明神宗万历五年，十八岁的努尔哈赤迎娶了结发妻子佟佳·哈哈纳扎青，此人是努尔哈赤的元妃，生卒年都不详。后来皇太极称帝后，并未追尊嫡母为皇后，仅为清太祖元妃。佟佳氏给努尔哈赤生了一女二子，女儿是东果格格。儿子就是努尔哈赤的嫡子迎来了自己的——褚英。后来又给了努尔哈赤生下了代善。
但此时的努尔哈赤生活并不如意，虽然他是建州左卫指挥使塔克世的长子，但却被后妈那拉氏踢出了家门。老爸喜欢小媳妇，于是就分给努尔哈赤与弟弟舒尔哈奇两间土房，几个阿哈（奴隶），让他自己另立门户去了。实际上就是自生自灭，十岁的努尔哈赤带着弟弟以挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式为生，现在又连添三个娃，生活的艰难可想而知。
万幸的是，由于明军在镇压女真叛乱的时候，误杀了努尔哈赤的爷爷觉昌安和老爸塔克世被明军误杀，为了安抚他，李成梁就让他继承了建州左卫指挥使的官职。虽然说当这破官儿连工资都没有，就是一个职衔，但毕竟给了努尔哈赤一个受保护的身份。
万历十一年五月，24岁的努尔哈赤就以建州左卫指挥使的合法身份带着弟弟舒尔哈齐、副手额亦都等几个人拉起队伍，将引导明军杀他父祖的女真酋长尼堪外兰斩杀，并从这一刻开始，拉开了统一女真的序幕，这就是十三副铠甲起兵的说法。
在今后的十几年中，努尔哈赤始终处于兼并女真各部的战争中，努尔哈赤能力出身，战斗力爆表。很快建州女真就发达起来，随着实力的逐渐强大，很快就成为辽东实力最大的部落。就在这样的刀光剑影中，褚英慢慢长大了，慢慢成了老爸手下一员得力大将。
明神宗万历二十六年，十八岁褚英第一次领兵作战，这应该是努尔哈赤对他的考验，褚英的任务是率军去远征属于野人女真的安楚拉库路（黑龙江附近），任务不算重，只是路途遥远，褚英表现不错，率领3千多人圆满地完成了任务，俘获人畜上万。努尔哈赤十分高兴，给了儿子一个“洪巴图鲁”的封号，算是对他能力的肯定。
万历三十五年，野人女真瓦尔喀部的斐优城（今吉林珲春市）派人到建州来，声称愿意与建州女真合股，努尔哈赤自然是求之不得，于是就让弟弟舒尔哈齐和儿子褚英带了三千人，护送斐优城的百姓到建州居住。不想，海西女真头领布占泰听说努尔哈赤来挖他墙角，立即让博克多带了一万多人去拦截。将褚英堵截在乌碣岩（朝鲜境内）。
当时，军中的主帅是舒尔哈齐，因为他的女儿已经嫁给布占泰，作为老丈人，跟女婿打仗自然就不肯卖力了。可褚英面对海西女真却毫不畏惧，却带兵与海西女真拼死大战，敌军主将博克多被砍死，主将既死，全军溃败。此战过后，努尔哈赤罢黜舒尔哈齐的兵权，而褚英确定了自己接班人的地位，努尔哈赤也是多加培养。
万历四十一年，五十四岁的努尔哈赤开始考虑接班人问题了。按常理，褚英作为长子，战功又在儿子们当中首屈一指，选他当接班人是最合适不过的。可褚英想当太子并不合适，第一就是女真并没有长子继位的说法，再就是褚英性格暴虐，并不为八旗和朝臣的喜欢，说白了就是没有群众基础。当然关键在于，努尔哈赤不喜欢这个大儿子，但老主纵观其他儿子，似乎还不如老大。
在这种情况下，努尔哈赤决定还是观察一段时间，在此期间，努尔哈赤还是给了褚英一个机会，让褚英执掌国政，“弃其偏心而存公诚之心”。让他争取群臣的支持，然而，褚英刚没有任何政治头脑，刚刚开始接手政务，就跟“五大臣”——额亦都、扈尔汉、何和礼、费英东和安费扬古闹翻了。这五人位高权重，努尔哈赤都要敬他们三分。
仅仅因为意见不合，褚英居然敢当众拿鞭子抽打安费扬古，这事他爹都不敢，就此元老派彻底不待见褚英，不仅如此，对自己的弟弟更是非打即骂，还掠夺他们的私人财产，褚英为人心胸狭隘，对手底下的大臣十分苛刻，褚英的行为在女真族内部人人对他厌恶至极。不仅大臣们讨厌他狭隘的心胸，就连他的兄弟们也十分讨厌他。
就这么着，褚英凭实力，混得在建州高层内一个支持者都没有！所有的人都希望不希望他继位。弟弟们和五大臣联合向努尔哈赤告了一状。努尔哈赤听完之后，给儿子一顿臭骂，让将其兵权停了，让他好好反省。因为如果一个人说他坏话，还情有可原，现在问题是，几乎所有人都在讨厌他。很明显，褚英这人确实有问题。
褚英不但不体谅老爸的苦心，反而心生怨恨。居然偷偷褚英玩起了巫蛊，咒他老爸打败仗快点死。这事儿很快就让努尔哈赤知道了，下令将褚英圈禁起来。又因褚英屡教不改，在万历四十三年八月二十二日，努尔哈赤下令：“褚英圈禁期间仍不思悔改，罪不容赦，着即处死。”褚英此时不过三十五岁，而从此之后，褚英成为爱新觉罗家族一个不能提及的敏感词。
可最后为何是排行在第八位的皇太极继承汗位呢，而且还是在努尔哈赤没有留下“遗诏”的情况下继位的，要知道当时的皇太极实力并不是最强大的。继位后，皇太极是公认的明君贤主，不管是对大清，还是后金，他都做出巨大贡献，这一点毋庸置疑。
皇太极生于明万历二十年费阿拉城（辽抚顺新宾县）。 努尔哈赤第八子，其母孝慈高皇后叶赫纳拉氏。 万历四十三年，努尔哈赤整合正黄、正白、正红、正蓝并加镶黄、镶白、镶红、镶蓝，正式完成了军政合一的八旗制。23岁的皇太极被任命为正白旗的贝勒，第二年，24岁的皇太极被封为和硕贝勒，在四大贝勒中按年龄排行第四。
虽然说，皇太极能力出色，可他毕竟他不是嫡长子，头上还有七位哥哥，按理说，他没有资格继承大汗之位。但必须指出的是，当时的福晋之间没有嫡庶之分，也就是说，只要福晋生下的孩子，这些孩子都可以当做嫡长子，全都拥有王位继承权。而且皇太极的母亲在去世的时候，努尔哈赤都还没称汗。因此说嫡长子并不值钱。不过，即便如此，皇太极想要继承父亲大汗之位也非常困难，努尔哈赤也没见多看好这个八儿子。
在褚英死后，努尔哈赤可能觉得一旦立下太子，太子就会任意妄为，所以就没敢再立太子。反而选出四个贝勒爷，分别是二儿子代善，侄子阿敏，五儿子莽古尔泰，八儿子皇太极。在这四大贝勒里，皇太极最小，并以心胸宽广、性格豪迈著称，这几人中，皇太极最小，加上母亲去世的早，努尔哈赤对他也比其他人多了一些关爱，加上皇太极本身能力就很出众，多次立下战功。
后金天命十一年（明天启六年）八月十一日，努尔哈赤因宁远之战失败抑郁而逝。在努尔哈赤死时，并没有宣布谁继承他的大汗之位，八旗旗主与大臣们认为汗位只能从四大贝勒中选出一位担任大汗，二贝勒阿敏首先被排除，因为他不是努尔哈赤的孩子，剩下三人中，三贝勒莽古尔泰的生母继妃富察氏由于“窃藏金帛”得罪而死，加上他本人性情粗野，无人拥护，代善这个老大因早年和大妃阿巴亥“绯闻”导致他无心汗位，不想此时代善竟主动推荐弟弟皇太极继承汗位。这样就形成了2比1的局面，皇太极顺利继承了父亲努尔哈赤的大汗位置。
于是在努尔哈赤去世当天，代善与其子岳托及萨哈廉以皇太极：“才德冠世，当速嗣汗位继大位”。九月一日，34岁的皇太极即汗位，次年为天聪元年。
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