曹彬，字国华，他的父亲是成德军节度，都知兵马使曹芸。曹彬周岁时，父母将许多玩具放在席子上，看他拿什么东西。他左手拿刀枪之类的玩具，右手拿俎、豆之类的食器，一会儿拿了一枚印章，其他的都不看了，人们认为他与众不同。曹彬长大后，气质淳厚。
周太祖郭威的贵妃张氏，是曹彬的从母。郭威建立后周，委任养子柴荣治理澶州，召曹彬回京隶属柴荣军中，并随其镇守澶渊，补任供奉官，升为河中都监。曹彬遵守礼节，公府宴会，整日端直严谨，眼睛从不斜视。河东节度使王仁镐对他的手下说：“老夫我自认为日夜辛劳不曾懈怠，等到见了曹监军庄重严肃，才觉得自己的散慢。
显德五年，曹彬奉命出使吴越国。完成使命后，曹彬即刻回朝，吴越国主，厚礼馈赠，曹彬概不接受，后来吴越国主派人乘轻舟追送财物给他，曹彬再三推辞，仍不接受。过了一会儿，曹彬说:"我最终拒绝他们，是近于邀名啊！于是接受了财物。返京后，曹彬将这些财物一一登记，全部送给官府。柴荣强行赐还给他，曹彬才拜谢接受，全部将之分给亲朋旧友，不给自己留一文钱。
后来曹彬外任晋州兵马都监。一日与主帅，宾客，从人环坐野外，正好邻道守将派人快马送信而来，使者要见曹彬，暗中问他人说：“谁是曹监军？有人指着曹彬给他看，使者以为人家欺骗他，笑曰：“哪里有国戚重臣，而有穿绨袍、坐朴素的胡床的人呢?审视良久使者方才相信是曹彬。
后周显德六年，周世宗柴荣于北征回京后不久驾崩，逝世前任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。次年，后周恭帝柴宗训禅位，赵匡胤登基，改元建隆，国号“宋”，史称“宋朝”、“北宋”。
建隆二年，曹彬从平阳被召回朝，赵匡胤对他说:"往日我常想亲近你，你为什么总是疏远我呢?"曹彬叩头谢罪说:"我是周室的近亲，又忝任宫内职务，端正做官，害怕有过失，哪里敢妄自交结呢?"赵匡胤授其为客省使，与王全斌、郭进率领骑兵攻打北汉的乐平县。
乾德二年冬，宋太祖赵匡胤下诏攻伐后蜀，任命刘光义为归州行营前军副部署，曹彬任都监。后蜀灭亡后，当时，诸将多取子女玉帛，而曹彬的行装中只有图书及衣物。
开宝七年，朝廷准备讨伐南唐，十月，诏令任命曹彬为升州西南路行营马步军战舰都部署，分兵从荆南顺流而东，十二月宋军在白鹭洲大败南唐军。从三月到八月，宋军连连击败敌军，又攻克润州。金陵城被围，南唐国主李煜极感危急，两次派遣徐铉出使北宋，进奉大批钱物，求宋缓兵，太祖答以“卧榻之侧，岂容他人鼾睡。
十一月，曹彬派人晓谕南唐后主李煜:"事势已经如此，只可惜一城的百姓，如果你能归降，实乃上策啊。十二月金陵城即将被攻克时，曹彬忽然称病不处理事务，诸将都来探病。曹彬说:"我的病不是药石能治好的，只要诸公诚心立誓，克城之日，不妄杀一人，就会自动痊愈。"诸将答应下来，一起焚香立誓。次日，曹彬称病情稍有好转。再过一天，金陵城被攻陷。
当初，曹彬统领军队，太祖对他说:"等攻克李煜后，任命你为使相。等到大军凯旋回朝后，举行献俘仪式。太祖对曹彬说:"本来要授任你为使相，但是刘继元(北汉皇帝)没有攻灭，暂且稍微等待一些时候。听见这句话后，副帅潘美偷看曹彬微笑。太祖发觉后，责问他为什么发笑，潘美不敢隐瞒，于是回答说；臣预先向曹将军祝贺过，曹将军说；这次行动，仰仗天威，遵照朝廷谋略，才能成功，我又有什么功劳呢?何况使相是极品吗?臣问曹将军:"这话怎么说呢?曹彬说:"太原(指北汉)尚未平定啊！太祖听后大笑起来，赐给曹彬钱二十万。曹彬退朝后说:"人生何必作使相，好官也不过多得些钱罢了。不久后，曹彬被任命为枢密使、检校太尉、忠武军节度使。
太平兴国元年，宋太宗赵光义即位，加授曹彬为同平章事，成为使相。太平兴国三年，曹彬进位检校太师，随太宗征讨北汉，加兼侍中。雍熙三年，宋太宗诏令曹彬率领幽州行营前军马步水陆军队，与潘美等人北伐，分路进讨。五月，曹彬等在歧沟关之战中大败，退守易州，面对易水扎营。太宗听说，急忙分派诸将分兵屯守边城，追令北伐诸将回朝。
曹彬等人回朝后，诏令由尚书省审讯、翰林学士贾黄中等负责惩治，曹彬等人供认违令、失律之罪。诸将依次被贬降，其中曹彬被贬为右骁卫上将军。
至道三年，宋真宗赵恒即位，恢复曹彬检校太师、同平章事之职。数月后，曹彬被召回朝廷，再次担任枢密使一职。
咸平二年六月，曹彬去世，终年六十九岁。宋真宗赵恒亲自痛哭致祭，追赠中书令、济阳郡王，赐谥号为"武惠"。八月，经翰林学士承旨宋白等商议，宋真宗赵恒诏令由曹彬与赵普配享宋太祖庙庭。
曹彬性格仁义谦敬厚道，在朝廷上未曾违背圣旨，也未曾说人家的过错。讨伐蜀国和李煜，没有拿什么东西据为己有。将、相兼于一身，不因官场上不同等级的不同威严而自认为有什么特别之处。在路上遇到其他官员，必引车避让。没有名气的小官，每每汇报事情，他定要穿戴整齐后才召见。任职期间的俸禄供给宗族，没有剩余的积蓄。平定蜀乱回朝，太祖不紧不慢地问官吏中哪些可以，哪些不行，他回答说：“军政之外的事情，不是我所知道的。”太祖执意追问，也只推荐随军转运使沈伦，认为他廉洁谨慎可任要职。主管徐州工作时，有一官员犯罪，都已经结案了，过了一年而后才实施杖刑，人们都不知其中的缘故。曹彬说：“我听说这个人刚娶了妻子，如果给他实施杖刑，她的公婆必定会认为新媳妇不吉利，而经常打骂她，使她难以生存。所以我把这件事缓了一步，但是法律也没有违背。
