公元1649年，不少降顺的明朝将领在稳固清廷统治的过程中立下汗马功劳。清政府也为了拉拢人心、巩固政权给予他们高规格待遇。这种特殊时期内，如何定夺这些降将的实际地位，成了当时清廷的关键议题。
在清朝入关后的平定过程中，面对众多明末降将的贡献，皇太极和后来的执政者给予了大量封赏。这之中尤以平西王吴三桂、智顺王尚可喜、靖南王耿仲明和定南王孔有德为代表。这些藩王的历史地位和作用，确立了他们在清初的重要性。
尽管清朝时期的爵位制度有严格的规范，但正因为国家需要稳定，特殊时期的皇太极才会给予降将们特别的封赏。在此之前，除福康安外，非皇室成员最高只能封到一等公爵。然而，皇太极刚称帝时便开始册封降将为王，凸显了他们在平定天下过程中的重要性。
早在崇德元年（1636年），皇太极称帝并仿明制封王，孔有德被封为恭顺王，耿仲明为怀顺王，尚可喜为智顺王。这些战功赫赫的降将不仅被封爵，还地处要位，握有实权。然而，这种优待也引发了清廷内部忠诚皇室成员的不满，特别是在多尔衮掌权时期，这些降将难免会受到打压。
平西王吴三桂则在最初的陕西战场上对抗李自成的同时，需面对多尔衮对其忠诚的考量。入关后的四位藩王地位高于普通人，但在重大仪式中却被规定在宗室郡王之后。然而，多尔衮病逝后，清廷由于缺乏可用之将，再度启用这几位藩王，先后封吴三桂为平西王、尚可喜为平南王、耿仲明为靖南王、孔有德为定南王。此时的四藩，实际上已成了平叛的重要力量。
吴三桂等人在封地内拥有相当大的权力，几乎可以称得上是土皇帝。他们不仅拥有独立的军队，还能独自挈家驻防，享受与世子同等的待遇，这种封地自守的状态无疑让他们在清廷中的地位得到进一步提升。
在顺治六年（1649年）后，随着南明和农民军的不断叛乱，清朝急需稳定各地局势，于是重新重用四位藩王，明确他们的封地和权力。吴三桂据有云贵，尚可喜驻防广东，耿继茂守护福建，而孔有德的女婿孙延龄则驻广西，这种区域的分配使得三藩在地方占据领导地位。
分析这四大藩王的总体地位，从顺治元年到顺治八年的文献来看，平西王等藩王的实际地位虽然被定在郡王之后，但从权力和俸禄上来看，却高于郡王，与世子平起平坐。在带兵打仗的权力方面，这些藩王甚至远高于京中的郡王和亲王。
至于吴三桂，尽管日后封为亲王，但在清初时期他的真正地位仍然低于亲王，却高于郡王。这种复杂的排名体现了当时清廷对降将们既依赖又防范的态度。为避免日后形成类似汉初七国之乱、西晋八王之乱的局面，康熙时期不得不采取削藩措施，防范这些藩王势力坐大。
