武周年间，有个书生名叫冉轻舟。他一心科举，奈何命运弄人，屡屡碰壁，始终未能中举。为了生计，他无奈之下，只好放弃仕途梦想，转而投身商海。
听闻都城里茶叶畅销，达官贵人们对品茶极为热衷，掀起了一股品茗热潮。冉轻舟觉得这是个商机，便四处收购了几袋子茶叶，用毛驴驮着，踏上了前往都城的道路。一路上，风餐露宿，历经艰辛，终于抵达了都城。
然而，命运似乎又跟他开了个玩笑。刚到都城的第二天，便下起了连绵细雨，这雨一下就是大半个月。冉轻舟初涉商道，毫无经验，根本不知道要时常把茶叶拿出来透气防潮。等到天气放晴，他满心欢喜地准备去售卖茶叶时，却发现茶叶全都长满了霉斑，已经无法饮用了。
冉轻舟看着发霉的茶叶，欲哭无泪，只能无奈地将它们全部扔掉。这一趟生意，他不仅血本无归，结算完住店的费用后，连回家的路费都凑不出来了。毛驴虽然还能卖点钱，可那点钱远远不够回家的开销，而且没了毛驴，他连赶路的脚力都没有。
他心情低落地回到客栈，晚饭也没吃，躺在床上唉声叹气。一直到三更时分，才迷迷糊糊地睡去。
天色微亮时，一声清脆的鸡啼声将冉轻舟从睡梦中惊醒。他坐起身来，惊讶地发现屋里多了一只大公鸡。这只公鸡精神抖擞，在屋里来回踱步，看起来十分眼熟。公鸡见他醒了，便歪着头，直勾勾地盯着他看，倒让冉轻舟有些不好意思。
冉轻舟心中诧异不已，门窗紧闭，这只大公鸡是怎么进来的呢？他以为是客栈掌柜的鸡，便穿衣下床，打开门，想把公鸡赶出去。可公鸡却像是故意逗他玩似的，和他玩起了躲迷藏，怎么也不肯出去。
冉轻舟无奈，只好下楼去问掌柜。掌柜听后，摇了摇头说：“店里并没有养鸡，我刚才听见鸡叫声，还正纳闷呢。”
掌柜跟着冉轻舟上楼，蹲下身子，仔细端详起大公鸡来。片刻后，他抬起头，对冉轻舟说：“你呀，真是不识货，这可不是普通的大公鸡，而是一只上佳的斗鸡。我因为驸马爷爱好斗鸡，有幸去府上观看过几次斗鸡，所以对斗鸡还是有些了解的。”
冉轻舟听了，心中虽有些惊讶，但也没太在意。掌柜见状，又说道：“你这是交了好运，还浑然不知呢。斗鸡可是能赚钱的。”
冉轻舟苦笑着说：“市面上又不流行斗鸡，我能去哪里比斗呢？再说了，我现在身无分文，连本钱都没有。”
掌柜连忙解释道：“驸马爷就爱这口，他府上养着几只厉害的斗鸡。只要有人去和他的斗鸡比斗，输了不要钱，赢了还赏五百文呢。他这么做，就是为了鼓励大家去斗鸡，才定下了这条规矩。”
世上竟有这等好事？冉轻舟心想，反正自己也没什么可损失的，要是能赢两场，那一千文赏钱，省吃俭用，也够自己回家了。于是，他决定抱着这只斗鸡去试一试。
掌柜十分热心，带着冉轻舟来到了驸马府。他们讲明来意后，看门人进去禀报。不一会儿，看门人出来说：“驸马爷在偏厅等着呢。” 说完，便领着两人七拐八弯，来到了偏厅。
驸马爷见了他们，大笑着说：“好久没人来和我斗鸡玩了，我正闲得发慌呢。来来来，赶紧斗几局，让我解解闷。”
冉轻舟把斗鸡放在场中，驸马爷一挥手，立刻有个奴仆抱出一只斗鸡。两只鸡一见面，便像仇人似的，瞬间斗得难解难分。五十多个回合过去，驸马爷的斗鸡渐渐体力不支，败下阵来。
驸马爷倒也爽快，马上拿出五百文赏钱，然后又让奴仆抱出一只斗鸡。结果，这只斗鸡也输了。再斗第三只，依旧是输。
驸马爷家里养的这三只斗鸡，可都是极品中的极品，平日里几乎没有败绩。如今三只斗鸡全输给了冉轻舟的鸡，他不但不生气，反而高兴得不得了。他把冉轻舟的斗鸡抱在怀里，爱不释手，对冉轻舟说：“这只鸡我要了，你开个价吧。”
冉轻舟对斗鸡的行情一窍不通，正犹豫着该开多少钱。这时，掌柜在一旁暗中朝他伸出一个巴掌。冉轻舟以为是五贯钱，便也跟着伸出五个指头。
驸马爷点点头说：“行，就五百两银子吧。”
冉轻舟一听，惊得差点叫出声来。他做梦也没想到，这只不知从哪儿冒出来的斗鸡，竟然能卖出如此天价。其实，对于真正喜欢的人来说，这价格根本不算什么。在驸马爷眼里，这只斗鸡可是无价之宝，他又怎会在乎区区五百两银子呢？
冉轻舟和掌柜抬着十个银元宝走出驸马府。掌柜笑着说：“我本来是让你要五十贯钱，没想到驸马爷给了五百两银子。” 冉轻舟也笑着回应：“我见你伸出五个指头，还以为是五贯钱呢。” 两人对视一眼，忍不住哈哈大笑起来。
回到客栈，冉轻舟感激不已，拿出一个银元宝要送给掌柜。掌柜说什么也不肯要，冉轻舟再三坚持，掌柜最后只收下了那一千五百文的赏钱。
冉轻舟觉得带着这么一大笔巨款上路不太方便，便用这些钱收购了几马车的货物，运回县城去卖。这一趟下来，他足足赚了两百多贯钱。
有了本钱，冉轻舟便在县城里开了一家店铺，从此不用再东奔西走，饱受旅途劳顿之苦。几年下来，他的生意越做越好，日子也越过越富裕。
一天，冉轻舟在集市上闲逛，看见街头摆着一个卖字画的摊位，便上前翻看。突然，他发现了一幅熟悉的画，是一幅斗鸡图。奇怪的是，画上少了一只斗鸡。
这幅画他再熟悉不过了，那是爷爷的最爱。小时候，爷爷常常拿出这幅画观赏，每次看之前，都要先洗净双手，燃上一炷香，然后正襟危坐。那时，冉轻舟总会依偎在爷爷怀里，一起欣赏这幅画，渐渐地，这幅画也成了他的心头好。
后来，爷爷因为酒后议论朝政，被人举报，关进了大牢。虽然官府最终放了爷爷，却判了一万两白银的罚金。为了凑齐这笔罚金，爷爷不得不开始变卖家产。卖这幅画的时候，冉轻舟大哭着阻拦。爷爷长叹一声，打开画说：“我知道你舍不得，爷爷又何尝舍得呢？若不是实在没办法，爷爷怎么会卖它？来，和爷爷一起再看最后一眼吧。”
冉轻舟看着画，泪水忍不住掉落在一只斗鸡身上，那只斗鸡的颜色竟渐渐暗淡了下去。买家见状，以此为由，还压低了一成价钱。
冉轻舟指着画，问卖画的人：“画上怎么少了一只斗鸡呢？” 卖画的人回答：“我也不知道，它突然就不见了。我家最近遇上难事，急需要钱，才不得已卖掉这些收藏的字画。要不是这次卖画，我都没发现少了一只。”
冉轻舟心中一动，难道卖给驸马爷的那只斗鸡，就是这幅画上的？难怪看着眼熟。于是，他花了很少的钱，买下了这幅画，挂在了书房里。
又过了两年，一天，冉轻舟在书房里看书，不经意间抬头，竟发现画上的斗鸡又回来了，他顿时欣喜万分。
过了几天，他特意跑了一趟都城，打听后才知道，卖给驸马府的那只斗鸡，已经死去一段时间了。
从那以后，画中的斗鸡再也没有消失过。冉轻舟去世时，特意叮嘱后人，一定要把这幅画当做传家宝传下去。可惜的是，后来这幅画毁于战乱之中，只留下了这个充满传奇色彩的故事，在民间口口相传。
