秦二世元年七月，一支九百人的因罪被罚前往渔阳戍守的队伍，屯住在大泽乡，因为下雨，道路不通，估计不能按时到达渔阳了。按照秦朝法律，超过日期，这九百人都要被斩首。陈胜和吴广是这支队伍的两个屯长，这哥俩一合计：“不按时到达是死，逃跑被抓也是死，反正都是死，不如为反秦兴楚而死！”
第二天，士卒买来鱼准备炖时，发现鱼的肚子里有一条白布，上面用朱砂写着“陈胜王”三个字，大家都很奇怪。到了半夜，有狐狸学着人声叫喊：“大楚兴，陈胜王”。士卒们吓得一夜没睡，第二天看着陈胜没事人似的，都偷偷的指指点点。
到了中午，押解他们的将尉喝多了，听到陈胜和吴广说想逃跑，就拔出剑来刺向吴广，反被吴广夺下剑杀死了，陈胜乘机杀了另外两个将尉，将大家聚起来说到：“我们现在到渔阳是死，逃跑也是死，既然都是死，大丈夫就死他个青史留名！”随后喊出来那句流传千古的话：“王侯将相宁有种乎？”
士卒一听有道理，纷纷赞成，表示“愿意服从命令”。于是，陈胜宣称公子扶苏、项燕没有死，假冒他们两个的名义率领大家起义反秦，号为“大楚”，踹向了摇摇欲坠的大秦王朝第一脚。
陈胜吴广率领起义军首先占领大泽乡，随后攻占了蕲县，然后派人占领周围的铚(zh̀)县、酂(cuó)县、苦县等，起义军的队伍迅速扩大到几万人，兵车七百辆。
陈胜吴广的揭竿而起起到了示范作用，造反反抗官府迅速在全国蔓延开来，起义军纷纷投奔陈胜，他的力量得到了空前的壮大。这时，在他驻扎的陈县的三老和聚来的豪杰都说：“将军您披坚执锐，讨伐无道的暴秦，重建楚国江山，论功您应该称王。”经大伙一说，陈胜自立为王，国号张楚。
面对汹涌的起义狂潮，秦二世启用大秦仅存的能打仗的少府章邯将修建骊山陵墓的刑徒和奴隶的后代赦免，共二十万人武装起来，先是在骊山以东剿灭了周文率领的数十万张楚大军，然后派偏将司马欣击败占领郯县的邓说，董翳打败武徐收复许县。章邯率军直抵陈县，陈胜王亲自出城督战，无奈不是章邯和他的刑徒军对手，片刻之间被杀得大败，逃往汝阴城，随后前往城父驻扎下来，不成想被他中正大臣朱房和驭手庄贾杀死。
陈胜从大泽乡揭竿而起举事起义，掀起秦末农民起义的浪潮，对推翻秦朝统治起到了踹出第一脚的作用，但到被杀前后不到一年时间，是什么原因造成陈胜兴也勃焉亡也忽焉的呢？
首先是陈胜缺乏对自己正确的认识。
陈胜的起义不是有预谋的，而是走到大泽乡遇到大雨天无法按时到达目的地，按秦律得杀头，没办法只好造反，可以说极具偶然性。他的起义迅速得到许多人的响应，随着地盘不断扩大，起义队伍不断壮大，陈胜被胜利冲昏了头脑，居然自立为王，这是一个绝对的战略错误。他忘记了起义时是打着公子扶苏和项燕的旗号，跟随他或者后来投奔他的绝大部分是冲着这两个人的名号来的，否则，他哪里来的号召力？充其量领着一帮人占山为王打打游击还可以。
和他同时代的项羽和项梁叔侄俩，可谓根红苗正，是楚国的贵族项燕的后代，他们在起义时谋士范增对这爷俩说：“陈胜首先起事，没有立楚国后裔而自立为王，他的局面不会长久。现在你在江东起兵，各地豪杰都争先恐后投奔而来，是因为项家世代为楚将，能够再立楚国后裔，恢复楚国。”项梁听从范增的建议，找到了楚怀王的孙子放羊娃熊心立为楚王，打着楚王的旗号才一步步走向成功。
还有一个叫陈婴的，是东阳县令的一个下属，聚集起两万多人杀了东阳县令，想自立为王。他母亲对他说：“我嫁到你家，就没听说你家祖上有过富贵的，现在你突然得了这么大的名称，不是好兆头。不如归顺一个势力强大的，成功了可以跟着封侯，失败了，逃跑也容易，因为你没什么大名。”陈婴听从他母亲的话，投奔了项羽，封为柱国将军，项羽死后，跟了刘邦，平定豫、章和浙江后，被封为堂邑侯。陈胜的眼光都不如一个老太太。
中国人历来注重名正言顺，大名鼎鼎齐桓公还得打着“尊王攘夷”旗号才能成为霸主，后世的曹操也是“挟天子以令诸侯”，那么大能耐的人都没敢自立为王，陈胜的失败也就是必然的了。
失败的第二个原因就是陈胜有一帮猪队友。
建国后陈胜任派遣吴广为“假王”代他总督各军，并率领五万人攻取荥阳占据中原；命令武臣、张耳、陈余收复赵地，占领北方；命令邓宗收取九江郡；以周文为将，正面进攻函谷关灭秦。他没想到的是，这些派出去的将军，除了吴广真正执行他的作战方针，但不幸被田臧杀害。其他大部分与被秦灭国的原来列国的残余势力勾结起来，纷纷打出故国旗号，开始复国，背叛了他的张楚政权。武臣第一个自立赵王，武臣的部属韩广自立燕王，武臣被部将李良所杀，张耳又杀了李良，重新拥立赵歇为赵王，凡此种种。这些人既背叛了陈胜的张楚政权，也忘记了反抗“暴秦”的初心，为了称王，互相背叛，互相征伐，削弱了对抗秦朝力量，秦军获得了反扑机会。
还有一个原因就是陈胜的敌人太强大了。
首先秦军统帅章邯是身经百战屡立战功的职业军人，参加了秦灭六国大战的，尤其是两次灭楚之战，章邯的率领的弓弩器械营展现的巨大威力，使六国军队谈章色变。
其次虽然秦军由二十多万刑徒组成，战斗力不如当年剿灭六国的秦军，但这时秦朝的法律发挥了效力，秦法规定一个人只要在战场上作战勇敢杀敌就可封爵。这些刑徒刚刚被赦免，可以上战场通过杀敌封爵，为家族带来荣耀，谁还不努力向前呀？
最后就是秦军虽然是临时组织起来的，装备要优于陈胜的张楚大军。张楚义军的武器大多来自所占城池的府库中的老旧武器，因为秦统一中国后，将精良武器装备都集中起来运往咸阳了。
陈胜的张楚义军各行各业都有，没有经过攻防训练和战阵搏杀，领兵大将周文原来官职是“视日”，也就是占卜时日吉凶的官员，和身经百战章邯不可同日而语，再加上武器差距，虽然都是临时组织起来军队，没等开战就已经分出胜负了。
陈胜吴广领导的大泽乡起义，被后世称为“第一次农民大起义”，在中国历史上有着极为深远的意义。他看似由一个偶然机会引起，一脚踹开了大秦王朝的大门，犹如一道惊雷闪电掠过华夏大地，好像一颗火星掉在浸满猛火油的柴垛，引发了一场轰轰烈烈的秦末大混战。但由于自身能力的限制在队友的背叛和强大的对手夹击下迅速崩溃了，不得不令人扼腕叹息。
