十九世纪末至二十世纪初，有些国家建造了不少浅水炮舰，这种舰艇顾名思义是专门在浅水地域活动。因为不用到大洋上去航行，浅水炮舰为了航行稳定，采用低干舷设计。该炮舰主要用途为对付盗匪、镇压威慑暴动的民众，所以不用安装防护装甲。

楚同号浅水炮舰

本文介绍的江元级浅水炮舰清末从国外购入，因为日久年深图片没找到，上图是楚同号浅水炮舰，江元级外形与它相似。至于江元级炮舰的来历，就要讲到晚清名臣张之洞。1902年10月，两江总督兼南洋大臣刘坤一去世，于是朝廷下旨命湖广总督张之洞署理两江总督兼南洋大臣。张之洞是洋务派代表人物，他到任后梦想将南洋水师建设成大清的海上铜墙铁壁，但心有余而力不足，晚清日益衰败的局势根本无法实现这个理想。

张之洞最终只能退而求其次，既然不能建设海上强大的舰队，那就把长江这条东西大动脉控制好，购买一些小型舰艇，专门负责内河防务。1903年6月中旬，在两江总督衙门所在地江宁，清朝官员与日本川崎造船所签署合同，订购四艘新型浅水炮舰，名字为江字开头，后面用《易经》中的“元亨利贞”，分别命名江元、江亨、江利和江贞，舰级取自首舰江元号，称为江元级。1904年6月23日，江元号在位于神户的川崎造船所开工。

清朝海军官员饶怀文、萨君谦负责监督炮舰的制造，江元号1904年11月16日下水，翌年2月5日竣工，造价315000日元。其余三艘舰在江元号动工后陆续开工，每艘造价299325日元，1908年江亨号竣工，1909年江利号和江贞号建成，四艘舰均加入南洋水师。江元级浅水炮舰排水量550吨，长54.72米，宽8.51米，吃水2.12米；动力为两座往复式蒸汽机，两座锅炉，标定功率455马力，实际最大功率950马力。

江元级标准航速10节，最大航速13节，载燃煤113吨，载淡水15吨；武器为一门阿姆斯特朗120毫米主炮，副炮为阿姆斯特朗75毫米火炮一门，哈乞开斯47毫米机关炮四门，近战武器为四挺马克沁重机枪，舰员编制85人。1909年，清廷整合全国水师，编为巡洋和长江两个舰队，四艘江元级炮舰编入长江舰队，负责江苏至安徽段防务。1911年10月武昌起义爆发，四艘江元级浅水炮舰参与镇压起义，但不久后倒戈加入革命军。

民国成立后，四艘江元级浅水炮舰编入民国海军第二舰队，活动区域还是在长江流域。二十年代军阀混战，四艘江元级被各派势力分别据有，1929年7月爆发中东路事件，东北军与前苏联军队交火，江亨号炮舰在黑龙江被苏军阿穆尔河区舰队的舰艇击沉。江利号在三十年代归属民国海军第三舰队，该舰于1937年12月18日，在青岛拆除武器后自沉大港入口航道，以阻碍日军的进攻。1938年武汉会战，江贞号于7月24日在湖南岳阳被日机炸伤，因为伤势过重无法修理，舰上官兵无奈将江贞号焚毁，以免该舰落于敌手。

江元号浅水炮舰在抗战中幸存下来，1949年11月1日，在福建马祖岛附近的东沙礁，江元号不慎触礁搁浅，经抢救无效后于12月31日就地消除军籍并拆解。