在唐朝的历史上，唐中宗李显的故事是一段充满戏剧性的篇章，他的一生不但是皇权与家族纷争的缩影，也反映了那个时代权力斗争的残酷。
唐中宗李显（656年11月26日——710年7月3日）原名李哲，是唐朝第四位皇帝，唐高宗李治第七子，武则天第三子。显庆元年十一月乙丑日（656年11月26日 ），李显生于长安。“明年封周王，授洛州牧。仪凤二年，徙封英王，改名哲，授雍州牧。”章怀太子李贤被废，遂立其为太子。高宗驾崩后，即皇帝位于洛阳，史称唐中宗。
嗣圣元年（684年）正月，唐中宗立太子妃韦氏为皇后，同时将韦后父亲韦玄贞自普州参军升为豫州刺史。仅仅十天，中宗又要任命韦玄贞为侍中，即宰相，还要授给中宗的乳母之子五品官。时裴炎受高宗遗命，辅佐中宗，他认为这样做很不妥当，遂出面力争。“中宗欲以后父韦玄贞为侍中及授乳媪子五品官，炎固执不从，帝怒曰：‘我意让国与玄贞，岂不可？何惜侍中邪？’炎惧，因与武后谋废帝。后命炎洎刘祎之率羽林将军程务挺、张虔勖勒兵入宫，宣太后令，扶帝下殿，帝曰：‘我何罪？’后曰：‘以天下与玄贞，安得无罪？’乃废帝为卢陵王。”
裴炎主张废帝，是因为担心得罪了皇帝将会对自己不利。可是他胆敢公然去找皇帝的母亲商议此事，说明他已摸准武则天的心理，知道这样做不仅不会有任何风险，反而会得到皇太后的大力支持。
为什么武则天会同意废去自己亲生儿子的帝位？这在常人完全是不可理解的，可是对武则天来说，则是难得的好机会。武则天虽然早在高宗时就已控制了朝廷大权，其子即位后并不能影响她控制朝政，她之所以同意这样做，根本原因就在于她并不满足于垂帘听政，而是要从后台走向前台，最终登上皇帝的宝座。
武曌
有一件事很能反映武则天此时的心理变化情况。高宗驾崩于去年十二月四日，遗命太子于灵柩前即位。可是直到七日，仍未有新帝举行即位仪式的消息。宰相裴炎心急如焚，急忙去找武则天，要她下令中书、门下两省尽快举办典礼，使新帝早日即位。
这月十一日，太子才得以即皇帝位。武则天在新帝即位问题上的这种态度，说明并不希望有一个新皇帝出现，她在等待局势出现某种变化。可惜的是，此时的条件尚不成熟，拥戴她当女皇的势力尚未完全形成，没有人敢冒天下之大不韪，提出让她即位当皇帝以代替高宗之子。
唐中宗在即位之初就不顾一切地提升其岳父的地位，毫无疑问是一个错误的决定。不过，仅凭这一点还不足以弄到废去其皇帝之位的程度，而且武则天完全有权纠正他的决定，但是武则天并没有这样做。
就这样，中宗仅仅当了一个多月的皇帝，就被自己的亲生母亲赶下了台。
不久，流放韦玄贞于偏远的钦州（今广西钦州东北），迁庐陵王于房州安置。
中宗李显被废为庐陵王，安置于房州，每天过着提心吊胆的日子。其复出完全是靠狄仁杰等大臣的支持才得以实现的。其实就在双方争夺太子之位时，睿宗李旦正处在皇嗣的地位上，为什么以狄仁杰为首的朝臣们却要极力主张接回庐陵王李显，而没有帮助李旦巩固地位呢？
李旭轮
从当时的情况看，李旦虽为皇嗣，那只是武则天的权宜之计，从她打算立武氏子弟为太子的态度看，说明她无意以李旦为继承人，把他仅作为一个过渡性的人物。从立嗣以长的传统看，李显年长，并且是唐高宗生前选定的继承人，又曾经当过皇帝，社会影响力要远远大于李旦。
李显是从皇帝的位置上被赶下台，幽禁于偏僻的房州，其悲惨的境遇更易使人同情。无论是徐敬业起兵，还是契丹、突厥的军事侵扰，无不以匡复庐陵王为辞，在广大的臣民心目中，庐陵王似乎也是李唐皇室的象征。正因为如此，狄仁杰等朝臣才力劝武则天接回庐陵王。“会后欲以武三 思为太子，以问宰相，众莫敢对。仁杰曰：‘臣观天人未厌唐德。比匈奴犯边，陛下使梁王三思募勇士于市，逾月不及千人。庐陵王代之，不浃日，辄五万。今欲继统，非庐陵王莫可。’后怒，罢议。久之，召谓曰：‘朕数梦双陆不胜，何也？’于是，仁杰与王方庆俱在，二人同辞对曰：‘双陆不胜，无子也。天其意者以儆陛下乎！且太子，天下本，本一摇，天下危矣。文皇帝身蹈锋镝，勤劳而有天下，传之子孙。先帝寝疾，诏陛下监国。陛下掩神器而取之，十有余年，又欲以三思为后。且姑侄与母子孰亲？陛下立庐陵王，则千秋万岁后常享宗庙；三思立，庙不祔姑。’后感悟，即日遣徐彦伯迎庐陵王于房州。”“他日，又谓仁杰曰：‘朕梦大鹦鹉两翅皆折，何也？’对曰：‘武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。’”
当其兄从房州返回洛阳后，李旦就已清楚自己应该怎么办了，何况立嫡以长也是自古以来的传统。于是他主动提出让位于庐陵王，态度十分坚决，武则天慎重考虑后，接受了他的请求，改立李显为太子，封李旦为相王。
圣历元年（698年）九月十五日，在李显回到洛阳半年后，举行了隆重的册立太子的典礼。李显度过了十四年的流放生活后再度回到了东宫。十八年前，即永隆元年（680年），他已经被册立为太子，此次二度被册立为太子。一生两度当太子，两次当皇帝，李显的这种经历也算是一种历史奇观吧。
“初，韦后生邵王重润、长宁·安乐二公主，上之迁房陵也，安乐公主生于道中，上特爱之。上在房陵与后同幽闭，备尝艰危，情爱甚笃。上每闻敕使至，辄惶恐欲自杀，后止之曰：‘祸福无常，宁失一死，何遽如是！’上尝与后私誓曰：‘异时幸复见天日，当惟卿所欲，不相禁制。’”
武曌
任何人摊上武则天这种亲妈都会吓得要死。李显的大哥李弘“上元二年，从幸合璧宫，遇耽薨，年二十四，天下莫不痛之。”二哥李贤“文明元年，则天临朝，令左金吾将军丘神勣往巴州检校贤宅，以备外虞。神勣遂闭于别室，逼令自杀。”还有李显的原配赵氏被武则天饿死。
当时的李显随时可能被武则天杀害，害怕是很正常的。而且，李显就在卧室里面挂白绫，随时准备上吊，很可能是在演戏，以激发武则天的一点点母子之情，免得步两个哥哥的后尘。
中宗还允许宫女数千人夜出观灯，有与人私通甚至逃逸不还者。他允许宫中担任内职的女官出入禁中，上官婉儿及宫人中得到中宗宠信者皆有外宅，“出入不节，朝官邪佞者候之，恣为猁游，祈其赏秩，以至要官”。他还“命宫女为市肆，公卿为商旅，与之交易，因为忽争，言辞亵慢，上与后临观为乐”。
据《旧唐书》载：“引武三思入宫中，升御床，与后双陆，帝为点筹，以为欢笑，丑声日闻于外。”暗示韦皇后与武三思私通，而李显居然不以为耻，坦然接受，显得更加窝囊。韦皇后的女儿嫁给了武三思的儿子，两人是儿女亲家，而且武三思是李显的表哥，亲上加亲，三个人在一起下棋娱乐非常正常，怎么就会联想到不正当男女关系？而且，武三思年龄比韦皇后大得多，当时快六十岁了。韦皇后就算找面首，也要找个年轻英俊的，没有背景的，就像张昌宗、薛怀义。
按照两《唐书》和《资治通鉴》的记载，唐中宗李显是被鸩杀。按照这个说法，韦后的两个情人杨均和马秦客害怕和皇后私通的事情败露，韦后想当皇帝，而安乐公主想当皇太女，几方势力都觉得中宗碍手碍脚。于是，大家联合搞出了一碗毒汤饼。
李旭轮
这种说法是李显的弟弟李旦一手编造的。
李显是正常驾崩，在他驾崩后，李旦联合太平公主以及儿子李隆基发动政变，把李显全家杀死，自己篡位当了皇帝。为了让自己的篡位行为合法化，李旦污蔑是韦皇后、安乐公主、上官婉儿一起杀害了李显，并称韦皇后想做第二个武则天，安乐公主想当皇太女，所以鸩杀了李显。
这个谎言当然漏洞百出。首先，韦皇后与李显是患难夫妻，二十年来互相扶持，共同面对死亡威胁，感情非常深厚，政治上是合作伙伴，没有下毒手的心理基础。其次，韦皇后的权力来源于李显，就像武则天的权力来源于李治，她把李显杀了，就失去了政治上的靠山，如同自杀。事实上李显一驾崩，李旦父子就把韦皇后杀了。韦皇后是一个有见识的女人，不可能干这种傻事。第三，李显驾崩后，韦皇后立李显的儿子李重茂为新皇帝，自己并没有当女皇，安乐公主也没有当皇太女，李旦父子的谎言不攻自破。第四，也是最关键的一点，李旦政变后，不光把韦皇后等人杀了，把李显剩下的两个儿子都杀了，这两人才是真正的合法继承人。很明显，李旦是要自己当皇帝，恢复李唐天下只是借口。
综上所述，李旦、李隆基父子为了让自己谋朝篡位的行为披上合法外衣，往李显、韦皇后身上泼脏水。父子俩当上皇帝后，利用权力修改史书，让后人以为李显是个愚蠢窝囊的皇帝。
经过几十年的摸爬滚打，他的政治手段越来越成熟，胆子也越来越大，敢于反抗凶神恶煞的母亲。神龙元年（705年），凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐等五人，发动兵变，逼迫武则天禅让，李显复辟，史称神龙政变，韦氏也重新当上了皇后。
后世往往认为，神龙政变是几个宰相集体发动，李显并不知情。这当然不符合常识，这几个宰相互不统辖，如何集体行动？必然有一个头，总揽全局，这个头当然就是李显。李显说不知情，一来怕后人骂他不孝，二来怕政变失败，他可以让这几个宰相背黑锅。
李显
神龙政变以后，武三思作为武则天的侄儿，应该被诛杀，武家应该被灭族。就像西汉初年，吕后崩逝，吕家被灭族一样。但武三思不仅没死，反而被李显重用。
武三思曾经争夺太子之位，是李显的敌人。但敌人也会合作，因为形势变了。对于武三思一方，姑姑武则天已经很老，随时可能崩逝，如果不抱新皇帝的大腿，武家很可能被灭族。对于李显一方，自己已经是太子，与武三思的矛盾就消除了。最大的威胁反而是自己的弟弟李旦。
李旦当过几年皇帝，皇权就像魔戒，戴过的人总会恋恋不忘，总会想方设法再次得到。
李显被武则天立为太子后，李旦非常失望，与妹妹太平公主、儿子李隆基结成政治联盟，伺机夺回皇位。
为了平衡李旦的政治集团，李显只能放弃旧怨，与武三思合作，以对抗李旦。
李显把自己的三个女儿嫁给武家，其中最宠爱的安乐公主就嫁给了武三思的儿子。双方形成了稳固的政治联盟，而在其中穿针引线的人，就是武则天的贴身秘书上官婉儿。
上官婉儿在武则天身边将近三十年，在李家和武家都有深厚的人脉，由她担任联络人最合适不过。
上官婉儿
有武三思、上官婉儿加入，里应外合，神龙政变就非常顺利了。李显登基以后，把上官婉儿封为昭容，又追封上官婉儿的父亲、祖父为公爵，以笼络上官婉儿。
在神龙政变中，功劳最大的是几个宰相。李显觉得，他们可以背叛武则天也可以背叛自己。而且，这几个宰相与弟弟李旦关系密切，搞不好会与弟弟联合起来政变，推翻自己。于是，李显明升暗降，把几个宰相封为郡王，但剥夺了实权。然后又以各种奇怪的罪名贬到岭南，岭南人口稀少，又有瘴气，其中两个年纪大的直接死在路上。剩下三个也被李显派人杀死。整个功臣集团被李显一网打尽。
李显年轻时，的确比较天真幼稚，被武则天玩弄于股掌之间，但经过几十年的磨练，李显已经变成老练的政治家。他假装愚蠢软弱，麻痹武则天，然后扮猪吃虎，发动了神龙政变，登上皇帝宝座。
同时，李显的弟弟李旦在杀了李显全家以后，修改历史，把李显描述为一个无能、昏庸的皇帝，以证明自己的合法性。
