公元1863年5月，太平天国杰出军事将领翼王石达开结束七年的南方流动游击战，率众深入四川打算建立长期反清根据地，在转战大渡河时被清军团团围困，全军覆没，石达开被俘后在成都被凌迟处死，年仅三十二岁。

石达开是太平天国首义六王之一，他作战勇猛，体恤民生，是天国最杰出的青年领袖和中流砥柱，其生平事迹为后世所传颂，被认为是“中国历代农民起义中最完美的形象”。

然而在复杂的政治军事斗争下，却不能独善其身，最终落得悲惨结局，为后世扼腕叹息。

公元1831年，石达开出生于广西贵县的一户普通农户家庭，客家人，由于父亲早逝，石达开不到十岁的时候就自力更生，除了耕田，还贩卖鸡鸭牛羊并独自运炭到附近矿区出售，以补贴家用。

在生活的艰苦磨砺下，石达开展现出远超同龄人的坚毅成熟，史料记载:

“石达开年十二，凛然如成年人，自雄其才，慷慨经略四方志，喜谈孙子兵法。”

同时他为人豪爽大方，喜好结交豪杰，与当地天地会以及矿区工人、农民建立了密切的关系。

当时处于道光统治时期，社会阶级矛盾尖锐，官僚贪污腐败，民不聊生，1844年洪秀全、冯云山潜入广西创建拜上帝教，短短两年时间发展信徒两千余人。

1847年石达开结识洪、冯二人，并在其劝说下加入。很快石达开凭借其雄厚的社会人脉以及杰出能力成为拜上帝会核心骨干，1850年石达开率贵县拜上帝会信众四千余人到金田村，准备起事。

1851年一月，洪秀全宣布起义，建号太平天国，不久建立五军主将制，杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开则是左军主将，成为太平军主要将领之一。

此后太平军一路突围北上，于当年十一月在永安州建制，石达开被封为翼王，称五千岁，寓意“羽翼天朝”，这一年石达开年仅22岁。

此时太平天国定下夺取江宁（南京），占据江南的战略目标，年轻的石达开与西王萧朝贵一同担负军队前锋。

1852年年九月，萧朝贵在攻打长沙时不幸阵亡，石达开只能一人勇敢承担“开通前路”之重任。

在此后不到半年时间里，石达开率部西渡湘江，开辟河西基地，夺岳阳，占武昌，沿长江顺流而下直取金陵，二十八天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，打得清军闻风丧胆，取其绰号“石敢当”。

1853年太平天国定都江宁，改名为天京，定下北伐和西征两大战略，西征的重任落在石达开身上。

石达开不负众望，奉命出镇安庆，稳扎稳打，先后克复桐城、舒城、庐州、祁门、宿松等许多重镇要地，安徽巡抚江忠源战死，安徽省大部落入太平军之手。

在此期间，石达开建立安徽地方基层政权，打击地主恶霸势力。

同时整肃军纪，恢复治安，赈济贫困，慰问疾苦，获得百姓群众的热烈拥护，使安徽成为太平天国最巩固的地区屏障，就连咸丰都在上谕中惊叹:

“安徽各州县上匪尽授伪职，乡民率皆从逆。”

很快石达开迎来了他起义以来最强硬对手——曾国藩和湘军。

双方在九江、湖口展开规模空前的大会战，这是曾国藩和石达开第一次交手。

此前在石达开回天京述职期间，太平军在西征战场遭遇湘军的凶狠反扑，节节败退，一溃千里，湘潭、武汉等重地接连失守，到1854年末，湘军已逼迫九江。

曾国藩洋洋自得的说道:

“长江之险，我以扼其上游，金陵所需米、石油、煤等物，来路半断绝，东南大局似有转机。”

危机之下，洪秀全再次启用石达开，挂帅西征，石达开抵达前线经过考察后，发现太平军水师战船船小炮弱，于是抓紧时间修建战船，弥补与湘军的差距。

同时他深知湘军声势正盛，不能硬碰硬，只能以智取胜，他利用湘军士兵连胜而骄的特点，派兵袭扰，佯装不敌，将敌军引入预先埋伏好的鄱阳湖包围圈内。

致使湘军“外江所存多笨重船只，运转不灵，如鸟去翼”，石达开趁江面雾气弥漫纵火猛攻，火借风势，顿时湘军战船燃起熊熊大火，首尾不相顾。

石达开趁乱率军杀出，逼近曾国藩旗舰，几近将其活捉，湘军水师溃不成军，曾国藩欲投水自尽，被部下救起，石达开以少胜多，创下西征军事全盛之势。

1855年三月石达开收复武汉，之后挥师江西，四个月连下七府四十七县，由于他军纪严明，爱护百姓，求贤若渴，江西人民争相拥戴，队伍很快从一万多人扩充到十万余众。

1856年三月，石达开在江西樟树再次大败湘军，围困曾国藩于南昌，湘军几乎遭受灭顶之灾。

老辣的曾国藩没想到会被这个比他小二十岁的毛头小子打得如此狼狈，以至于发出“江西败局为军兴以来各省所未见”的哀叹，此局势就连左宗棠都吓的惊呼:

“石逆之来犯江西也，檄缴远近，江西士民望风而靡，千里皆沦于贼。”

至此石达开完全挫败湘军，取得西征的重大胜利，夺回武昌、九江、安庆三大重镇以及安徽、江西和湖北东部的大片土地，成功挽救太平天国政权危机。

就在石达开大杀四方的时候，数百公里之外的天京却危机四伏，天王洪秀全与东王杨秀清的矛盾日益突出，杨秀清借天父附体逼洪秀全称其为万岁。

洪秀全为重夺大权，密令北王韦昌辉进京勤王，1856年九月，天京事变爆发，韦昌辉突袭天京，杀死杨秀清，血洗东王府，之后在一个多月时间里两万东王部属惨遭株连。

石达开回京劝阻，斥责其滥杀无辜，反遭韦昌辉毒手，石达开事先预料逃出天京，但家人与部属全部遇难。

十一月，洪秀全下诏诛杀韦昌辉，韦昌辉及下属二百余人全部被处死。

至此首义五王中，除了南王冯云山、西王萧朝贵早年战死，杨韦也在这场内讧中殒命，只剩下翼王石达开一人。

不久石达开奉诏回京主持大局，在石达开的部署打理下，内讧造成的被动局面逐渐得到扭转。

但洪秀全见石达开深得人心，心生疑忌，将自己的两个哥哥封王，对其百般牵制，石达开为避免重蹈杨韦覆辙，不得已于1857年五月离开离京，前往安庆，很多士兵百姓久慕大名，纷纷追随。

在驻扎安庆的四个月里，军队从初时的三千人发展成数万人。不过石达开仍以“通军主将”身份继续为天国作战。

1858年进军浙江，欲开辟浙闽根据地，与天京根据地连成一体，但由于缺乏后勤补给以及洪秀全的战略支援，最终在清廷各路人马和湘军的围剿下退出浙江。

此后石达开转战福建、江西等地，但由于始终处于流动作战，缺乏牢固的后方根据地，再加之清军实施坚壁清野策略，石达开始终打不开局面，逐渐陷入困境。

正如曾国藩所言:

“既钝於浙、钝於闽，入湘后又钝於永、祁，钝於宝庆，裹胁之人，顾从者渐少，且无老巢以为粮台，粮米须据，子药须搬，行且自疲於山谷之间。”

很快由于战事不利，其部队不断出现分裂，不少将领在洪秀全的利益召唤下踏上返回天京的路途，到1860年，石达开麾下的十余万大军仅剩三万人。

石达开痛定思痛，决定改变流动游击作战方式，寻找可靠的根据地作为立足之本，他把目标锁定在四川。

四川自古以来是天府之国，物质基础雄厚，四周山川围绕，易守难攻，占据四川即可窥探关中，也可向长江中游发展，千年前刘邦灭项羽、诸葛亮北伐中原，皆是从这里出发。

1861年，石达开自广西北上湖北，转战黔滇，于1863年四月渡过金沙江，突破长江防线，五月抵达大渡河。

就在石达开准备渡河的前一天夜晚，大渡河遭遇多年不遇的大暴雨，河水暴涨，无法行船。

三天后四川总督骆秉章率大批清军赶至河对岸布防，石达开试图强渡，第一次派遣五千精兵，但遭遇山洪爆发，全部命丧河中。

此后石达开多次乘筏渡河，但均遭遇骆秉章枪炮连环袭击，石达开部无一生还。半个月后清军攻取马鞍山，断绝石达开粮道，致使其陷入绝境。

此时石达开仅剩三千余兵马，为了挽救将士性命，石达开思量再三，写信给骆秉章，表示以个人生死来换取部下生命安全。

骆秉章假意答应，在石达开投降后，除了被遣散的一千人，其余两千人全部被杀。

1863年六月，石达开在成都公堂受审，慷慨陈词，大义凛然，主审官崇实理屈词穷，无言以对。

在被判处凌迟后，临刑之际，神色怡然，身受酷刑从始至终默不作声，从容就义，享年32岁。

石达开是太平天国富有传奇色彩的人物之一。他生前用兵神出鬼没，甚至他死后数十年中都不断有人打着他的旗号从事反清活动和革命运动，有关他的民间传说更遍布他转战过的大半个中国。

不管是清军还是太平军，都对他的才能做出较高评价，正如骆秉章所言:

“能以狡黠收拾人心，又能以凶威钤制其众，是首恶中最狡悍善战，其枭桀之气，见诸眉宇，绝非寻常贼目等论。”