帝王陵墓，古代盗墓者争相渴望盗掘的墓地。针对这一现象的原因，魏文帝曹丕曾给出一针见血地解释，“自古及今，未有不亡之国，亦无不掘之墓也。丧乱以来，汉氏诸陵无不发掘，至乃烧取玉匣金缕，骸骨并尽，是焚如之刑，岂不重痛哉！祸由乎厚葬封树。”
厚葬之风，这几乎成为帝王陵被盗掘的唯一原因。纵观近代被盗掘的皇家陵墓，以孙殿英盗掘慈禧太后定东陵和乾隆裕陵，影响最大。尤其是慈禧太后被盗现场的惨状，更是人们茶余饭后谈论的重点。
民国初年，军阀连年混战，军阀孙殿英趁机纠一批流氓、土匪，后投降国民党，被任命为第十二军军长。1928年初夏，孙殿英率部驻扎蓟县马伸桥，这里距离慈禧太后的定东陵只有一山之隔。
为了盗掘定东陵，孙殿英先是贴出告示，称要在定东陵附近进行军事演习；其次，孙殿英以运送军粮的名义，让遵化县县长准备30对辆骡子车。
一切准备就绪，起初，孙殿英率领部队在宝顶、明楼外乱掘一通，可一无所获。眼看乱挖不是办法，孙殿英找到了一位曾经参加修建定东陵的老人，最终在老人的指点下，孙殿英用炸药终于把墓道口炸开了。
一进入地宫，大家都被金碧辉煌的地宫震惊了，当摆放在棺床上的陪葬品被洗劫一空后，又用利斧将慈禧太后的棺木劈开。
一位参加盗墓的连长，记述盗掘慈禧太后棺内陪葬品的过程，“当时将棺盖揭开，见霞光满棺，兵士每人执一大电筒，光为之夺，众皆骇异。俯视棺中，西太后面貌如生，手指长白毛寸余……珠宝堆积棺中无算，大者由官长取去，小者由各兵士阴纳衣袋中。于是司令长官下令，卸去龙袍，将贴身珠宝搜索一空。”
慈禧太后的嘴巴被撬开，口中含着的夜明珠也被盗走，洗劫一空后，慈禧太后的尸体被扔在了地宫冰冷的地上。
孙殿英盗掘清东陵是民国一件大事，消息传开后，满清遗老群情激愤。当溥仪派出的满清遗老来到慈禧太后陵墓地宫时，慈禧尸体已经在地宫暴尸40多天，“见慈禧遗体趴在棺盖上，头朝北，脚朝南，左手反搭在后背上。只剩一条红内裤，尸体上出现了很多斑点，长满了白毛，其中嘴角还被撕了一条长口子。”
