在后晋出帝石重贵被契丹辽军俘虏北上后，位于河东太原的后晋重臣刘知远趁机自立。他以自己的刘姓为宗，在河东地区重建了一个汉朝，这已经是历史上的第六个汉朝，前面几个分别是刘邦的前汉、刘秀的后汉、刘备的蜀汉、刘渊的匈奴汉，李雄的氐羌成汉。其中，刘渊建立的汉虽然时间较短，其性质、地域与刘知远还蛮相似，刘渊其实是汉地河朔一带长大的匈奴人，原本是东汉时期迁居内地的。刘知远是同后唐、后晋那些前辈一样的沙陀部出身，都是边疆地区的蕃将。此外，也都在河东地区建立势力。
《新旧五代史》关于刘知远本纪部分都开宗明义写他是沙陀人，应该没有值得怀疑的，不过，令人不解的是为什么他们家族的汉姓会是刘？河朔地区沙陀势力主体是唐朝赐姓而来的李氏家族，然后就是各种归顺投靠的外族蕃将，以西域昭武九姓为主，后来也有同样浪迹在河朔的吐浑部，还有不少内地汉人。
有关刘知远的连环画
但刘姓可说是一个普通的、分布广泛的汉姓，但也可以说在中原历史上很出名的汉姓。尤其河东地区早年有汉文帝刘恒曾经分封在代州，然后有匈奴的刘豹、刘渊家族在中原生活而改宗刘姓。刘知远的祖上如果是迁居汉地，是否同样是沿袭了刘豹、刘渊家族的这一传统，作为仰慕这些古人的遗风，只能作为一种纯粹八卦的推想了。因为刘知远家族的真实来历，为什么会是姓刘，其实是非常模糊不清的。
我们只知道刘知远出身非常贫寒，虽然长大以后从军作战勇猛，但起初好像身体也并不算硬朗结实，正为了想摆脱家境困难，选择投身李嗣源帐下当一个普通军卒。刘知远比石敬瑭只小三岁，靠着一番努力拼杀才混出来。据说他曾经救过石敬瑭性命，然后被收为部下侍卫将校，逐渐获得提升。等到石敬瑭坐镇太原时，刘知远已经是马步军都指挥使。
关于刘知远早年的际遇，作为一个历史人物恐怕并不太知名。哪怕就在五代十国这一阶段，刘知远和后汉肯定也要算知名度垫底的，偏偏以他为原型的文艺作品却蛮出名。换句话说，作为一个文学形象，恐怕刘知远比历史上的刘知远名气大多了，从宋代平话、金代诸宫调到元明的传奇戏剧，用今天的话说，刘知远应该算一个热门IP了。
在文艺作品中，塑造了刘知远早年极其潦倒的生活，在流浪途中被一家财主李文奎收留，充当帮工。李文奎因偶然见刘知远睡觉时有大蛇穿其七窍，断定日后必然大贵，就将女儿李三娘嫁他。李文奎死后，刘知远不堪妻兄李洪一夫妇的欺侮，被迫离家从军，靠着一番打拼又入赘大帅府，享受高官厚禄。而三娘受尽兄嫂折磨，在磨坊中产下一子，送至刘知远处抚养。十五年后因儿子追猎白兔，才与生母相逢，终于惩处李洪一，全家团圆。
其实今天来看，古代类似这种人物发迹故事很有一些套路，比如类似的像唐代薛仁贵，之后宋代赵匡胤等。尤其刘知远的故事诞生在宋元阶段，面向普通老百姓，走的就是通俗路线，稍带一些大快人心的传奇元素，距离真实的人物生平，一般都比较远。刘知远早期事迹非常稀少，自然给改编虚构提供很多余地。他本来是一个活动在北方的历史人物，但作为文艺作品，不论平话、诸宫调还是南戏，之所以聚焦刘知远，核心都在他重建的是汉朝这一赋予特殊含义的形象。诸宫调是产生在金代，而南戏是在元代，尤其《刘知远白兔记》并不是北方流传的杂剧，而是南方江南地区的南戏，更表明这个故事其实有很特殊的受众。
其实真实的刘知远作为石敬瑭的心腹，一开始显山露水还是体现在关键的借盟契丹一事上。刘知远也是积极推动者之一，但史书也刻意点出他反对约为父子和出让十六州。感觉刘知远确实希望契丹能作为扶持石敬瑭的，相对公平一点的给力盟友。就算有点忍辱负重也只是“称臣”，哪怕另外再给点财富都没问题，但反对献出土地，尤其还一股脑献出十几州，史书称他的看法是“后患无穷”。
不过，当时刘知远就只能言尽于此，他是受到石敬瑭信任的属下，还不能过于激烈的表露内心的情绪。最终在石敬瑭、桑维翰等人接纳契丹的时候，石敬瑭当了臣属契丹的后晋之主，刘知远反而也没有像其他一些地方将领那样反应过激，乃至于起兵对抗。史书唯一指出刘知远暴露的问题就是，石敬瑭给他加封同平章事，这是一个待遇上相当于宰相的附加头衔，可他似乎嫌不够，一度装病赖在家里消极怠工。
笔者一再指出，当时的五代，每一个建立之初都危机四伏。石敬瑭遭人议论批评，形势更加严峻，为了安抚刘知远，就给他北京留守兼河东节度使的尊贵职务，刘知远立刻就高兴赴任了，也就是到了太原坐镇一方。再次可以反证，刘知远曾经公开表达了不同意见，事后对石敬瑭还表现服从，他的确是石敬瑭很信任的心腹。但等刘知远到地方久了，其实也羽翼渐渐丰满，也开始为自己前途谋划。
有关刘知远的文学作品
石敬瑭当了七年儿皇帝病死，石重贵即位，刘知远升迁检校太师，进位中书令，当时已经算是核心亲贵。石重贵继位之后想对契丹进行反抗，这倒是符合刘知远心中意愿的，所以很积极的也在河东边地策应抗衡，还附带讨伐了依附契丹的吐谷浑部落白承福等人共四五百人。这对刘知远来说是一箭双雕，他打败契丹，讨伐吐谷浑，开始把河东视为自己的根基，所以表现非常卖力。同时他又给石重贵显示听从诏命，服从新君的忠义形象，对他没有丝毫猜疑。
可是第一轮反抗过后，刘知远就开始观望。当然契丹方面原本也把打击后晋的重心放在河南地面，结果后晋方面接连出错，短短两年后，石重贵就被契丹俘虏。契丹耶律德光进入东京汴梁，具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，改名为大辽，大赦天下，称年号为会同十年。刘知远自知依靠河东的力量不敌契丹，一度遣牙将王峻向契丹奉表投降。耶律德光诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。根据《新五代史》记录，王峻回到太原告知刘知远，契丹进入中原不会长久，刘知远便开始图谋自立。
河东行军司马张彦威与文武将吏等，认为中原已经没有正式的主人，刘知远的威望隆盛，便写信劝他趁机上位。刘知远当然满心欢喜，起初还谦虚礼让，此后众官三次上书，诸军将吏、贵臣耆老一个接一个地陈请，刘知远走完过场，就把握时机在太原建立后汉。
刘知远当然立刻放弃“开运”这个十足倒霉，一点也不走运的年号，反而延用石敬瑭的天福，称当年为天福十二年。其实主要是为了表明他是正常延续石氏基业。不过，刘知远为笼络中原人心，刻意下诏禁止为契丹括取钱帛，而且专门慰劳保卫地方和武装抗辽的百姓，包括留在中原诸道的契丹士卒捉住一律处死等等。于是，之前本来转投契丹的一些后晋旧臣纷纷前来归附后汉，而契丹将士在中原百姓顽强抗击下基本退出中原。这年六月，刘知远风风光光进入开封并迁都，为自己改名为暠，改天福十三年为乾祐元年，大赦天下。
刘知远其实少年贫寒落魄，中年在军中打拼，同样依靠结交了一些人才才为自己挣得出人头地的机会。这次能够顺利上位，延续中原社稷，主要是心腹郭威提出“由汾水南下取河南、进而图天下”的正确建议，命史弘肇为先锋，一路势如破竹，很快拿下洛阳和汴京。
刘知远稳定两座重镇的局势后，令魏州的杜重威移镇归德（今河南商丘南），与原归德节度使高行周进行对调。之前论述后晋时提过杜重威，也是一个后晋比较得力的旧臣，为人跋扈，主要他与石敬瑭有姻亲关系，是他的妹夫。在石重贵被俘虏带去北方时，杜重威已经迫于形势投降过契丹，辽太宗耶律德光本来对他还是满意，所以让他坐镇魏州这一要害之地。凭借他的亲贵身份，杜重威满以为契丹会对他大力扶持，甚至将来也延续机会当儿皇帝。
怎知天下大变，契丹会狼狈撤退，连皇帝也死在中原。反而过去关系非常不好的刘知远趁机上位，杜重威当然不满，对刘知远的命令完全不搭理。史书指二人一向有旧怨，但是究竟是什么恩怨却不清不楚。后人当然已经难以弄清真相，笔者推断，刘知远出身比较低微，是靠军中资历打拼起家，而杜重威是靠攀亲爬上来，二人互相都有些看不起对方。尤其后晋建立后，前面提过，一开始石敬瑭为照顾这些心腹，都给与厚待。刘知远升同平章事享受宰相待遇，而杜重威安排为副手，实际颇有互相制衡的意思。
刘知远可能因此加深了对杜重威的敌意，一度甩手回家消极怠工，在家中发牢骚。石敬瑭当时也挺意外，经过另一位纯文职出身的宰相赵莹宽慰劝说，耐心安抚刘知远才顺利摆平。
但杜重威长期担任侍卫亲军都指挥使，比如对付范延光、安重荣，他都是主要统帅，所以更加助长跋扈的气焰。最后抗击契丹败绩他就投降，然后契丹对他并没有追究，还以他的身份安排坐镇魏州。
石敬瑭的画像
刘知远虽然是对杜重威很不爽，但出于得到中原各地人心民望，其实对杜重威是有降服之意，但知道双方恩怨很深，不打服是不可能成功，所以先令高行周与慕容彦超率军讨伐。杜重威誓死守城，同时派儿子杜弘璲向驻守镇州的契丹大将麻答求援，麻答派手下杨衮领一批辽军救援，同时还知会幽州方面，让指挥使张琏协同救援。汉军日久无功，刘知远亲自来攻，死伤甚巨，确实知道魏州城池坚固，不易攻取，就遣人招降，许以不死。
此时魏州粮草渐渐耗尽，很多将士连夜翻城逃亡，人心士气迅速涣散。这一年十一月下旬，杜重威决定投降，契丹的援军已经在协助守城，刘知远斩杀张琏，其余辽军就撤退了。刘知远确实言而有信，没有杀杜重威，还封为检校太师、太傅兼中书令、楚国公（但杜重威在后汉确实是一个隐患，新君隐帝刘承祐继位后还是被除掉）。
刘知远随后还采纳皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，拿出宫中所有财物赏赐将士，逐渐安定了中原各地人心。原本后汉局面也看着开始要好转，可乾祐元年正月，刘知远伤感长子刘承训之亡，跟着也病重，没多久就不行了，这一变故也就埋下后汉一朝依然短命的种子。
史书称刘知远的长子刘承训相貌远比刘知远俊美多了（史书对刘知远的相貌评价不好），为人知书达礼，非常有贤明睿智的潜质，可惜年仅二十六岁就死了。刘知远对这个优秀儿子的死非常难过悲伤，为此一病不起，不得不托孤次子刘承祐给史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等几个心腹大臣，同时还担忧杜重威此人反复无常，建议几个大臣事后可以设法除掉他。刘知远实际只当了大半年皇帝，病故时不过五十四岁。
刘承祐是乾祐元年二月初一登基，年仅十八岁，宰相苏逢吉遵照刘知远临终嘱咐，以哄骗觐见刘知远的名义杀杜重威，帮刘承祐初步稳定龙椅。可年幼的刘承祐身边何止杜重威呢？当时王章、杨邠也都很跋扈，杨邠是刘知远很信任的心腹，他不是武将，而是一般小吏出身。据说家中和后唐庄宗李存勖的租庸使孔谦有亲戚关系，出道时就被安排到魏州做府吏，学习事务很快，然后被石敬瑭发掘到身边。后来刘知远和他亲近，对他非常赏识，建立后汉就授枢密使，中书侍郎兼同平章事，然后担任托孤的顾命大臣。
刘承祐继位后，再给杨邠检校太傅，相当于属于大包大揽的亲贵核心。除掉杜重威后，杨邠基本开始目中无人，与王章在刘承祐面前论事（王章是杨邠同乡，属于关系好的，也是托孤大臣之一），刘承祐说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨邠突然说：“陛下不要多管，有臣在。”听到的人吓得战怵。李太后的弟弟李业要求当宣徽使，刘承祐和李太后私下询问杨邠，认为不可。刘承祐想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可，后来耿夫人去世，打算用皇后的礼节安葬，杨邠还是认为不可。因得罪了李太后一家，刘承祐被李太后、舅父李业影响，认为杨邠太过跋扈，所以也渐渐想要清除他。
问题的严重性远远超出一般想象，刘承祐不是想要清除单独一个障碍，而是想把托孤大臣几乎都除掉，包括史弘肇和郭威。客观来说，刘知远选用的几个大臣，杨邠、史弘肇、郭威、王章，包括苏逢吉确实都有才干，主要苏逢吉人品过于糟糕，后来刘承祐敢于动手把其他几人都除掉，恰恰是苏逢吉激化和设计，自然为的是他想要成为唯一的社稷重臣。
杨邠、史弘肇得势以后对新君确实不大尊重，但杨邠、王章在推动后汉发展方面，确实做了一些事情，比如去掉一些不必要的开支，充实库房，设法增加一些财赋等等，杨邠和王章当时提出“省耗”“省陌”之法，确实起到作用，但是，后汉地方毕竟有限，民间百姓负担就比较沉重。
而史弘肇也是出身比较低微，家中是穷困的农民，而史弘肇又不善务农，到处流浪，然后投军。但后晋的时候，他还不过是侍卫亲军中的小角色，完全是刘知远一手发掘提拔起来的，所以对刘知远非常忠心，在刘知远坐镇河东时，史弘肇确实表现出勇将的一面，不断获得提升。最后进军洛阳、汴梁时，都是史弘肇充当先锋，刘知远非常顺利地实现轻取河南中原，可以说史弘肇保障进军的效率要算头等大功。
史弘肇治军非常严苛，在纪律方面确实很突出，作战成绩也算出色，但是这个效果完全是用一些比较过火的手段形成，包括战事过程中的杀伐也很重。所以，刘知远虽然将史弘肇作为带领禁军的主要统帅，但他的口碑在众多文武群臣中并不是多好，而他为人也沉默寡言，不善于交流。
郭威的画像
作为一个粗鲁武人，有些小缺点在五代时期本来也是见怪不怪的平常事，可史弘肇还没有一个明确的是非标准。当后汉众大臣内部开始出现危机时，作为辅佐刘承祐的最主要武将，史弘肇却完全没有肩负起稳定朝廷的大将之才，甚至他的一些举动还让人误会。
比如刘承祐后来派出使者到魏州（今河北大名西）去对付另一个功勋武将郭威，这又是五代一系列猜疑悲剧的重演。当然郭威不甘就戮，也是依样画葫芦起兵反抗。
因为郭威在刘承祐继位之初才刚立下大功。当上后汉的河中节度使李守贞、永兴节度使赵思绾、凤翔节度使王景崇等三镇都先后举兵，刘承祐派白文珂、郭从义、常思等分别讨伐，久战而都无功。刘承祐于是任命郭威为同中书门下平章事，派他去督促诸将讨伐。
当时这三镇为什么会产生背叛，一般当然习惯了五代十国各地武将都不受约束，经常背叛旧主的传统，究竟是什么原因很难搞清楚了。
李守贞所在河中镇聚集了很多粮饷，城防也加强守备。王景崇坐镇关中凤翔，之前曾经和后蜀交手，他和永兴军赵思绾的旧长官赵赞就有交情，赵赞当初没有力挺王景崇攻打后蜀，只让赵思绾带着象征性几百人跟着王景崇，王景崇非常感念赵思绾的相助，所以在赵赞被调去汴梁后就扶持赵思绾。
但是赵赞去了之后就听说被禁锢，赵思绾就起兵夺了永兴军职务，所以最初是赵思绾的事情引发后汉朝廷的打击，然后赵思绾向王景崇请求支援。
王景崇本来不是凤翔节度使，他其实是刘知远很信赖的大将，之前的凤翔节度使侯益，在后汉之初没有及时表示归顺刘知远。王景崇当时作为迎接回鹘使团的名义前往河西一带，实际是为了对付侯益。结果途中就遇到后蜀军进攻的事情，王景崇得到赵思绾助力先击退蜀军。侯益趁机先去汴梁投靠史弘肇，反而趁机打了许多小报告，说了王景崇许多坏话。
此事在史书的记载非常戏剧化。侯益本来算是忠心石敬瑭一家的老人，他比石敬瑭还年长，大刘知远有十岁。
后晋末年时，陇南地区的阶州义军指挥使王君怀因刺史对百姓比较严酷，带着属下投靠了后蜀，还号称要充当蜀军先锋准备攻打相邻的秦、成等地，侯益当时还一度表示愿意投降后蜀。由于后晋被契丹忽然消灭，侯益比较惶恐，就随大流一度归顺契丹，还曾经去朝见过耶律德光。辽太宗对侯益的表现很满意，再次受命侯益留在凤翔，所以侯益对刘知远趁机建立的后汉没有归顺之意。
这时，后蜀后主孟昶打听到侯益回到凤翔，就趁机派绵州刺史吴崇恽带着许多厚礼拉拢侯益，据说吴崇恽之前是侯益的旧部，加上侯益前一番联络后蜀时，曾对枢密使王处回表示亲近。于是侯益再次答应投靠后蜀，孟昶非常满意，准备派何重建带兵往大散关一带接应侯益。但侯益没有来得及展开行动，遇到王景崇的突然前来。
侯益面上与王景崇周旋，果断改变计划，选择及时赶去汴梁。侯益反而对史弘肇一通哭诉忽悠，指王景崇有霸占凤翔对抗朝廷，这一罪状不小。结果侯益继续在后汉高升，还当上了开封尹（跟着又适时投靠了郭威，最后北宋初还享受后周老臣的礼遇，以八十岁高龄在洛阳家中善终）。王景崇接到消息自然大跌眼镜，所以一气之下反而是他走上背叛后汉的道路。
