表诚意，他愿意将子侄、部众留下做“人质”。对于皇太极而言，那一万一千人比祖大寿有价值。于是默许了祖大寿的背叛，然后以不报复明军降众，轻松实现“千金买骨”。

祖大寿逃回锦州后，虽然他对“盟誓投降”只字不提，但是辽东的官员、将领们都不是傻子，宁远巡抚丘禾嘉就向朝廷告了几次状。只是辽东用人之际，崇祯故意装作不知。

崇祯十四年，清军将祖大寿围困于锦州。被围一年后，祖大寿又面临当初大凌河的状况。城内无粮开始杀人为食，突围无望且外无援军。祖大寿也做了当初一样的选择 – 投降，只是这次不仅无法假降逃跑，还有性命之忧。

首先，他十年前的背盟行为，后金高层人员没有忘。如果要算旧账，那肯定死路一条。其次他十年前的众战友，也没忘记当年的怨恨。被他轻松卖掉的祖可法（养子）、张存仁等人，都已成为汉旗高层，他们是既有权力也有愿望找祖大寿报仇的。

不过祖大寿气运还在，皇太极觉得他还有利用价值，可以作为招降明军的一面旗帜。因此将祖大寿这次投降，视为实现十年前许下的“献锦州”承诺。

其后，再次投降的祖大寿为了表现自己价值，拿自己外甥吴三桂开刀，各种卖力劝降。不过吴三桂完全不搭理他，没招的祖大寿于是献出了一条“毒计”。

先攻取中后所，收吴总兵家属，吴襄必为之心动，吴三桂亦自然扰乱。

《清太宗实录·卷六十四》

既然宁远坚城难攻，那就不攻宁远。攻取宁远周边的屯城，俘获宁远将士的家属，利用他们来动摇宁远军心，最终迫使他们投降。

崇祯十六年九月，依此计济尔哈朗和阿齐格率军攻占了广宁中后所、广宁前屯卫、广宁中前卫。驻守宁远的吴三桂毫无办法、进退两难，不得不给朝廷上了份决死书，打算战死关外换取朝廷不问罪自己家属。

此后清廷虽然未付祖大寿实权，甚至一段时间将其软禁。但是也给予他高官（汉军正黄旗总兵）厚禄，让其衣食无忧。既得罪后金高层，又得罪汉旗高层的祖大寿竟得了善终，顺治十三年以七十七岁高龄，病逝北京。