1881年，随着《中俄伊犁条约》签订，历时5年的新疆保卫战落下帷幕。为了表彰71岁的左宗棠在收复新疆中的巨大贡献，慈禧太后将自己身边一个17岁贴身宫女赐给左宗棠为妾。
然而在新婚之夜，左宗棠的一个举动，让17岁的宫女当即跪地叩头，冲着左宗棠激动地喊了一声：“爷爷！”
从19世纪中叶开始，由于清政府的腐败和列强的入侵，新疆地区陷入了动荡，阿古柏入侵南疆建立“哲德沙尔汗国”，沙俄侵占北疆伊犁地区，新疆由此变得四分五裂。
当时李鸿章主张放弃新疆，集中资源大力发展海军，而左宗棠则力主收复新疆。最终慈禧太后权衡再三，决定任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。
通过“先北后南，缓进急战”的策略，左宗棠先派出1万兵力突袭北疆要塞古牧地，切断了阿古柏在乌鲁木齐守军的退路，随后湘军主力大举进攻乌鲁木齐，收复了北疆全境。
1877年，湘军又相继攻占了达坂城、吐鲁番和托克逊，致使阿古柏内部分裂，到1878年和田归顺，南疆全部收复。随后左宗棠“抬棺出关”，迫使沙俄重开谈判，以霍尔果斯河以西7万平方公里，换回了伊犁九城与特克斯河流域。
就在左宗棠率部平定新疆叛乱期间，他的妻子周诒端病逝，左宗棠闻讯失声痛哭，写信让儿子在妻子坟旁留一个空位，以待自己百年之后与妻子合葬。
左宗棠与周诒端的婚姻虽是父母之命，但在左宗棠最落魄的时候，周诒端一家坚决支持他进京赶考。为了给左宗棠延续香火，周诒端在连续生下女儿之后，还说服左宗棠纳了自己的侍女为小妾。
周诒端病逝之后，左宗棠虽然断了再娶的念头，但他新疆平叛有功，回到朝廷后身份和地位发生了很大的变化，慈禧太后心中对左宗棠有了忌惮。李莲英看出了老佛爷的顾虑，建议慈禧太后赏左宗棠一个小妾，让他安享晚年。
慈禧太后对李莲英的主意大加赞赏，决定将自己17岁的贴身侍女章怡赐给左宗棠，一来表示对左宗棠为国献身的肯定，二来也是在左宗棠身边安插自己的亲信，以便随时掌握左宗棠的情况。
左宗棠知道慈禧太后是什么意思，却又不能违抗老佛爷的旨意，只得叩头领赏答应下来。新婚之夜，左宗棠刚走进卧房，就看到章怡在偷偷抹眼泪，毕竟17岁的少女嫁给一个年过七旬的老人，换做谁也不会乐意。
“你就做我的孙女吧，等我死了就给你找个好人家嫁了。”左宗棠长叹一声说道。章怡一听心中大喜，立刻跪在地上叩头拜谢，自此，章怡就成了左宗棠的贴身丫鬟。
虽然章怡名义上是丫鬟，但比丫鬟的地位却高得多，还经常和左宗棠的子孙一起读书学习。1885年，左宗棠在弥留之际叮嘱儿子，一定要给章怡找个好人家，不要耽误了她的大好青春。
左宗棠去世之后，儿子给章怡找了一个秀才，自此过上了幸福的生活。虽然离开了左家，但章怡从未断了和左家的来往，这一份恩情是她一辈子都难以报答的。
