仪凤元年（公元六七六年），惠能觉得时机已经成熟，便决定出来弘法。

起初，来到南海，正遇上印宗法师在法性寺讲《涅槃经》。惠能寄宿在廊廉间，习习晚风吹动刹幡，旁边有两位僧人为此争论，一僧说这是幡动，另僧说这是风动。

两位僧人争论不休，却不会契理，未得究竟。

惠能上前说：“可容我无知俗流参与二位高论否？二位刚才争论是幡动还是风动，依我之见，既非风动，亦非幡动，不过是你们自心在动。”

印宗和尚恰好听到惠能此语，见一在家俗士居然有如此高见，非常惊异。翌日，便邀请惠能入其室，再问那风幡之真义，惠能运用佛理来解释。

印宗不觉肃然起敬，恭身施礼，说：“行者（带髮修行者）定非寻常人物，请问谁是授业恩师？”

惠能毫不隐瞒，向印宗等披露了他得法的原由和经过。当印宗得知惠能得了五祖弘忍的真传后，便执弟子之礼，恭请惠能开示禅法大要。

印宗指着惠能对大众说：“印宗虽出家受戒，实际仍是凡夫一个，而今站在你们面前的这位卢居士，却是肉身菩萨。”

印宗等于是请惠能出示五祖所传的表信的袈裟，让大众瞻仰和礼拜。

正月十五日那天，印宗法师会同当时几位名德，为惠能剃髮。

二月八日，惠能在法性寺智光律师那里受满分戒。

其受戒的戒坛，即南朝宋求那跋陀三藏所设置，三藏悬记说：“以后当有肉身菩萨在此坛受戒。”而且，梁末真谛三藏在戒坛旁侧亲手种植两棵菩提树，对僧众说：“此后一百二十年，当有通达智慧之士，在此菩提树下，演最上乘法，度无量众生。”

惠能受戒后，果然在此树下，大开东山法门，应验了求那跋陀和真谛的预言。

第二年二月八日，惠能忽然对大家说：“我不愿在此居住，我要归曹溪宝林寺。”

当时印宗率领僧俗共一千多人，前来为师送行。韶州刺史韦据又请惠能在城中大梵寺演说佛法，并授无相心地戒。

门人记录惠能所说法要，编为《坛经》，广泛流行于世。