民间关于三皇五帝的传说很多，特别是三皇各个版本也都不一样，众说纷纭。五帝在《史记》里面有明确的记载，同时也都比较认可这个说法，他们分别是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。

黄帝，姓公孙、名轩辕，以土德为帝，“炎黄子孙”中的黄，就是指的黄帝轩辕。相传，当时神农氏衰弱，无法制衡各个部族，轩辕帅部族征战四方，讨伐不尊号令的部族，比较著名的就是在版泉三战征服炎帝，通过逐鹿之战大败蚩尤，一举平定天下，被各部族尊称黄帝。

逐鹿之战：黄帝VS蚩尤

轩辕剑，古代十大名剑之一，传说是黄帝征战时所持有的剑，剑身金黄，由首山之铜所铸，虽然轩辕剑剑名不见于古代书籍上，但是确实有对于黄帝所持之剑的特别描述。如《抱朴子》记载：“黄帝自择亡日，七十日去，七十日还，葬於桥山，山陵忽崩，墓空无尸，但剑舄在焉”。轩辕剑未必只是传说。

轩辕剑

颛顼，名高阳，黄帝的孙子，以水德为帝。黄帝正妃嫘祖生了两个儿子，一个叫玄嚣，又叫青阳，另一个叫昌意，颛顼是昌意第二个儿子。颛顼在位期间，疆域被不断扩展，《史记》记载：北至于幽陵，南至于交阯，西至于流沙，东至于蟠木。差不多北到河北、辽宁一带，南到广东、越南一带，西到甘肃一带，东到东海。

帝颛顼之像

帝喾，名高辛，黄帝的曾孙，以木德为帝。帝喾是蟜极的儿子，蟜极又是玄嚣的儿子，玄嚣之前说过，是黄帝轩辕之子。传说，帝喾在位时期根据天象变化规律，制定了二十四节气，至此华夏农耕文明有了一个准确的耕种时间参照，极大的促进了社会生产力的发展。

颛顼与帝喾像

尧，名放勋，是帝喾与陈锋氏所生。尧在位期间，命令羲仲、羲叔、和仲、和叔分别居东、南、西、北四方观察天象并制定历法，将一年确定为366天，并设置闰月进行调整；当时水患严重，尧虽不看好鲧（大禹的父亲），但在四岳的坚持举荐下，还是同意鲧，但最终鲧治水九年以失败告终。同时尧还完善国家政治制度，统一度量衡，整饬百官，第一次建立了相对较为系统的政治体系。

帝尧命官授时图，选自清代《钦定书经图说》

舜，名重华，舜的父亲是瞽叟，瞽叟的父亲是桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲是敬康，敬康的父亲是穷蝉，穷蝉的父亲是颛顼。在尧在位时，为了能更好的观察舜，将自己的两个女儿嫁给了舜，娥皇女英故事由此而来。尧晚年，由舜代行天子职权，在这期间，舜整顿政务，统一度量衡，修改刑罚、巡视诸侯等进一步完善政治体系。即位后，虚怀纳谏、任用贤才。他启用尧在位时未发现的贤才“八恺”、“八元”来治理民事，宣扬德事，放逐“四凶”，任用大禹治理水患，彻底消除水患困扰。

大禹治水图

五位古帝，说法各异。《史记•五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记•月令》记载：太皞（伏羲）、炎帝（神农）、黄帝、少皞、颛顼为五帝；《尚书序》中认为：少昊（皞）、颛顼、高辛（帝喾）、唐尧、虞舜为五帝等等，现在五帝一般采取《史记》的说法。