公元前506年11月，吴王阖闾采纳了伍子胥的建议，跟蔡国和唐国结成也“三国伐楚同盟”，从而解决了攻打楚国的一切后顾之忧。
在孙武和伍子胥的率领之下，吴军沿着淮河乘船西进，在蔡国境内与楚国军队隔河拉开了阵势。
虽然楚国令尹子常率领楚军经过三次战斗，但是都是楚军大败。
就在吴王阖闾准备见好就收的时候，伍子胥劝说他要一鼓作气，一举拿下楚国的郢都。
于是，吴王阖闾决定于十一月十八日在柏举（如今的湖北麻城）与楚国军队展开决战，此时的吴军只有三万人，而且还是孤军深入楚国腹地，楚军主力则有二十万人。
这一天的清晨，吴王阖闾的弟弟夫概率领五千兵马冲向楚军的中军，楚军来不及反抗，顿时土崩瓦解。
子常眼看形势不妙，再也顾不上那么多了，还是逃命要紧，果断抛下军队逃往郑国。
由于楚军没有了统帅，致使军心大乱，士兵纷纷渡河逃命。
这就是春秋时期著名的“柏举之战”，此战重创了楚国的实力，也为吴国称霸中原奠定了基础。
九天之后，吴军逼近楚国的都城郢都，楚昭王仓皇逃离郢都，郢都随即被吴军占领。
但是，当吴军进入郢都以后，军纪败坏，到处欺压楚国的百姓。吴王阖闾更是进入楚国王宫，接受蔡昭公、唐成公和文武百官的朝拜。
在楚国的王宫里面，吴王阖闾甚至下令说：“将女人全部留下，将反抗的男人全部杀掉。”
当天晚上，吴王阖闾就睡在了楚昭王的床上，随后有人将楚昭王的夫人带了过来，陪伴他侍寝，随后又把楚昭王的所有嫔妃全都睡了一遍。
伍子胥带领士兵在郢都搜捕了好几天，都没有找到楚昭王的身影。他所不知道的是，此时的楚昭王早已离开郢都，逃到了随国避难。
为了替冤死的父亲和兄长复仇，同时也为了发泄心中多年以来的愤怒，伍子胥直接派人掘开楚平王的坟墓，还将楚平王的尸骨拖了出来，对着尸骨狠狠鞭打了三百下。
尽管伍子胥“掘墓鞭尸”的行为有些残忍，但是在当时来说可是一种“仁孝”的体现。
虽然楚昭王逃到了随国，但是楚国郢都却被吴军占领。楚国想要重新夺回郢都，就必须寻求其它国家的帮助。
就在这个紧要关头，楚国大夫申包胥站了出来，他跑到秦国请求秦哀公出兵援助。
最终，出于政治上的考虑，秦哀公答应派兵救援楚国。
伍子胥画像
其实，当时的吴国并没有足够的实力灭亡楚国，吴王阖闾也没有打算长期占领郢都，因为他知道，吴国军队在楚国待的时间越久，遇到的困难也就越大，必定会遭到楚国民众的激烈反抗。
自从楚昭王出逃随国以后，他的庶兄子西竖起王旗，聚集走散的楚国军队和民间武装，来抗击吴国的统治。
相传，吴王阖闾在郢都居住的那段日子，过得并不安生，为了确保安全，他曾经一夜之间换了五个住处。
最终，在伍子胥的劝说之下，吴王阖闾被迫下令撤军，离开郢都，返回吴国。
事实上，吴王阖闾之所以下令撤军，也是迫不得已，主要有以下四个方面的原因：
第一，吴王阖闾和众位大臣并没有做好灭掉楚国的准备，而且吴军属于孤军深入，长期待在楚国必定对吴军不利。第二，除了蔡国和唐国等诸侯国以外，其他的强国都在坐山观虎斗，而秦国的出兵将会给吴军带来很大的挑战。第三，吴王阖闾把吴国的精锐部队都带到了楚国，导致吴国国内兵力空虚，一旦遭到其他诸侯国的攻击，吴国将会难以抵挡。第四，夫概在稷地之战（如今的河南桐柏）中败给秦国军队，被迫退回吴国，并自立为王，吴王阖闾当然不能容忍。
由此可见，当时的吴国同时面临着内忧和外患，吴王阖闾只好下令从楚国撤军，而且是迫在眉睫，长期驻扎在楚国只会让吴军的损失更大。
公元前505年十月，吴军撤离楚国之后，楚昭王从随国重新返回楚国的郢都，他任命子西为令尹，主管朝政；任命子期为司马，统管军队；还重赏了斗辛、斗巢等九位功臣。
在子西的提议之下，楚国开始奉行和平的政策，与邻国建立友好关系，以此来让楚国休养生息，以及恢复楚国的国力。
根据《越绝书》当中的记载，楚昭王对子西和子期说道：“伍子胥在吴国一天，楚国就一天得不到安宁，不如召他回到楚国，协助我们一起治理楚国，这样楚国才能避免吴国的进攻！”
听完这话，子西和子期认为言之有理......
于是，楚昭王派出使者前往吴国的都城梅里（如今的无锡梅村），在这里顺利见到了伍子胥。
使者对伍子胥说道：“当年楚平王冤杀了您的父亲和兄长，大夫为了报仇，带领吴军攻进郢都，给楚国人民都带来了沉重的灾难。当年发生的事情，跟当今的楚昭王没有任何关系，您的深仇大恨也已经报了，楚昭王愿意抛弃以往的恩怨，请您返回楚国一同治理国家！”
使者继续说道：“大夫毕竟是楚国人，祖辈都在楚国，您何不借此机会跟楚昭王握手言和。如今您的大仇已报，已经尽了孝道，也有了名利，难道不应该见好就收，急流勇退嘛！”
伍子胥沉思了一会儿，对使者说道：“如果我借此机会去获取名誉，这声名也很显赫了，如果我借此机会去获取利益，这利益也算不薄了。原先是为了父亲和兄长报仇，现在却去追求名利，这种背恩弃义的事情，凡是仁德之人都不会去做的。父亲和兄长被无辜杀害，当儿子的却要回去享受楚国的俸禄，这不是为人子孙应尽的孝道。”
面对使者邀请自己返回楚国，伍子胥则回答说：“感谢楚昭王摒弃前嫌，如今我深受吴王的恩惠，必当尽心竭力效忠吴王，唯有辜负楚昭王的一片心意了！”
眼看伍子胥已经下定决心不再返回楚国，使者也很无奈，只好返回楚国向楚昭王复命。
公元前489年，吴国出兵攻打陈国，楚昭王御驾亲征率领楚军救援陈国，却在城父（如今的安徽亳州）不幸病逝，他的儿子熊章继承王位，史称楚惠王。
虽然楚惠王当上了新一任楚国国君，但是楚国的大权却掌握在楚国令尹子西的手里。
子西做出一个决定：要把身在吴国的芈胜召回楚国。
芈胜是楚国前任太子芈建的儿子，楚庄王的孙子，当初楚平王听信费无忌的挑拨离间，竟然想要诛杀芈建，随后和同样处于逃亡之中的伍子胥一起逃到了郑国。
后来，由于伍子胥和芈建与晋国密谋，企图偷袭郑国，事情败露之后，芈建被杀，伍子胥只好带着年幼的芈胜逃到了吴国。
子西和芈建都是楚平王的儿子，他跟芈胜也算是叔侄关系，他想要把芈胜召回楚国也在情理之中。
然而，子西的这个计划刚一提出，马上就遭到了一位楚国大臣沈诸梁（因封地在叶县，又称叶公）的强烈反对。
沈诸梁立刻找到子西，对他说道：“我听说芈胜阴险狡诈，没有诚信，品行有缺，不守规矩，若是把他召回楚国，简直就是给楚国带来了祸患，此事万万不可啊！”
子西反驳说道：“我听说的可不是这样，我听说芈胜有勇力，善攻战，而且讲信义，我计划把他召回楚国，让他驻守楚国的边境，这样有利而无害。”
看到子西如此执着，沈诸梁继续劝说：“芈胜言而无信，反复多变，而且四处招纳死士，恐怕另谋目的，若是一意孤行将他召回楚国，将来肯定会后悔的！”
对于沈诸梁的劝阻，子西丝毫听不进去，依然坚持要把芈胜召回楚国。
不久之后，子西派人奔赴吴国，把芈胜召了回来，并将他安置在毗邻吴国的边境重镇白邑（如今的河南息县以东），因此他又被称为白公胜。
正如沈诸梁所预料的那样，子西把芈胜召回楚国之后，给楚国带来了一场祸患。
在楚国站稳脚跟以后，芈建就向子西请求说：“请让我率军讨伐郑国，替父亲芈建报仇！”
子西回答说：“我知道了，你先等等，过段时间再说，现在时机还不成熟。”
等来等去，始终不见子西下达任何作战命令，芈胜有些着急了，于是又向子西请求率军攻打郑国。
眼看芈胜复仇心切，子西虽然口头上答应了，但就是不给他拨付军队。
没过多久，晋国向郑国发起进攻，郑国国君只好向楚国请求支援。见此情景，子西果断派出军队增援郑国，从而解了郑国的危机。
晋国撤军之后，为了感激楚国的救命之恩，郑国就与楚国结成了同盟，郑国国君还专门派人给子西赠送了大量财物。
然而，子西的所作所为，都被芈胜看在眼里，极大刺激了他的内心......
芈胜认为，子西明明知道自己跟郑国有着不共戴天之仇，三番两次阻挠自己率军攻打郑国，这次竟然还出兵救援郑国，甚至跟郑国结成同盟，简直就是对自己的一种羞辱。
因此，复仇心切的芈胜就把子西也视为杀父仇人。
公元前479年的夏秋之交，芈胜击退了袭扰楚国边境的吴军，他以“进献俘虏”的名义来到郢都之后，当即发动了叛乱，杀死了子西和子期，并且控制住了郢都。
芈胜身边的谋士石乞说道：“事到如今，我们应该放手一搏，将府库焚烧，处死楚惠王，向楚国人民表明决心，只有这样才能成功！”
可是，芈胜并不愿意这么做......
芈胜回答说：“我只想杀死这些把持朝政的奸臣，并不想做弑杀国君的乱臣，此乃不详，若是焚烧了府库，还会失去民心，没有了府库里面的物资，我们还拿什么固守郢都啊！”
石乞继续解释说：“您是王族子孙，本来就应该享有楚国，如果您善待百姓，自然就会受到百姓的拥戴，府库里面的物资本来就是不义之财，不如将其焚烧，免得招人惦记。”
无论石乞如何劝说，芈胜就是不肯采纳他的意见。
随着时间的一天天流逝，郢都的局势变得愈发严重，各路势力纷纷逼向郢都，芈胜产生了废掉楚惠王的念头，改立子闾为新的楚王。
可是，子闾却一口拒绝了当这个傀儡楚王。
看到子闾宁死都不肯当楚王，芈胜一怒之下拔出佩剑，杀死了子闾。
芈胜企图利用楚惠王作为人质，逼迫各路势力退兵，他担心楚惠王被人劫走，于是就把楚惠王秘密转移到了一座仓库之内囚禁起来，并让石乞亲自看守大门。
然而，楚惠王还是被人救了出来，在《史记·楚世家》当中记载：
“（楚）惠王从者屈固，负王亡走，昭王夫人宫。”
没有了楚惠王作为人质，芈胜预感大事不妙，他干脆自立为王，率领叛军与各路势力展开决战，最终战败而逃，逃至郢都城外的一座山上自缢身亡。
芈胜自缢身亡之后，石乞派人把他的尸体藏了起来。
很快，石乞被楚军抓捕，楚军逼迫他说出芈胜的尸体藏在什么地方，但他始终不肯交待。
楚军威胁说：“你就是一个乱臣贼子，还讲什么信义，你若是再不说出来芈胜尸体的下落，就把你给烹煮了！”
不料，石乞竟然哈哈大笑起来，说道：“自从跟随主人参与大事以来，我心里就很清楚，成功了就能贵为公卿，从此做人上人，不成功就是个死，烹煮了我，有什么可害怕的，你们赶快动手吧！”
于是，楚军真的把石乞烹煮了！
其实，芈胜的父亲芈建被郑国杀死，年幼的他跟随伍子胥四处逃亡，颠沛流离，难免会给他幼小的心里上带来阴影。
在吴国安定下来之后，芈胜看到伍子胥为父亲和兄长报仇的急切心情，唆使吴王阖闾攻打楚国。吴军打败楚军，并且攻占了楚国的国都，他又看到伍子胥挖掘楚平王的坟墓，朝着尸骨进行鞭打。
芈胜从小就跟着伍子胥生活，他看到伍子胥的所作所为，自然会对他产生很大的影响，以至于他长大之后效仿伍子胥为父报仇。
不仅如此，在当时那个以“仁孝”为主导的春秋时期，“为父报仇的行为”普遍被认为是一种正义之举。
然而，虽然伍子胥决心留在吴国效力，但是他的结局也是以悲惨而告终。
公元前496年的夏季，吴王阖闾率领大军讨伐越国，双方在檇李（如今的浙江嘉兴）展开了一场激战，越王勾践设计击败吴军，并且还重伤了吴王阖闾。
由于是夏季，天气炎热，吴王阖闾的伤口很快发生感染，最终不治身亡，临死之前任命太子夫差为新任吴王。
其实，太子夫差能够当上继承王位，伍子胥可是立下了汗马功劳。当时的诸位公子争夺储位，伍子胥极力劝说吴王阖闾让夫差当太子。
可是，吴王夫差成为吴国国君之后，却跟伍子胥在战略方向上面产生了严重的分歧。
伍子胥认为，应当首先铲除越国这个心腹大患，然后再北上攻打齐国。而吴王夫差却认为，越国根本不足为惧，只要北上灭掉齐国，就能称霸。
无论伍子胥怎样劝说，吴王夫差就是听不进去他的劝告。
就在这个时候，一直跟伍子胥具有很大矛盾的伯嚭趁机向吴王夫差进献谗言，最终逼迫伍子胥自杀身亡。
根据《史记·伍子胥列传》当中的记载，公元前484年，吴王夫差派遣侍卫赐给伍子胥一把长剑，并说道：“先生，奉大王之命，你还是用这把长剑自行了断了吧！”
此时的伍子胥无比绝望，他愤怒地告诉侍卫：“我死以后，请你挖出我的眼睛，悬挂在吴国都城的东门之上，我要看看越军是怎样攻进吴国都城的！”
说完，伍子胥挥剑自刎，一代英雄就此落幕......
侍卫把伍子胥的话汇报给了吴王夫差，吴王夫差听后极其震怒，当即下令不许安葬伍子胥的尸体，并且还要装进皮革袋子扔进江里。
吴国人民十分同情伍子胥的悲惨遭遇，为了感激他对吴国所做的贡献，就在江边修建了一座祠堂作为纪念，并被人们尊为“波涛之神”！
伍子胥墓
后世对于伍子胥的评价很高，在《庄子·盗跖》当中这样评价他说：
“世之所谓忠臣者，莫若王子比干、伍子胥。”
关于伍子胥为父亲和兄长复仇的事迹，一度被后世传位了一段佳话，人们以各种演绎的形式，还原他的这段历史。
就连司马迁都对他的行为大为赞赏，在《史记·伍子胥列传》当中称他为“烈丈夫”，并且这样评价道：
“伍子胥刚烈坚毅，忍辱图强，即使在最困窘的流亡生涯中仍能坚持信念，最终大仇得报，名垂千古！”
