如果问谁是高欢手下的头号战将？“跛脚狼王”侯景绝对是一号人物，他与高敖曹、彭乐并称东魏三虎将，而且与后两者单纯的勇猛不同，侯景还颇懂谋略，在与西魏的五次大战中立下不少战功。
他也因功被高欢任命为礼部尚书、河南大行台，拥强兵，“专制河南”，但侯景此人残忍好杀，行事乖张，同为万人敌的高彭二人，就被他耻笑为“狼奔豖突”之辈，即便是世子高澄他也不放在眼里，他曾私下对司马子如说：“高王在，我不敢说什么，假如有一天高王去世，我可不受高澄那个鲜卑小儿摆布。”
高欢深知其人，因此防备之心多过重用，将侯景投之于外，使之远离权力中心邺城就是其一，至于其他牵制手段，后面会讲到。
高欢临终前亦提醒儿子：“侯景主宰河南多年，吾能驾驭，汝却不行，吾身边武将虽多，但真正能够与之匹敌的，唯有慕容绍宗！”
景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志，顾我能养，岂为汝驾御也！今四方未定，勿遽发哀。……少堪敌侯景者唯有慕容绍宗，我故不贵之，留以与汝，宜深加殊礼，委以经略。
——《北齐书》
高澄也早就看侯景不顺眼了，一方面是侯景看不上他，另一方面是他在受命惩治贪腐时，将侯景列入了黑名单，虽然高欢因战事“借重”侯景，没有对他进行实质性惩罚，但二人的梁子算是结下了。
所以，高欢去世后，高澄就秘不发丧，以老爹的名义写信给侯景召他回京叙职。
史书上称，侯景是因信中没有约定的特殊暗号（早在入镇河南前，侯景就对高欢讲：“我拒兵远地，奸人易生诈伪，大王若有书信，请加以标记”），所以拒不受命。
实际上，狡诈如高欢，即使与侯景有约，临终前也会告知儿子。所以归根结底，还是侯景警惕心强，即便不知高欢已死，也不会轻易赴险。
既然不受命，那就只有反了。
高澄闻知，就去信劝解。字里行间，有申前谊，有动威胁，有笑其愚，有伤其孤，并以妻子家人相要挟。
当时侯景五子俱在邺城，这也是高欢对统兵之将的日常操作。
但侯景大奸大恶，自然不会将之放在心上，他对来信置之一笑。谋士王伟更是援笔立就，逐条驳斥高澄指责，且语言哀婉，条理清晰，针锋相对。
这一来一往的书信，俱是史上有名的信札，其文横溢，其意诡饰，隐见枭雄刀笔之利。
脸皮既已撕破，接下来自然是开打。
547年6月，高澄派元柱等人率军数万昼夜兼行袭击侯景，双方大战于颍川之北，最终东魏军大败。然虽如此，侯景仍不敢乘胜进击，而是退保颍川，以待梁人接应。
实际上，双方在开战之前就已经做了无数的准备，尤其是侯景。
侯景专制河南十四年，有十万多重兵和近半东魏国土，理论上有独抗高澄的实力，但这只是表面上。
前面说过，高欢虽然委侯景以大权，但一直对他只有百分之五十的信任，有不少制约和牵制。河南各地刺史都是高家心腹，高欢去世前更是对入京述职的刺史耳提面命，提醒他们防范侯景。
所以，侯景初叛之时，只得到颖州刺史司马世云的响应，所能掌握的也只有几万兵马，没有为其“诱执”的刺史更是紧闭城门反对他，河南民众也不支持他。
眼见没能达成独抗高氏、割据一方的目的，侯景便把目光转向了西魏和南梁——即便不能卖个好价钱，也要把二者拖进来，将水搅浑，以便坐收渔翁之利。
侯景首先向西魏称藩。
在他看来，西魏与东魏是世仇，又连年征战，自然非常乐意接纳他这个能征惯战的降臣。
但他想错了一点，正因为双方知根知底，西魏上下才深知其为人，正如王悦所说，侯景此人“所图甚大，终不为人下。且彼能背德于高氏，岂肯尽节于朝廷！”
宇文泰深以为然，便空口许诺侯景为太傅、河南道行台、上谷公，按兵不动，同时又召侯景去长安受封。
眼见西魏不动真格，既不派兵也不送粮，侯景知道骗不了对方，就把目光转向南梁，上书萧衍请降。
侯景在表奏中絮絮叨叨，列举大批东魏属官，讲这些人与他同心协力，河南广大地区可一下纳入梁朝版图，“黄河以南，皆臣所职，易同反掌。”
萧衍内心极为高兴，但面上还装作拿不准：“我大梁金瓯无缺，今忽受景地，岂是合宜？万一意外，悔之何及？”
但他又自称前日已有一梦，梦见有中原州郡长官献地投降，满朝庆贺，暴露了他的真实想法。
皇帝左右从来不缺逢迎之徒，宠臣朱异就顺着他的意思恰到好处的说：“这是天下一统的征兆！今侯景分魏土之半来归，若拒而不纳，恐绝后来之望。”
于是，受降就此决定，萧衍即封侯景为大将军、河南王，又派羊鸦仁领兵进向悬瓠（今河南汝南），运粮接济侯景。
侯景在颍川等的就是羊鸦仁的援军。
然而梁兵未至，东魏将军韩轨等人又率大兵来攻，侯景心里打鼓，又派人去长安，希望西魏施以援手。
这一次不再是空头支票，使者带着东荆、鲁阳、长社、北荆州四城地图，面见宇文泰。
但宇文泰还是不为所动，他对八柱国之一的于谨言道：“侯景深通兵法，奸诈难测，不如静观其变。”
然而荆州刺史王思政却立功心切（他原是孝武帝亲信，一直憋着劲想立功获取宇文泰信任），他一面上书表示：“如不因机进取，悔之不及。”一面不等回书，率万余步骑从鲁阳关开拔，直奔阳翟。
宇文泰闻讯，只得加侯景为“大将军兼尚书令”，并派李弼、赵贵带一万兵驰往颍川。
而侯景割四城给西魏，还怕萧衍生气，马上遣使上奏，表示自己割地只是“饵敌”的权宜之计，豫州以东仍在自己控制之下，希望梁武帝理解。
萧衍闻报，不仅表示“理解”，还交口称赞，说他是“将在外有所自专”，并允许他“便宜”行事。
包围颍川的韩轨闻知西魏大兵近逼，自忖不敌，便引兵返还邺城。
强敌既解，侯景就打算在与西魏二将会面时一举拿下他们，并吞其军。然而赵贵也想诱侯景入己军营，因执其人，并领其众。
双方各怀鬼胎，自然都难逞所愿。
就在双方互相算计之时，羊鸦仁率军抵达汝水，李弼为了避免与梁军交兵，就率军返还长安。
但寸功未立的王思政却留了下来。
侯景为了迷惑王思政，明面上又送金元宝又送粮食，还主动退出了颍川，退居悬瓠，暗地里却加紧准备偷袭魏军。
然而王思政也不是好骗的主儿。未等侯景有所行动，他就密召诸将，率先发动奇袭，一下子就占据了原为侯景所据的七州、十二镇。
侯景惧怒惊急，终于和宇文泰撕破脸皮，派人表示说：“吾耻与高澄为伍，安能与老弟（宇文泰）同朝并肩！”
宇文泰接信，一笑置之，反正河南大部已归西魏所有，便把原先授与侯景的官职悉数转给王思政。
547年7月，羊鸦仁赶至悬瓠城，与侯景会合。
8月，萧衍下诏以贞阳侯萧渊明为帅，北伐东魏。
然而萧渊明根本不懂得军事，和诸将会议，只会说：“见机行事”。其时梁朝众将，只有羊侃一人深通韬略，他派人筑堰二十天准备水灌彭城，萧渊明却不肯听，任凭被围得铁桶一样的东魏守将王则在彭城“婴城固守”。
萧衍的方略是，先攻下彭城，再和悬瓠的侯景分头北进。但高澄听闻彭城告急，就立马派出了堂叔高岳、大将彭乐领兵去救，后经人劝说，又加派慕容绍宗一起前去。
侯景对东魏诸将非常了解，根本不放在眼里。当初，韩轨前来，侯景轻蔑一笑：“这个只知啃猪肠的小子也前来送死！”听说高岳来，他也不为所动，说了声：“兵精人凡”，但听闻慕容绍宗来，即“叩鞍有惧色”，还自言自语地嘀咕：“难道高王尚在人间？否则谁能教此鲜卑儿（高澄）派慕容绍宗来？”
11月10日，慕容绍宗率十万精兵进据橐驼岘，羊侃劝萧渊明乘其远来兵疲，迎袭东魏兵，萧渊明不从。转天，羊侃又劝其悉众出战，结果又不听。
羊侃因此料定萧渊明必败，便率所部另立营头，以保证梁军兵败不被全歼。
其时，梁军共有十五万之多，人数上完全压过东魏军，堂堂正正也足有一战之力。
但遇上萧渊明这么一个草包主帅，形势就完全颠倒了过来。
13日，慕容绍宗进攻梁军驻地寒山。他先攻郭凤一营。萧渊明吃醉了酒，起不得身，命众将往救，结果“皆不敢出”，只有北兖州刺史胡贵孙奋勇出战，斩东魏兵二百余人。
虽如此，其他梁将皆立于壁垒观战，相顾而言：“虏盛如此，与战必败，不如全军早归。”未战，好几支梁军就已经先遁。
但即便如此，郭凤的坚守加上胡贵孙的勇击，还是使东魏军攻击受挫，而慕容绍宗又深知“梁人轻悍”，怕己军抵敌不住，便准备退军。
为了安抚军心，避免兵败如山倒，慕容绍宗临行前纵马扬鞭，诓骗属下军士说：“我先佯装撤退，诱使吴儿来前，你们再从后扑来，乘间打他侧背。”
闻知魏军退却，正在中军帐喝醒酒汤的萧渊明也来了精神，他不顾侯景一再警告“逐北不过二里”，下令全军追击。
而本来留下当炮灰的东魏兵以为慕容绍宗是用计，整齐划一的向两边分开，给猛追的梁兵让出路来。待到梁兵梁将跟着魏军屁股后头大喊大叫冲杀过去，疯抢军资马匹之时，忽然又合军一处，正在狂逃的慕容绍宗也将计就计，回头迎击梁军。
于是，梁军大败，萧渊明亦被生擒，先前打过胜仗的胡贵孙将军也在被俘虏之列，只有羊侃一军因早移堰上，“结阵徐还”。
12月，慕容绍宗移军攻侯景。当时，侯景仍有精兵四万人，他不愿与锐气正盛的魏军交锋，便携了辎重，退保涡阳，与慕容绍宗夹涡水相持。
双方大战一触即发。
慕容绍宗虽刚刚大胜，但对战胜侯景仍心中没底，他对左右讲：“侯景多诡计，好袭人背后。”话音未落，侯景早先布置的数千敢死队就从正面营门杀出，这些人皆穿短甲，手执短刀，全部往下三路招呼，砍马腿人腿，还有裤裆中的宝贝玩意……
魏兵大骇，军心摇动，继而崩溃，死伤无数，连慕容绍宗本人也从马上摔下，几乎被擒。最后，慕容绍宗带着残兵，撤至谯城。
谯城守将斛律光、张恃显见兵败如此，都奚落慕容绍宗。慕容绍宗也很气恼：“我作战多年，从未见过这等战法。”
二将不信，带兵出战侯景。未几，斛律光战马被杀，人也几乎被射死。张恃显被活捉，侯景觉得杀之无用，按住屁股打了数棍又放了回来。二人垂头丧气回城，至此，再也不敢正面迎击侯景。
双方相持数月，侯景一方由于后勤支援跟不上，很快就有大将司马世云连人带马投降了慕容绍宗。不久，侯景形势越来越不利。
548年正月，侯景军粮又尽，坚持不下去了，便想率军突围，慕容绍宗以五千精骑夹击。
双方开打前，先打“心理战”。侯景对手下军士大喊：“你们在邺城的家人，都被高澄杀光了！”
慕容绍宗则遥呼道：“你们的家人安好，如果北归，官勋如旧！”
侯部皆是东魏部众，本就不愿南渡寄人篱下，现在，听慕容绍宗这么一说，顿失战心，纷纷放下刀仗。原先被侯景“诱执”的东魏将领暴显等人，也趁机率手下兵众向慕容绍宗投降，“景众军大溃，争赴涡水，水为之不流”。
眼见大势已去，侯景与心腹数骑仓皇南逃。渡过淮水后，收点散卒，只剩八百余人。
狂逃之余，慕容绍宗追兵渐至。侯景派人对他说：“我若被俘，您还有何用？”一句话说的他召还追兵，任侯景跑掉。当年彭乐就是这样放掉宇文泰的。
可见养寇自重，本就是乱世中武将能臣赖以保身的手段，而且屡试不爽。
侯景败后，河南梁军守将个个心惧，羊鸦仁弃悬瓠，羊思达弃项城，个个兔子一样，未战而逃，东魏收复大部分旧土。
侯景逃到淮河南岸后，彻底失去了安身立命的本钱，正在不知如何是好之时，一向对南豫州（寿阳）监州事韦黯不满的马头（寿阳西北）戍主刘神茂赶来参见，献上一条袭据寿阳的好计。
侯景大喜，到了寿阳城下，派人进城，劝韦黯开门迎接，只说河南王是朝廷客人，若不接他进城，万一魏兵追到，河南王有失，梁武帝定要见怪。韦黯信了，打开城门。侯景一进城，就夺了韦黯的权，占领了寿阳。
袭占城池之举已经暴露了侯景的跋扈不臣之心，然而萧衍不但不怪责，还就此任命他为南豫州牧，大大地助长了他的气焰。
高澄不想和梁打下去，萧衍也有同感，因而双方接触频繁。侯景担心他们会把自己当作筹码交易，就向萧衍上书，说：“陛下复与高氏连和，使臣何地自处？”
萧衍答书表示，议和归议和，对侯景则“大义已定”，决不会抛弃他。
但侯景仍不放心，就伪造高澄来信，说要用俘获的萧渊明与梁交换侯景。梁武帝表示同意，还写了回信，说是“贞阳（萧渊明字）旦至，侯景夕返”。
侯景拿到信，对左右说：“我早已料到吴老公心肠薄得很了！”
这件事，埋下了侯景反梁的种子，并最终以八千之众，兵围建康，饿死萧衍于台城。
总的来说，在这场三方博弈中，宇文泰不愧老谋深算，得益最大却毫发无损，侯景也不愧一代枭雄，既能战亦能玩阴谋，只有萧衍见利轻信，白白为他人做了嫁衣。
