希特勒在成为德国总理之后，先后培养了三位接班人，第一个是赫斯，此人在1933年4月起就出任至纳粹党副元首，二战爆发后，被希特勒指定为继承人。但出乎意料的是，赫斯居然在1941年5月10日于战时搭乘飞机私奔英国，希特勒对此的解释是，他受命前往英国进行和谈，但此事被丘吉尔政府断然否认，至于他到底为何前往英国，被称为“第二次世界大战最大谜案之一”。赫斯于1987年8月17日在英国军事监狱去世，享年93岁。应该说，即便他不前往英国，他接班的可能性也不大。

希特勒选择的第二个接班人是戈林，戈林是德国一战的空军英雄，二战时，他出任德国空军总司令、盖世太保首长、国会议长、冲锋队总指挥等，横跨德国党政军三部门的诸多重要职务，是德国最高军衔帝国元帅的获得者。但由于在德国最危机时刻，戈林居然威胁希特勒，想要提前接班，怒不可遏的希特勒下令将戈林逮捕、开除党籍、并关押到监狱，只不过当时希特勒的命令已经无法执行，戈林才算逃过一劫。

战后，戈林作为头号战犯被捕并被判处死刑，不过在1946年10月15日，也就是在行刑前一天夜晚，戈林神不知鬼不觉地服毒自杀身亡。享年53岁。

希特勒的第三位接班人是在匆忙之下确定的，但不得不说的是，这个接班人选的不错。1945年4月30日，苏联红军已经是兵临城下，第三帝国已经回天无力。希特勒在这种情况下，签发了作为德国总理最后的一道命令，任命德国海军元帅卡尔·邓尼茨为自己的继承人：“邓尼茨作为帝国联邦大总统（并非元首）和德意志武装力量最高统帅，宣传部长约瑟夫·戈培尔成为政府首脑和德国总理，鲍曼为纳粹党新主席。”

希特勒之所以选择邓尼茨，就是因为确实已经没有其他合适的人选了，当时邓尼茨最大优点就是有一定的威望，能控制大局，有一定的政治天赋，军事上有能力，还有足够忠诚度，当然，从某种程度上来说，希特勒也根本无所谓了。

在签署完这道命令之后，希特勒和爱娃·布莱恩举行了婚礼，然后便双双自尽。此时的时间是1945年4月30日的下午3:30分。当日下午6时左右，纳粹党秘书长马丁·鲍曼发电报通知邓尼茨——他成为了第三帝国元首兼德国总理，因为此时戈培尔已经自杀身亡。

卡尔·邓尼茨时年54岁，职业军人出身，在一战中，他担任潜艇艇长，后来在战争中被英军俘虏。两年之后释放，而后再次加入德国海军。邓尼茨是潜艇作战专家，二战开始后，邓尼茨成为德国潜艇部队指挥官。他发明的狼群战术让盟军损失惨重，1943年邓尼茨担任海军总司令，并被授予海军元帅军衔。1945年4月30日，邓尼茨合法地成为为德意志帝国总统和国防军最高统帅。

但这时的第三帝国已经行将就木，成为第三帝国的继承人毫无益处可言，只会使得自己在战后成为众矢之的。如果是一般人接到这种任命，肯定会拒绝，因为当时德国高官都在千方百计地跟盟军拉关系，为战后寻退路，但是邓尼茨却接受了这一任命，真的是临危受命。

囿于军种的关系，作为海军司令的邓尼茨并不显眼，对比戈林，隆美尔，曼施坦因，古德里安戏份相对少些，战绩也不明显，但他比所有的德国高级将领都更加疯狂，这也是希特勒最后时刻选择把第三帝国交给他的原因。

在最初在得知自己被任命为第三帝国的继承人的电报后，邓尼茨立即回电称他会为德意志人民伟大的历史性抗争斗争到最后一刻。但直到第二天的5月1日，邓尼茨才接到了希特勒已经自杀身亡的电报，截止此刻，希特勒钦点的帝国新总理戈培尔和纳粹党新主席鲍曼都先后自杀身亡。唯一活着的只有邓尼茨。

邓尼茨于5月2日召集了第三帝国300余名旧政府人员，在德国北部荷尔斯泰因州召开了新政府的第一次全体会议。根据这次会议上达成的决议，新的第三帝国政府办公地被定在了波罗的海的海滨小城弗伦斯堡，在这次会议上，邓尼茨组建了新一届纳粹党政府，并一口气任命了9名部长：

内政部长：威廉·斯图卡特。此人后来于1953年11月15日因车祸身亡。

农业部长：赫伯特·巴克继任。他被苏联政府认定为，要为在二战中死亡平民一千余万人负责，1947年4月6日，巴克在狱中自杀。

总理府首席秘书：奥托·奥伦道夫中将。此人在苏联境内执行了9万多起集体屠杀！1951年被处以绞刑。

财政部长：科洛希克，此人还兼任外交部长。

经济部长：阿尔伯特·施佩尔继任。施佩尔由于在战后让盟军得到了一个基本完整的鲁尔工业区，因此虽然他被定为一级战犯，但仅被判了20年监禁。施佩尔算是反思自己罪行最彻底的一个。

就业部部长：弗兰兹·塞尔特继任。

邮政和交通部长：尤利乌斯·多普穆勒继任。

虽然新的的政府班子已经组成，但所有人都知道，第三帝国已经是不复存在，倾覆就在眼前，邓尼茨和他的政府班子都明白，现在所谋求的，就是向西方盟军体面地投降，而这一切的前题是拒绝与苏联和谈。

但邓尼茨的痴心妄想注定只能是黄粱一梦，该政府存在期间做的最主要的事情就是向盟军和苏联投降。邓尼茨的强硬仅仅坚持了五天。

1945年5月7日，星期一。

邓尼茨代表德国政府宣布第三帝国无条件投降。他的帝国元首就当了七天。

1945年5月7日，在法国东北部，阿登大区马恩省的兰斯市盟军总部，以德国总参谋长阿尔弗雷德·约德尔大将第三帝国政府，与英美法三国代表签署了无条件投降书。为此邓尼茨宣布给约德尔颁发橡叶铁十字勋章，而此事是背着苏联政府签署的。苏联政府得知消息之后，对此表达了强烈不满。

后来在苏联政府的强烈要求下，1945年5月8日，以德国国防部长威廉·凯特尔元帅为首的德国第三帝国政府在在柏林近郊卡尔斯霍尔特，正式向反法西斯各国代表签署了无条件投降书。

这也是为何苏联和其后的俄罗斯政府都将1945年5月9日，定为了欧洲反法西斯战争胜利日。而西方有些国家出于跟苏联作对的心理，故意将欧洲反法西斯战争胜利日定在5月7日。

由战犯组成的第三帝国新政府在签署完投降协议后，并没有立即倒台还继续存在，因此在投降协议书签署后，美英两国占领军任由邓尼茨政府继续行使德国总理的职权，于是邓尼茨每天乘坐希特勒那辆黑色奔驰，前往政府所在地上班，下班时也坚持坐这辆车回家。虽然他的命令无人执行，因为此时的德国已经确定由英美苏法四国分区占领。

大约过了一个星期，第三帝国高级官员纷纷被以战犯身份被捕，在5月23日，邓尼茨和他的内阁阁员被押上了德国邮轮‘帕特丽雅’号，由美国少将罗维尔·布鲁克斯向邓尼茨他们宣读逮捕令，邓尼茨不得不交出了手中代表第三帝国最高权力的镶金元首权杖。

在纽伦堡审判中，由于在协助盟军占领上有功，邓尼茨仅被判处了十年徒刑。但邓尼茨自持对盟军有功，拒不认罪，所以他成了纳粹战犯中少有的服满了刑期才被释放的。实际上邓尼茨和古德里安等人被轻判，就是为了显示盟军公正无私，再就是美国需要西德，苏联需要东德。对于海军而言，他们的高级将领都被认为是无重大罪责，整体还比较反纳粹。

邓尼茨和曼施坦因成为了战后德军海陆两军纳粹战犯中死硬分子的代表。邓尼茨始终认为盟军违背承诺，不守信用，而且他将一个比较完成完整的德国交给了德国新政府，这是自己作为接班人忠诚于国家的光荣行为。

邓尼茨直到1980年12月24日才去世，时年89岁，是德国二战时期的27名元帅（帝国元帅1名、陆军元帅19名，海军元帅2名，空军元帅5名）中最后一个去世的。应该说，他基本上没有辜负希特勒的嘱托。

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