明朝原本没有皇贵妃，皇后之下便是贵妃，比如洪武朝成穆贵妃孙氏，永乐朝昭献贵妃王氏、昭懿贵妃张氏，洪熙朝恭肃贵妃郭氏。到了宣德朝，明宣宗朱瞻基为了抬高他青梅竹马爱人孙氏的地位，不但册封她为贵妃，还让她和皇后一样享有金册和金宝：“故事皇后金宝、金册，贵妃以下有册无宝。妃有宠，宣德元年五月，帝请于太后，制金宝赐焉。贵妃有宝自此始。”
而到了景泰朝，明代宗朱祁钰册封其爱妃唐氏为皇贵妃。那么自此之后，明代一共出现了几位皇贵妃，她们各自的命运又如何呢？
景泰朝一人唐皇贵妃
唐氏，江西建昌（今江西抚州）人，原郕王府侍妾。
正统十四年（1449年）八月十五日，发生了震惊朝野的“土木堡之变”，御驾亲征的明英宗朱祁镇做了瓦剌人的俘虏。明廷此后尊英宗为“太上皇帝”，改立其庶弟郕王朱祁钰为新天子。
景泰元年（1450年）十二月，唐氏之父唐兴以外戚得授世袭锦衣卫指挥佥事，说明此时她已经成为妃嫔，《国榷》记载她景泰七年（1456年）选秀入宫，明显有误。
景泰七年（1456年）八月，武清侯石亨、礼部尚书胡濙出任正、副使，持节册封唐氏为皇贵妃。唐皇贵妃极受宠爱，有一次她和皇帝骑马游览西海子，因马受惊而坠马。景泰帝特意下令挑选御厩中最好的马，日日训练以等待唐皇贵妃下次游玩时再骑：“戊寅，枷内官刘茂于内府新房外。景泰间茂尝被旨，以马载唐妃游西海子。马惊妃坠，因命茂选良马二十，日控习之以俟。上复位有言茂欲擒太监刘永诚未发，遂执茂下狱，故有是命。”
朱祁钰
景泰八年（1457年）正月十七日，太上皇帝趁着皇帝病重，联合石亨等人发动政变，重新夺回了皇位。唐氏因此被革去封号，并在当年二月朱祁钰薨逝后被逼殉葬。
成化朝一人万皇贵妃
万氏，县吏万贵之女，宣德八年（1433年）选入宫，时年仅四岁。由于和明宪宗朱见深之间有一段年龄相差十七岁但却至死不渝的爱情，万氏成为了全天下剩女的楷模。
景泰年间，朱见深曾经从皇太子被降封为沂王，当时除了祖母孙太后，就只有万宫女全心全意地守护着这位废太子。
宪宗即位之后，先是因为皇后吴氏无故杖责万氏，发雷霆之怒废黜了这位大婚仅仅一月的皇后。紧接着在成化二年（1466年）正月，三十七岁的万氏为宪宗生下了皇长子，并因此进封为贵妃。只可惜皇长子不幸夭折，不然万贵妃下一步应该就能成为万皇后。
成化十一年（1475年）十一月，宪宗册立皇第三子朱祐樘为皇太子。为了让万贞儿宽心，皇帝在成化十二年（1476年）十月进封其为皇贵妃。在册文之中，宪宗把万皇贵妃给夸成了一朵花：“贵妃万氏柔明而专静，端懿而惠和。率礼称诗，实禀贞于茂族。进规退矩，遂冠德于后宫。动则闻环佩之音，居则视箴图之戒。宠愈加而愈慎，誉益显而益恭。副予关睢乐得之心，克谨鸡鸣儆戒之道。相成既久，辅助良多。”
朱见深
成化二十三年（1487年）正月初十日，五十八岁的万皇贵妃薨逝。宪宗崩溃之余，半晌才说出一句话：“万侍长去了，我亦将去矣”。皇帝辍视朝七日，赐谥号曰“恭肃端慎荣靖”，葬于天寿山西南，“凡丧礼皆从厚”。半年后，四十一岁的宪宗也撒手人寰，真正做到了和万皇贵妃“死生契阔，与子成说。执子之手，与子偕老。”
嘉靖朝二人王皇贵妃
王氏，籍贯不详，嘉靖十年（1531年）二月选秀入宫，当年三月被册封为昭嫔。嘉靖十五年（1536年）十月初六日，皇第二子朱载壑出生，生母正是王昭嫔。
由于皇长子朱载基出生仅两个月就夭折，世宗对这个儿子极为看重，不但亲自跑去南郊祭告天地，还于嘉靖十六年（1537年）四月进封王氏为贵妃：“上谕礼部：‘朕荷天庥赐生元子，生母昭嫔王氏宜有进加，以示宠异。取今月二十三日告于皇祖列圣、皇考，遣使持节，以金册、金印进封为贵妃。’”
朱厚熜
嘉靖十八年（1539年）二月，明世宗朱厚熜决定南巡他的出生地：承天府（今湖北钟祥）。为了规避风险，世宗不但册立朱载壑为皇太子，还命其监国（当然是象征性的）。嘉靖十九年（1540年）正月，皇帝下诏进封王氏为皇贵妃。
嘉靖二十八年（1549年）三月，皇太子朱载壑不幸薨逝，年仅十四岁，谥曰庄敬。王皇贵妃伤心之余，也在两年后的嘉靖三十年（1551年）正月二十九日薨逝，谥曰“端和恭顺温僖”，葬于庄敬太子墓旁。
沈皇贵妃
沈氏，吴兴归安（在今浙江湖州）人，和王皇贵妃一同选秀入宫，封为僖嫔。嘉靖十三年（1534年）正月，世宗废黜第二任皇后张氏，改立德嫔方氏为新皇后，同时以“禀资淑敏，朕所特加”的理由，进封沈氏为宸妃。
嘉靖十五年（1536年）八月，皇长女朱寿瑛出生，世宗进封其生母端嫔曹氏为端妃，同时又以“久在眷隆之首”的理由进封沈氏为贵妃。而在王贵妃因为儿子的缘故进封皇贵妃的同时，无儿无女的沈氏也跟着被册封为皇贵妃，只能认为世宗对她是真爱：“咨尔贵妃沈氏纯懿金相，柔嘉玉度。进御宸极，恭妃位于星居。杨休淑宫，接文祥于沩汭。六仪明廸，式承见庙之荣。九御用光，茂著宜家之美。属兹元序，遹霈渥恩。特遣使进封尔为皇贵妃，锡之册宝。”
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，发生了震惊朝野的“壬寅宫变”。因此事发生于曹端妃宫中，她也被世宗下旨凌迟处死，女儿朱禄媜则交由沈皇贵妃抚养。
悼陵
万历九年（1581年）十月初九日，沈氏薨逝，享年六十五岁，谥曰“庄顺安荣贞靖”，葬于悼陵。
万历朝二人王皇贵妃
王氏，宣府左卫（今河北省张家口市怀安县左卫镇）人，锦衣卫百户王朝窭之女。万历六年（1578年）二月，十四岁的王氏被选入内庭，成为神宗朱翊钧生母李太后身边的宫女。
万历九年（1581年）十一月，由于皇后王氏临盆在即，神宗百无聊赖之余，来到母后宫中闲逛，未曾想一眼看中了十七岁的王宫女。春风一度之后，王宫女竟然有了身孕：“孝靖王太后，光宗生母也。初为慈宁宫宫人。年长矣，帝过慈宁，私幸之，有身。”
万历十年（1582年）六月，王氏被册封为恭妃。当年八月十三日，皇长子朱常洛出生。万历十二年（1584年）七月，王恭妃又为神宗生下一女：云梦公主朱轩嫄。
换句话说，神宗和王恭妃原本感情还算不错。但随着皇三子朱常洵的出生，一切都发生了变化。皇帝深爱朱常洵的生母郑氏，一心想着册立这个儿子为皇太子，由此引发了一场长达十五年之久的“国本之争”。
此时的王恭妃以及皇长子朱常洛，处境极为尴尬，不但住在紫禁城东西六宫中最冷清的院落：景阳宫，而且还长时间无法见到神宗本人。万历二十九年（1601年）九月，朱常洛终于被册立为皇太子，从而迁居慈庆宫，王恭妃更是孤独无依。
朱翊钧
万历三十三年（1605年）十一月，皇长孙朱由校出生，在文官们的强烈要求之下，神宗不得不进封王氏为皇贵妃。为了掩饰自己的薄情，皇帝特意解释：“复思皇太子生母恭妃王氏，先年每欲进封。因帑藏钱粮不敷，恐礼文未备，是以暂停。今宫闱大典告成，恭妃宜进封皇贵妃。”
万历三十九年（1611年）九月十三日，王皇贵妃薨逝，享年四十七岁，谥曰“温肃端靖纯懿”，葬于天寿山陵区内东井左侧的平冈地，其随葬品仅有一些银制器物，连金锭都没有。
神宗驾崩后，皇太子朱常洛继位，但他在位仅一个月，尚未来得及追尊自己的生母。直到熹宗朱由校继位之后，才追尊祖母为“孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇后”，并将其祔葬于神宗定陵。
郑皇贵妃
郑氏，大兴县人，万历十年（1582年）三月被册封为淑嫔。郑淑嫔爱读书，和神宗称得上是灵魂伴侣。
万历十一年（1583年）七月，郑氏晋封德妃，并在当年十一月生下皇次女朱轩姝。万历十二年（1584年）八月，郑德妃进封为贵妃，并于当年十二月生下皇次子朱常溆。据说，这位皇次子之所以很快夭折，责任在神宗身上：“时郑氏宠冠后宫已三年矣，初妊邠哀王，上与之戏逐而伤之，生三月不育，郑恚甚。上怜之，与私誓，即更举子则立汝子为东宫。至皇第三子生，赉予特厚。”
万历十四年（1586年）正月，皇第三子朱常洵出生。当年三月，神宗不顾文官们的百般反对，坚持进封郑氏为皇贵妃。皇贵妃这个封号“位亚中宫，邻于正嫡”，而此时皇长子生母不过是恭妃，皇帝想立皇三子为太子的心思，可谓是“司马昭之心路人皆知”。
朱翊钧
万历四十一（1613年）年六月，由于发生了企图行刺太子的“王曰乾案”，神宗和郑皇贵妃在巨大的舆论压力之下，不得不让二十七岁的福王朱常洵于万历四十二年（1614年）三月之国河南洛阳府。为此神宗还特意传谕内阁：“当皇祖时，皇考与景王名封比肩，故人心猜疑。今皇太子与福王名分不同，大义已定。又有诸皇孙，何疑之有？”
万历四十八年（1620年）七月二十一日，神宗在弥留之际，向皇太子朱常洛提了一个要求，让他给郑皇贵妃一个皇后的名分。对此文官们跳出来坚决反对，表示太子亲娘还没追尊，郑氏算老几？再说福王又不是太子，郑氏也配当皇后？礼部左侍郎孙如游最终给出一个结论：“夫善继善述，正须斟酌于义。若义不可行，则遵命非孝，遵礼为孝。臣若不顾义礼而曲徇意旨，则又欺罔不忠，臣不敢以不忠事主。尤仰冀殿下以大孝自居也。”
神宗驾崩后，郑氏作为“神庙皇贵妃”，只能在仁寿宫中苟延残喘。崇祯三年（1630年）五月，郑氏薨逝，享年六十六岁，谥曰“恭恪惠荣和靖皇贵妃”，葬于定陵内银钱山东麓。
日后小福王朱由崧在南京继位，追尊祖母为“孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣太皇太后”。若是弘光政权能够守住半壁江山，郑氏估摸着还能有一个“孝宁温穆庄惠慈懿宪天裕圣皇后”的名分。若是能够打回北京，朱由崧一定会重启定陵地宫，让祖母与皇祖父合葬。
天启朝二人范皇贵妃
范氏，出生地不详，天启二年（1622年）因生育熹宗长女永宁公主，被册封为慧妃。天启三年（1623年）闰十月，皇次子朱慈焴出生。由于皇长子一出生就是死胎，所以皇帝这一次激动异常，直接越级进封范氏为皇贵妃：“盖三年于兹，乃荷皇穹眷佑，九庙居歆，以今年十月二十二日皇子诞生，系皇贵妃范氏出。嘉庆积于邦家，欢悰洽乎亿兆。肆颁渥泽，覃被多方。”
朱由检
然而两个子女先后夭折，范皇贵妃也很快失宠，并因为得罪了客氏而被幽禁于宫中，直到崇祯帝即位生活才得以改善。
崇祯十七年（1644年）北京陷落后，范氏逃离皇宫。等到清军入京，她又回到北京，由清廷出资赡养。
任皇贵妃
任氏，出生地不详，据说是魏忠贤的侄外孙女，初封容妃。天启五年（1625年）因生育皇三子朱慈炅，进封为皇贵妃：“丙辰，册封容妃任氏为皇贵妃。英国公张惟贤持节，大学士顾秉谦、丁绍轼捧册各行礼。”
天启六年（1626年）五月初六日，京师之中发生了著名的“王恭厂大爆炸”，年仅七个月的朱慈炅受惊夭折，最终导致熹宗绝嗣。
大顺军入宫之时，任皇贵妃同样逃离了皇宫。据说她曾经冒充熹宗张皇后到处招摇撞骗，并且在清军入京后回到京师，由清廷出资赡养。
崇祯朝一人田皇贵妃
田氏，原籍陕西西安，后随其父田弘遇迁往扬州。不得不提一句，这位田姑娘很有“扬州瘦马”的嫌疑，因为她精通吟诗作赋，纯纯是勾引风流才子的那一套才艺。
朱由校
天启六年（1626年）六月，熹宗朱由校下旨为唯一在世的弟弟信王朱由检选婚，最终田氏成为信王侍妾。熹宗驾崩后，信王以“兄终弟及”的方式入继大统，随即封田氏为礼妃。又将东六宫之一的永宁宫更名为承乾宫，以供田礼妃居住。
崇祯元年（1628年）四月，田氏被册封为贵妃，在宫中的地位仅次于周皇后一人。崇祯十四年（1641年）春，皇帝又进封田贵妃为皇贵妃，让她搬往启祥宫，称东宫皇贵妃。
崇祯十五年（1642年）七月，田皇贵妃薨逝，谥曰“恭淑端惠静怀”，葬于天寿山。明朝灭亡后，李自成打开田皇贵妃地宫，将崇祯帝朱由检和周皇后安葬于此。清军入关后，又对坟园进行修缮，并定名“思陵”。
设不设皇贵妃，还是跟朝局有关。景泰朝唐氏进封，是因为当时皇太子朱见济已经夭折，若是她能有身孕，必然会被册立为皇后。天顺朝之所以不设皇贵妃，是因为皇后钱氏无子，贵妃周氏生于皇长子，英宗不想引发后宫之争。
成化朝万氏本来就是奔着皇后去的，只可惜皇长子夭折。弘治朝因为皇后张氏擅宠，孝宗后宫不要说皇贵妃，连个皇妃都没有。正德朝由于武宗的心思都在兵权上，后宫都不经常去。
朱厚熜
嘉靖朝形势较为复杂，世宗的真爱估计是沈氏。但在方皇后崩逝之后，皇太子及其生母王氏依然在世，皇帝也不好册立沈氏为皇后。隆庆朝情况和天顺朝相仿，都是皇后无子而贵妃有子，故而不设皇贵妃。
至于万历、天启、崇祯三朝的皇贵妃都有儿子，她们和皇后之间的关系其实都颇为微妙。但是无论如何，不管和皇帝之间有多么恩爱，没有儿子撑腰，到了新天子继位一切都会成为过眼烟云。
