上世纪五十年代，美国西部片开始流行，电影中最吸引人的情节，是剧中人物进行的激烈枪战。他们用的武器，大部分是转轮手枪，也叫左轮手枪，型号最多的是柯尔特M1873式，该枪曾经在十九世纪末叶大量装备美国联邦军队。

1835年，美国人塞缪尔·柯尔特发明了第一支前装式转轮手枪，此后随着定装枪弹的出现，后装式转轮手枪也相继出现。美国南北战争时期，柯尔特公司推出了使用纸壳定装弹的单动M1860式转轮手枪，在战争中名噪一时。1870年，柯尔特公司曾经开发出一款后装式转轮手枪，因为只能装4发子弹，没怎么卖就停产了。

M1860式

柯尔特公司继续进行研制，终于在1872年开发出实用的M1872式转轮手枪，其容弹6发，共生产了约7000支。随后柯尔特公司对此枪经过再次改进，于1873年生产出性能可靠的产品，这就是M1873式转轮手枪。该枪装弹6发，射击方式还是单动式，即每次扣动扳机开火前，另一只手要扳动击锤才能实现连续射击。

M1873式

此枪由47个零件组成，全重1.048千克，口径11.4毫米，枪长318毫米，枪管长190毫米，弹头重量16.5克，枪口初速每秒293米。柯尔特M1873式转轮手枪量产后，美国联邦军队当年就订购了37000多支，并指定生产厂家分成骑兵型和炮兵型，这两个型号区别在于枪管长度，骑兵型还是190毫米，炮兵型则缩短为140毫米。

1892年，美军停止了柯尔特M1973式手枪的采购，炮兵型仍然使用了一段时间，而骑兵型柯尔特单动手枪则陆续被撤换。在1895-1896年间，替换下来的2000支骑兵型柯尔特单动式M1873式手枪，被送到斯普林菲尔德兵工厂进行翻新。完工后800支配给了纽约州的民兵，其他1200支把枪管由190毫米截短到140毫米后，交给美军炮兵使用，随后这些枪参加了1898年的美西战争。

随着半自动手枪的出现，柯尔特单动M1873式转轮手枪已经不能满足部队需求，该枪于二十世纪初退出了美军的装备序列。