公元前770年，周平王东迁洛邑，由于丢掉了关中地区的大片领土，周王室的实力遭到严重削弱。昔日君临天下的周天子，不仅在经济上有求于诸侯，政治上也受到诸侯们的摆布。不过，东周还是有一位颇有理想的天子，他一心想要重振周王室，结果却颜面尽失，彻底沦为有名无实的天下之主，这到底是怎么回事呢？

一、成为天子

他就是东周的第二位天子周桓王姬林！周桓王是周平王的孙子，他的父亲是太子泄父。周平王的在位时间比较长，达到了51年，而太子泄父在此之前就去世了。之后，周平王立次子王子狐为太子。此时的王子狐正在郑国做人质，因为在此之前，周平王为取得郑庄公的谅解，自降身份与郑国交换人质。

公元前720年，周平王病死，主持朝政的周公黑肩派人迎接王子狐回朝继位。然而，姬狐却在路上患病，回到洛阳后，还没来得及即位就病死了。天下不可一日无君，周公黑肩等人就拥立姬林为天子，即周桓王。年轻的周桓王颇有政治理想，他想改变周王室的衰弱不堪的局面，中兴周朝的江山社稷。

二、挑战郑国

周朝东迁后，卿士的职务一直由郑国的国君垄断。周平王在位时期，想改变这种局面，但遭到了失败，还被迫与郑国交换人质。周桓王深知想要重振周天子的权威，必须击败郑国，让郑庄公姬寤生臣服！公元前717年，郑庄公前来朝见，周桓王没有以礼相待。郑庄公很生气，私自将天子祭祀用的许田，与鲁国进行交换。

周桓王不甘示弱，当即任命虢公忌父担任周朝的卿士。之后，周桓王又采取了一系列的外交、军事行动，加强与鲁国等诸侯国的关系。到了公元前707年，周桓王觉得时机已到，于是免去郑庄公的卿士之职。郑庄公勃然大怒，此后再也不去朝见天子。至此，双方的关系彻底破裂，周桓王决定用武力来教训这个不臣之心的人。

三、天子大败

同年秋天，周桓王调集军队，并征召陈国、蔡国、卫国的军队，组成了一支数量相对庞大的联军，人数远超郑国的军队。周桓王将军队分为三部分，本人指挥中军，虢公林父率领右军以及蔡、卫的军队，周公黑肩率领左军以及陈国军队。郑庄公闻讯，率领郑国的军队迎战，双方在繻葛（今河南长葛境内）摆开了阵势。

在交战之前，郑庄公采纳了大臣子元的建议，先攻打周天子的左、右军，击溃这些诸侯国的军队，然后再猛攻中军，结果取得了一场大胜。交战过程中，郑国将领祝聃射中了周桓王的肩膀，甚至有机会将其生擒。经过繻葛之战，中箭负伤的周桓王颜面无存，沦为诸侯们的笑柄，他再也无法号令天下，成为一位有名无实的天下之主。

参考资料：1.《左传》；2.《史记》