1955年10月，时任北京市副市长的吴晗，联合了郭沫若、沈雁冰、邓拓等人，联名向国务院提交了一份名为《关于发掘明长陵的请示报告》。
这份报告上交后，立刻引起了时任文化部文物局局长郑振铎、中科院考古研究所副所长夏鼐的强烈反对。双方为此发生了激烈的激烈，最后，吴晗、郭沫若等人获得了胜利。明长陵，是明十三陵的第一陵和主陵，它的墓主就是大名鼎鼎的明成祖朱棣。本着不干则已，一干就要干票大的的想法，它成了吴晗、郭沫若第一个盯上的目标。但是，明长陵毕竟太大，加之郑振铎和夏鼐的反对，郭沫若、吴晗最终同意先不挖明长陵，而是先挖掘明献陵，练手积累经验，为日后发掘长陵做准备。明献陵所葬者谁？不是别人，正是朱棣的长子、登基八个月的就一病不起的明仁宗朱高炽。这大概是因为朱高炽突然离世，献陵规模不大，占地仅4.2万平方米，“方便练手”的缘故。夏鼐再次表示反对，指出既然如此，那么挖掘献陵对挖掘长陵的参考价值就不大。
于是吴晗又提出挖掘明永陵，明永陵里葬着的，是嘉靖皇帝朱厚熜和他的三个皇后。嘉靖皇帝在位时间是长，又善于敛财，他从嘉靖7年就开始为自己选择陵寝了。明永陵前后耗费白银800万两，占地面积25万平方米，从一开始对标的就是明长陵（朱棣墓），最后明永陵也成为了十三陵中最大的三座帝陵之一。夏鼐先生再次表示了强烈的反对，他认为，永陵这么大，挖它和直接挖朱棣的长陵没有差别。于是，有人提出试挖明思陵的方案，思陵的墓主是大明的最后一位皇帝——崇祯朱由检。崇祯是亡国之君，其陵寝规格是十三陵中规模最小的，原先是崇祯的皇贵妃的墓，经过扩建才成了帝陵。吴晗认为太小。大的不能挖，小的也不能挖，思来想去，最后吴晗等人就把目光对准了万历皇帝朱翊钧的定陵。为什么选定陵呢？首先，定陵是十三陵中营建年代较晚的一个，地面建筑保存得比较完整，将来修复起来也容易些；其次，万历是明朝统治时间最长的一个，做了48年皇帝，墓里的史料可能会多一些。
定陵的发掘工作从1956年5月开始，到1957年打开玄宫。夏鼐、郑振铎本意是反对挖掘，也想了很多办法阻止，但到最后他们根本阻止不了，只能努力参与发掘工作，并在这个过程中尽最大努力减少损失，保存信息。1958年，夏鼐为了清理地下玄宫，强忍疼痛坚持工作，之后直接病倒，休假了5个多月。从定陵中出土了大量的珍贵丝织品、玉器、金器等文武，但由于当时的技术水平落后，这些奇珍异宝很难保存，发掘出来的丝织品很快变硬腐化，万历及其皇后的金丝楠木棺椁在后来还遭到了人为破坏。这让夏鼐和郑振铎两位先生痛心疾首。前文说过，挖掘万历的定陵不过是为了给挖掘朱棣的长陵做经验准备，如果不能阻止，下一个目标可就是长陵了。根据定陵的惨痛经验，郑振铎、夏鼐上书国务院，请求立即停止再批准发掘帝王陵墓的申请，周恩来同意了他们的意见。从此，不主动发掘帝王陵墓自此成为中国考古界的定规。
然而，又有史料记载，1958年，陕西农民在修建西兰公路的时候，发现了打开乾陵墓的线索，到1960年，工作队发现了乾陵隧道的大门。乾陵里面葬着的，是李治、武则天两位皇帝，当时的大唐如日中天，国力处于鼎盛，哪个文人学者不想进去看看这个唯一未被盗掘的唐帝陵呢？时任中科院院长的郭沫若于是又写了《乾陵发掘计划》提交给了国务院，周恩来看后在上面批示：我们不能把好事做完，此事可以留作后人来完成。
