明太祖朱元璋在位的时候，有一日，刘伯温曾问朱元璋：“陛下如何看待唐高祖李渊”？朱元璋对此冷哼一声说道：“李渊不过是无能之辈，万幸的是生了一个儿子罢了”。朱元璋的回答让刘伯温很是意外，刘伯温又问前世帝王谁最值得肯定，朱元璋略微思索一下道：“慕容垂勉强算一个，可惜生的儿子太无能”。
慕容皝（前燕实际开国皇帝奠基人）字元真，小字万年，鲜卑族。建武初年，慕容皝初任冠军将军，后加封左贤王、平北将军，封爵朝鲜公。公元326年，29岁的慕容皝的侧妃兰淑仪给他生了第五个儿子，慕容皝为其起名慕容霸，他的四个哥哥分别是：慕容交，慕容儁，慕容遵，慕容恪。
慕容霸自小聪慧明达，允文允武，好像天生就会打仗，在十三岁就随父兄出征，勇猛多谋，屡立奇功。慕容恪不止一次对老爹慕容皝说过，我13岁的时候，可没有这么大的本事。慕容皝却说：“你只看到你弟弟能打仗，我却看到的是，你这个弟弟慷慨豪迈，仗义疏财，喜好奇谋之术，我的这份家业说不好只有他能继承，你们还是差一点火候。”永和五年慕容霸因献策攻打后赵，协助慕容儁占领幽州有功，封爵吴王。
慕容皝当时让慕容霸接班就是这么一说，并没有其他意思，可就是这么一句无心的话，引发了世子慕容儁的极大恐慌和嫉恨。他恨不得现在就掐死这个五弟，而且不只是两兄弟关系不好，两人的正妻关系也不好。慕容垂的妻子段氏自以为出身高贵，因此很看不起慕容儁的老婆、嫂子可足浑氏。
东晋永和四年，燕王慕容皝外出打猎，意外坠马重伤，不久去世，时年五十二岁，临终遗诏，29岁的慕容儁继位为燕王。
慕容霸就此失去了父亲的庇佑，在燕国的处境变得微妙起来。慕容儁给慕容霸改名为慕容垂。但面对慕容儁猜忌和羞辱，慕容垂依旧尽心为燕国效力，毕竟这份基业是父亲好不容易打下来了，慕容垂真心想替父兄守住这份来之不易的江山。
永和五年后赵皇帝石虎驾崩，后赵国家大乱。慕容垂立即上书慕容儁，主张乘此良机南征后赵。可慕容儁却认为后赵新遭大丧，不应该此时讨伐，慕容垂急至龙城（今辽宁朝阳），亲自对慕容儁说：“难得而易失者，时也。万一石氏衰而复兴，或有英雄据其成资，岂惟失此大利，亦恐更为后患。”慕容儁几经考虑最终采纳了慕容垂的建议。
永和六年二月，慕容儁亲自挂帅兵分三路讨伐后赵，慕容垂领二万兵经循东路经徒河伐赵，慕舆干领兵三万出西路，慕容儁自率中军。慕容垂身先士卒，勇冠三军，不出三个月后赵覆灭，灭赵之后，慕容儁以慕容霸为使持节、安东将军、北冀州剌史，镇常山。两年后，慕容俊称帝。慕容垂为前燕立下了汗马功劳，但仅仅被任命为黄门侍郎。可见，这个皇帝对五弟的芥蒂之心有多大。
这里有一个关键问题， 慕容垂与慕容儁有杀妻之仇，慕容垂的媳妇妻子段夫人是鲜卑段氏部落首领段末柸的女儿，出身高贵，才气卓然，因此看不惯可足浑皇后对自己夫君的打压，自然对皇后有失礼之处。于是在公元358年，在可足浑皇后的授意下，中常侍涅皓诬告段夫人秘密行巫蛊之事。
慕容儁本来就对慕容垂不放心，一听此言，立即把段夫人投入大牢。涅皓等人整日对段夫人严刑拷打，意图把祸水引向慕容垂。但段夫人拒绝承认莫须有的“罪行”。最后段夫人惨死于狱中，慕容垂逃过一劫。
四哥慕容恪看不下去了，多次皇帝举荐慕容垂，但慕容儁始终放不下成见。光寿四年正月二十一日，慕容儁驾崩，时年四十二岁，谥号景昭皇帝，慕容儁在位十一年，秉政期间，昏庸无道，国内盗贼兴起，百姓民不聊生。
慕容儁临终之际，命10岁的太子慕容暐继位，由慕容恪、司空阳骛、司徒慕容评、慕舆根五人辅佐朝政。当时前燕上下群情汹汹，内有元老重臣意图谋反，外有东晋虎视眈眈。可谓是内外交困，慕容恪自认为能力不行，因此希望慕容垂好好辅佐他，慕容垂十分感激慕容恪的信任，尽心辅佐慕容恪平定内乱，镇抚地方，前燕原本混乱的形势随即好转。
可不久之后，慕容恪病重，弥留之际，慕容恪语重心长地劝说慕容暐重用慕容垂，意思就是现在天下大乱，有能力平定天下的只有你五叔慕容垂，但可惜的是，慕容暐并没有听从慕容恪的劝告，而是将大权交给了慕容评。
此时，晋国大司马桓温见慕容恪已亡，前燕朝中无人，又加上想为篡位增加功劳。领兵北伐燕国，燕国连战不敌，损兵折将，桓温进至枋头，威逼邺城。而慕容评除了骑马打猎之外，对于领兵打仗那真是束手无策，于是就和慕容暐商量着放弃中原北逃龙城。
生死存亡之际，又是南讨大都督慕容垂领军抵御桓温。慕容垂在军事素有威望，而且智勇兼备，在他的运筹帷幄之下，燕军士气大涨，枋头之战大败桓温，桓温只能下令撤退。桓温行至襄邑，不想慕容垂亲率八千骑兵在此恭候多时了，看准时机，与弟弟慕容德两面夹击桓温。桓温最后只能狼狈逃回东晋。慕容垂对前燕有救国之功，但他威望越高，慕容暐就越忌惮慕容垂。
还有慕容评这个混球，自己没本事，见人家慕容垂有本事嫉妒的不行，于是便和可足浑太后联手密谋除掉慕容垂。慕容垂在此情况下自然不能坐以待毙，于是慕容垂以打猎为名，带着家人便装出邺城，直奔邯郸，不想慕容垂的小儿子慕容麟就向慕容评告密。因为老爹慕容垂一直都不怎么喜欢他。他因此怀恨在心，瞅准时机，下了黑手。
慕容评得到消息之后，立即派兵追击。慕容垂万般无奈，只能投奔前秦君主苻坚，慕容垂得知一代名将慕容垂前来投奔，大喜过望，亲自来到长安郊外迎接。并加封慕容垂为冠军将军，封为宾徒侯。宰相王猛暗中对苻坚表示，慕容垂枭雄之辈，不可久居人后，不如现在就把慕容垂给宰了，可苻坚没有答应。
公元370年，苻坚派王猛为主帅，慕容垂为副帅讨伐前燕，期间，王猛设计出了天下第一反间计——金刀计意图除掉慕容垂，可惜最后还是功败垂成。但万幸的是，慕容垂最有出息的慕容令死了，也算是成功了一半。此时，慕容垂目睹母邦灭亡，又痛失爱子，恨透了苻坚，为此，慕容垂立志要复兴燕国大业。
公元383年，苻坚亲领八十万大军南征东晋，淝水之战就此打响。但苻坚被谢安统领的北府兵击败，全军溃散，只有慕容垂率领的三万士兵毫发未损。苻坚匆忙带领数千骑兵来到慕容垂军中。慕容垂的子侄和部将纷纷劝说慕容垂乘机杀掉苻坚，开启复兴燕国的大业。但慕容垂坚决不同意。反而将军队全数交给苻坚，以报苻坚“金刀计”不少之恩。
这个时候，丁零人首领翟斌起兵反秦，进攻洛阳，苻坚让慕容垂与儿子符领兵平叛。符丕此时对慕容垂已有杀心，秘令亲信苻飞龙帅精兵一千，名为辅佐慕容垂，其实是要暗地里杀掉慕容垂。慕容垂对此洞若观火。在临近洛阳之际，他安排儿子慕容宝领兵在前，自己率部殿后，让符飞龙的部队居中，随即突然动手，秦军全军覆没，正在围攻洛阳的翟斌听说慕容垂亲自率军前来，主动投了慕容垂，奉慕容垂为主。
慕容垂正式打起了反秦复燕的旗帜。慕容家族遗散在各地的子弟和旧部闻此，纷纷举兵响应。短时间内，大军就扩充至二十万人。慕容垂率军包围邺城。符丕最后放弃了邺城，撤回关中。慕容垂终于收复故都。
公元386年，六十岁的慕容垂正式称帝，国号依然为“燕”，年号太元，史称“后燕”。后燕建立后，慕容垂依然马不卸鞍，南征北战，开疆拓土。公元395年，慕容垂病重，派太子慕容宝率领八万大军征讨新兴的北魏政权。由于慕容宝的刚愎自用和轻敌，燕军在参合陂一战中几乎全军覆没。
公元396年，慕容垂决定抱病，御驾亲征，斩杀敌军勇将拓跋虔，威震北境，当慕容垂大军行至参合陂时，他看到被屠戮的燕军士兵尸骸遍地，停下来祭拜。悲愤交加，慕容垂病情由此加重，生命进入了倒计时。这一年慕容垂70岁，在那个人均寿命不到四十的乱世，也算是可以了，慕容垂最大的悲剧在于起事太晚，第二他最优秀的儿子慕容令被杀，导致后燕三世而亡，太可惜了。
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