《官场现形记》自1903 年开始连载于《世界繁华报》，共计60回。该书被香港《亚洲周刊》、人民文学出版社分别评为20世纪100部优秀文学作品、优秀小说。是李伯元最具代表性的作品。

该书和刘鹗的《老残游记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、曾朴的《孽海花》一起被称之为“晚清四大谴责小说”。晚清四大谴责小说主要记录了专制社会末期社会上各种怪事，荒诞不经，以及末世社会中各阶层的生活和表现。

《官场现形记》是在写完一人之后又转入到下一人，用不断的蝉联而下的形式，利用若干个故事情节相对的独立短篇故事组合而成。书中涉及到的大小官吏达百人以上，上自太后、军机大臣、太监总管，下至府、州、县官以及佐杂小吏，无不应有尽有。

《官场现形记》其实主题在于说官吏，揭露当时社会官吏的腐败和官场的黑暗，而这背后的实质其实就是官本位和官僚主义，官僚主义实际上专制社会的主要表现而已。

那个社会就是以权力为本位的专制社会。最主要的特点就是权力的垄断、封闭、私有性和等级性。垄断和私有很容易理解，就是权力只属于皇家。只有皇家的后代才能继承皇位，其它任何人都不能染指，否则就是谋反，就是叛乱。专制社会将这种权力的家族化传承刻在了每个人的骨子里，从上到下，整个社会都是这种认知。所以历史上每到出来一些人夺权，或多或少被认为是奸贼，比如曹操和曹丕。因为在民众心中，只有汉室才是正统。

权力垄断和封闭最主要的表现就是君主专制和官本位。君主通过自上而下层层任命官吏的方式来完成权力的确定和行使，从而维护自己的统治。“官为君设”，皇帝掌握着官职设置和官员升迁的决定性权力。

君主掌握了官吏任免的决定性权力。从官职的升迁罢黜，到荣辱奖惩，皇帝拥有对全体官僚的生杀予夺大权。所谓，“君要臣亡，臣不得不亡”，绝非戏言。正因为君主和上级掌握官吏的任命和升迁，所以对于上级和君主而言，下级和臣子毫无独立的人格可言。皇帝既有权给予官员“恩典”，也有权对官员肆意羞辱。

层层任命实际上就是一种等级。在整个官僚体系中，君王居于最高权力地位，是整个官僚阶层的总代表。皇帝作为“人主”，也是“官主”。这种等级也是一种人身依附关系，官吏依附于君主，下级依附于上级。

上下级的依附关系其实就是权力的等依附关系。权力的从属关系也决定着人身的依附关系，被统治者是统治者的奴仆。下级权力附属于上级权力，下级官员依附于上级官员，所有官僚最后都依附于君主。

所以说，专制社会，官吏表面上看是在行使管理社会的职能，但根本上是为了巩固皇权的需要。君主决定着所有官僚的命运。官僚的根本职能是服务于君主。在帝王面前，无论官位多高，都不过是君王的“奴才”和“仆人”。

以君主为代表的整个官僚阶层垄断了国家的全部权力，其他社会阶层不得分享任何政治权力。社会的权力高度垄断于君主。在整个权力体系中，君主作为国家主权的掌握者实际上拥有至高无上的权力，这种权力超越法律之上，不受任何限制和约束，具有极大的任意性。

在专制社会中，统治阶层的权力本质上没有边界，它无所不及，可以在任何时候进入任何领域，从控制物质资源到控制思想文化，既支配公共领域也支配私人领域。在官本主义条件下，行政权可以在决策、执行、监督之间有所分工，但立法权、司法权和执行权最终都集中于君王。

本文参考文献：

李伯元.《官场现形记》

俞可平.《官本主义引论——对中国传统社会的一种政治学反思》