西魏的灵魂人物宇文泰在临终前选定的继承人是第三子宇文觉，当时只有十三四岁。宇文泰对年长的侄儿宇文护千叮咛万嘱咐，希望好好辅佐这个嫡子。宇文护是宇文泰长兄宇文颢的第三子，但年纪只比宇文泰小七岁。宇文护当时满口答应，也的确一手把北周基业打造出来，但他在开国之初的功勋和威望仅次于宇文泰，功高震主，自然成为宇文家族内部最不稳定的一个因素。
宇文护从最初对付侯莫陈悦起就立下战功，迎接北魏孝武帝元修也是宇文护保驾，收复弘农，攻克沙苑，大战河桥，每次都冲锋在前。西魏恭帝元年（554），宇文护与于谨南征萧梁江陵，再立大功。
北周武帝宇文邕画像
在宇文觉登位以后，受宇文护的压制是事实。但以宇文护来说，已经扶持小兄弟登位，按说并不愿意违背对宇文泰的承诺要想害他。真正引发冲突的关键在于赵贵、独孤信这些勋贵不服由宇文护一人控制局面，所以想要借不尊重天王的名义除去宇文护，这才是表面上君臣矛盾背后的本质。随着三番五次地鼓动，宇文觉年少气盛的确希望把大权掌握在自己手里，就成为支持他们的后台了。其实，宇文护一次两次都没有要同宇文觉翻脸，直到第三次，才决定下毒手。所以，说宇文护贪图揽权并不假，但要说个人野心却并不算，要想当皇帝自己一开始就可以，事后他也还是扶立宇文泰的庶出长子宇文毓，内心里他前面就没有夺位的心思。
宇文毓和宇文护在一起时，对他很尊重，表现出喜欢处理内政的样子，在有限的范围内，宇文毓尽力整顿吏治，杜绝贪污，注意节俭，不用任何丝绸锦绣及精雕细刻的物品。为人也很宽容，以此来收揽大臣和百姓的拥戴。而且文才也不错，既会写文章也会作诗，他和关中名士名士韦敻的诗歌交往传为佳话，是他礼敬文士的一个写照。
宇文毓在位各方面很不错，加上年纪已经二十多岁，宇文护提出归政当然不是心甘情愿，看着宇文毓的威望渐渐提升，宇文护开始忧惧日后宇文毓会对自己不利，就让一个叫李安的心腹厨师暗中下毒。宇文毓被害之前就口授遗诏，明确传位给自己的四弟宇文邕，这是剩下的兄弟中年纪最大的，当时十六七岁。
众所周知，武帝宇文邕是北周一代雄主，可前期为了坐稳位子，也忍受宇文护长达十来年。因为宇文护牢牢掌握着军队，自宇文泰去世后，左右十二军都受宇文护节制，凡是军队的征调，没有宇文护的手令就不能行动。
影视剧中宇文护形象剧照
一直等到天和二年（572），宇文邕借助对母亲孝顺为媒介，拉着宇文护入宫劝谏母亲不要喝酒，设下圈套，和胞弟卫王宇文直一起亲自动手杀了宇文护，然后召见宫伯长孙览等人，下令逮捕宇文护之子宇文会、宇文至等几十号人，包括害死宇文毓的厨师李安。宇文邕只是为了夺回君主的威望，也并不是特别憎恨宇文护，只隔了一年就恢复宇文护父子的名位，然后大刀阔斧整肃北周，迅速消灭北齐统一北方，为再次天下大一统拉开大幕。
终于坐稳龙椅的武帝宇文邕把剩下的时间全力用在重整基业上，对自己十分简朴，经常穿旧衣，以至于上行下效，朝中群臣都效仿。他把宇文护修建的一些华丽宫殿都焚毁，再一次挽救鲜卑勋贵避免像北魏后期那样倒向奢侈腐朽的覆辙。他加大对汉人官员的提拔任用，不少有才干的才俊都汇集到了北周朝廷，像王褒、庾信这些流入北方的名士之前都受明帝宇文毓赏识，武帝都继续升官重用。虽然对王褒、庾信个人内心不一定满足，但体现了当时北周大力提拔汉人官员的开明风气。正是年富力强的武帝宇文邕转变了历史的车轮，北周的全面整顿为隋唐的强盛打下了坚实基础，他的一番改制是结束南北朝动荡最为重要的一个阶段。
首先强化了府兵力量。充分吸收汉人农民充当府兵，当兵不光本人可以免除租调和徭役，其家在三年内也可以不交纳租调和服徭役，因此大量释放为地方豪强、世家大族所控制的农民，通过均田和府兵，统统直接为朝廷所掌握。这是武帝对释放民力，充实军力所作的一项重大改变。宇文邕非常重视训练士卒，在征伐北齐前曾多次“ 大射”“讲武”，举行大规模演习，以《周书·武帝纪》记载就有十余次。如保定二年十月，“御大武殿大射，公卿列将皆会。”天和三年（568 ）十月，“亲率六军讲武于城南 。京邑观者，舆马弥漫数十里，诸蕃使咸在焉。” 其声势和规模可见一斑。建德二年十一月“亲率六军讲武于城东。... 集者军都督以上五十人于道会苑大射，帝亲临射宫，大备军容。”在训练中，武帝“服短衣，享二十四军督将以下，试以军旅之法”，还“集诸军将，教以战阵之法。”
建德四年（575）吞并北齐以后，武帝进一步把改制扩展到整个北方，大量释放民力，充实北周实力，并收获百姓拥戴。这年八月，下诏“凡诸杂户，悉放为民，配杂之科，因之永削。”十一月规定“自永熙三年七月以来，去年十月以前，东土之民，被抄略在化内为奴婢者，及平江陵之后，良人没为奴婢者，并宜放免，所在附籍，一同民伍。若田主人犹须共居，听留为部曲及客女。”次年，又下令释放豆卢宁攻打江南武陵等地所俘“民庶为人奴婢者”成为百姓。他还注重广辟农田，兴修水利，于“蒲州开河渠，同州开龙首渠，以广灌溉”。即便将一些人“留为部曲及客女”，没有完全释免为民，但身份上也较为自由，人身地位比奴婢有所提高。宣政元年（578 ）三月，武帝最后一次下诏释放奴婢：“柱国故臣卢宁征江南武陵、廊平等郡，所有民庶为人奴婢者， 悉依江陵放免。”
《周书》 书页
武帝宇文邕将广大北方地区内的奴婢、杂户一律释免为平民是一项空前重大、具有深刻意义的行动。之前的历史上，虽自两汉以来有过刘邦、刘秀等数次下诏释免奴婢的先例，但像宇文邕这样明确将历年来大批的公私奴婢一律释免，尤其对非各部族百姓一视同仁的宽大政策，可以说绝无仅有。因此，北周很快在整个北方得到民众真心拥护，北周的力量迅速强盛，统一天下的实力就基本达成。
建德六年(577)底，宇文邕又颁布旨在控制豪强大族的“刑书要制”，指纠集众人持武力强盗一匹以上，纠集众人不持武力强盗五匹以上，监临主掌盗窃二十匹以上，小盗及诈骗得到官物三十匹以上，正长隐匿五户或十丁以上、隐没上地三顷以上者，全部处死刑。“刑书要制”虽然看似包含针对下层民众的条文，但主要是针对豪强地主。当时北方原来世家豪强很多的原来北齐境内，世家豪强劫掠财物、隐没人口土地是一个普遍现象，史书形容“富者连珍亘陌，贫者无立锥之地”，原来实行的均田令.成了一纸空文。所以武帝在“六条诏书”的基础上进一步制定了“刑书要制”。
这期间最引发后世争议自然要数武帝毁佛，列入三武一宗的劫难之一。实际上早年间，武帝宇文邕对儒释道三家思想都一视同仁，甚至还比较倾向佛教。天和四年（569），武帝刚刚亲政，集百官、道士、沙门、名儒2000多人展开讨论，判定以儒家为先，佛教为后，道教最上。由于僧昄、僧猛、静蔼、道积等人抗争，未能实现。次年五月，武帝再次召集大臣、名僧、高道进行辩论，在会上佛、道论争非常激烈。据传原本智炫挫败道士张宾，但周武帝护短，斥责佛教不净，智炫还答：“道教不净尤甚。”这期间，更有卫元嵩上书风波。武帝一时未能做出决断，自天和至建德中，据说先后七次举行论辩大会。武帝本只想用一种比较公开，又名正言顺地方式处置南北朝以来已经非常奢靡的佛教。但通过辩论发现道教的弊端也暴露，因此下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民”。
武帝宇文邕做出这一决策和其他推行的政策都是同一背景——释放民力，让朝廷富裕，压制前朝崇佛的奢侈习气。南北朝佛教极度兴盛，北魏、北齐都长期兴建寺庙，收揽流民，虽然有救济疾苦的善心举动，但大量囤积田产，收纳贵族豪强的香火钱去开凿石窟，塑造佛像，却也成了另一种形式的大地主。
北周武帝立国反其道而行，统统排斥各种奢靡生活。过去有不少观点认为，武帝毁佛的背后夹杂了崇道因素。但近年来一些观点认为，武帝虽然对道士比较优容，但是否算崇道却值得商榷。一方面，建德三年下诏时，僧道一并废止。另一方面，这一重要举措的最重要的进言者是一个还俗的僧人卫元嵩，并不是听信道士张宾的一面之词。
卫元嵩本是蜀地益州野安寺僧人，因为举止狂放，被其他僧人批评。之所以如此，实际上卫元嵩主要更倾向于谶纬术数，不是纯正的佛学。卫元嵩对批评心怀怨恨，就到长安游历。天和中（566-571）造作谶纬，预言世事。武帝即位后，元嵩上书诋毁佛法，并与道士张宾进言废毁寺院及僧尼，这才有了毁佛的举动。后世可能根据一些简单论述，认为卫元嵩是一个投机分子。实际上，武帝宇文邕生平并不大迷信，虽然卫元嵩有揣摩皇帝心思的一面，但上书所言却并不是一味胡说八道，带有一些具体安置措施的意思。
卫元嵩认为佛寺并不能保佑天下苍生。“国治不在浮图。唐虞无佛图而国安。齐梁有寺舍而祚失。大周启运，远慕唐虞之化，宜遗齐梁之末法。”他认为君主本身就应该继承佛的志向，通过治理而解救民众。“佛以大慈为本，安乐含生。故嵩请造延平大寺，容贮四海万姓，不偏立曲见迦蓝，偏安二乘五部。”他解释这个延平大寺，“无间道俗，罔择冤亲。以城隍为寺塔。即周主是如来。用郭邑作僧坊。和夫妻为圣众。推令德作三纲。尊耆老为上座。选仁智充职事。求勇略作法师。行十善以伏未宁。示无贪以断偷劫。是则六合无怨纣之声。八荒有歌周之咏。飞沈安其巢穴。水陆任其长生。”几乎带有一些后世乌托邦组织的色彩。但没过多久，卫元嵩也莫名其妙不再受武帝欣赏（本质上武帝并不依赖他的一些谶纬预言之术），他返回成都附近的什邡居住，一直以研究周易为主，留下关于论述易经的著作《元包经》，在周静帝期间病死。
卫元嵩留下的包元经是南北朝重要的易学著作
当时个别道士的确比较受武帝欣赏，如张宾、焦子顺。张宾这个人在北周到隋朝期间非常离奇，他的家世背景很普通，也不是什么高人宗师的得意弟子，但他确实很有能耐，精通天文历法，也懂阴阳术数。《续高僧传》中说，张宾其实不善言辞，在论辩中败给了僧人智炫。但通过卫元嵩的进言，武帝支持他们，灭北齐以后坚决推行到整个北方地区。武帝顶住了朝野争议，有僧人还抗辩说：“皇帝这样对待佛祖，死后会堕入阿鼻地狱。”武帝宇文邕丝毫不以为意：“只要百姓得到安乐，我受下地狱受各种痛苦无所谓”，作为一个出身鲜卑族，又生活在佛道那么风靡的时代，宇文邕单凭这一点都体现非常难得的超前思想。
但张宾在北周武帝期间其他事迹并不突出，再次证明武帝并没有特别重用他。反而《隋书》卷十七《律历志》载：“时高祖作辅，方行禅代之事，欲以符命耀于天下。道士张宾，揣知上意，自云玄相，洞晓星历，因盛言有代谢之徽，又称上仪表非人臣相。由是大被知遇，怪在幕府。及受祥之初，摧宾为华州刺史，使与仪同刘晖…议造新历，仍令太常卿卢责监之。宾等依何承天法，在生加增损，四年二月撰成奏上。”据周一良先生研究，杨坚虽然历来评价是作为很突出的皇帝，但既崇佛也信道，年号“开皇”“仁寿”具有浓厚的道教符命色彩，这正是张宾能够荣耀新朝的契机，同样证明张宾的天文历法造诣非同寻常。
宣政元年（578），武帝宇文邕趁着军力强盛，开始亲征突厥，动用六路大军，准备将这个后背的钉子连根拔起。但宇文邕偏偏在征突厥的途中突然病倒，令人十分意外的是回到洛阳当天就病死，时年仅三十六岁，史书甚至连他生病的症状都没有留下记录。以至于正在创造赫赫功业，假以时日很有希望一统南北的北周武帝，成了一颗闪烁流星，甚至为什么会毫无征兆的突然死亡也成了千古之谜。
从个人性格来说，宇文邕早年活得十分压抑，内心比较孤苦，幼年时就和异母弟宇文宪一起送到被送到大臣李贤家，由李贤的妻子吴氏抚养，因此宇文邕和宇文宪小时候感情基础不错。后来宇文宪与宇文护走得比较近，在除掉宇文护之后，宇文邕还念着小时候的关系，也知道宇文宪是不可多得的将才，对这个弟弟比较信任，宇文宪果然在消灭北齐时成为至关重要的人物。周武帝除了逼不得已除掉亲弟弟宇文直，对其他几个兄弟基本都不错，不光宇文宪是宗室将才，其他像宇文达、宇文纯关系都比较密切。
对于他的死，历来猜测还剩出自鲜卑权贵的可能性比较大，因为武帝宇文邕大刀阔斧的整顿表面看似乎是继承宇文泰的遗志，进一步强大国力。但武帝的作用方向却似乎与宇文泰相反，他的宗旨平衡下层的利益，扎扎实实巩固北周的社会根基，正为后来隋唐大一统的强盛牢牢打下一个基础。好比大量释放掠夺的奴隶，使这些人获得了自由身。同时他极力压制鲜卑权贵，尤以其弟卫王宇文直为代表，逼得宇文直图谋不轨而被杀。
目前比较多的一种观点认为，他的太子宇文赟也就是后来的北周宣帝嫌疑很大。这对父子的关系很不和谐，自宇文赟小时候起，武帝宇文邕对他管教就十分严厉，非常担心这个太子不合格。可能出于很深的顾虑，害怕重蹈前面被宇文护压制下的悲剧。宇文赟一直很郁闷，就爱喝酒，但武帝多次明令禁止给太子送酒，甚至想废掉宇文赟，还很露骨的说过：余儿岂不堪立耶？
宇文赟面上不敢表露，内心世界可想而知。事实上，宇文赟是城府颇深的人，史书明确写他虚情矫饰，很多比较严重的想法都隐藏起来，为了保住自己的位置，对武帝不为人知的秘密，是并不让人意外的。例如就在宇文赟在位时，派人害死了宗室名将宇文宪，和北齐后主高纬一样犯下害死兰陵王的蠢事。
后世很多人都相信，假如齐王宇文宪不死，他和赵王宇文招关系比较好，两个人完全就能防范杨坚。北周至少不会那么轻易地丢掉江山，这的确是一个有理有据的假设。因为宇文宪在武帝活着时几次提醒防备杨坚，正如笔者所言，宇文邕对一些江湖传言是不大相信的，而且杨坚在武帝跟前十分小心，以当时情况来看，倒显得宇文宪是听信小道消息而猜忌杨坚，所以武帝就没有放在心上 ，这是第一层；另外，武帝最后两年对宇文宪数次针对杨坚确实也比较警惕，因为杨坚已经是亲家，他的长女恰恰嫁给了宇文赟，也为宇文宪的死埋下了伏笔，这是第二层，宇文宪出于担忧杨坚给自己倒埋下了悲剧的种子。
正因为宇文赟是一个糊涂家伙，只会贪图享乐，仅仅三年就因酗酒贪杯而病故，杨坚在当时就已经与女儿联合起来，随时要接管朝政大权。杨坚能够轻易成事，不无侥幸，这就是女儿在宫里及时传递消息，假如身为皇后的杨氏不配合，宇文赟贪玩躲在深宫，杨坚出于礼法，是不可能那么容易控制宫廷的。但是，杨氏没有给皇帝剩下儿子，不少史料分析，宇文赟对杨坚还是警惕的，夫妻感情比较疏远，否则不会一而再再而三的贪图其他女色。静帝宇文阐也是原来的宫人朱氏所生，这个朱氏要比宇文赟大十来岁。一旦儿子宇文阐登位，杨氏虽然是重臣之女，是名正言顺的太后，但儿子难免会亲近生母，杨氏地位可能会受到威胁。
杨氏自然而然会想要父亲杨坚完全掌握局势，得到杨家的扶持才能够保住自己的威信。事实上确实如此，杨坚在做好一切准备以后就彻底改朝换代了，隋朝诞生了，很显然，凭借武帝打下的基础，隋朝养精蓄锐数年就富庶强盛无比，顺利完成统一大业。
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