新冠疫情封锁与青少年（尤其是女性）大脑老化加速有关，这可能会为长期心理健康问题设定轨迹。
华盛顿大学的研究表明，新冠疫情封锁导致青少年大脑皮层变薄加速，对大脑发育产生重大影响。
这种影响在女性身上比男性更明显，这引发了人们对长期大脑健康的担忧。这项研究强调了青春期社交互动的重要性，青春期是认知发展和心理健康的关键时期，尤其是当社会限制加剧了青少年的焦虑和抑郁等状况时。
封锁对青少年大脑发育的影响最近的一项研究报告了一些令人震惊的发现：新冠疫情封锁造成的社会混乱导致青少年大脑发生了重大变化。
西雅图华盛顿大学的研究人员利用 MRI 扫描检查了青少年大脑皮层——负责复杂思维的折叠外层。他们发现，封锁后，典型的与年龄有关的大脑皮层变薄现象加速，女孩的变化比男孩更明显。
这些发现意味着什么？
科学表明，青春期是大脑发育的关键阶段。许多典型的青少年行为源于大脑皮层仍在发育。在此期间，会发生关键的发育过程，包括大脑皮层变薄，这有助于大脑变得更高效、更有条理。
2022 年发表的一项开创性研究首次证明，大脑前额叶区域是大脑“可塑性”——适应能力——的关键窗口。该区域对于决策、解决问题、短期记忆和管理社交行为等功能至关重要。
青少年时期，大脑的可塑性很强。
大脑加速老化的后果鉴于青少年大脑发育的这种敏感性，疫情封锁是否真的会加速青少年有害的大脑衰老？有多少证据表明这是封锁造成的，而不是其他原因？
要回答第一个问题，我们必须认识到衰老和发展是同一枚硬币的两个方面。它们密不可分。一方面，生物衰老是身体细胞、组织和系统功能的逐渐衰退。另一方面，发展是我们走向成熟的过程。
人生关键时期的不利条件，尤其是青春期，很可能会影响我们的衰老轨迹。因此，青少年大脑皮层的“加速成熟”可能是与年龄相关的变化，会影响一生中大脑衰老的速度。
因此，似乎有一个令人难以接受且更为严重的结论：报道中的大脑成熟加速——尽管已经够严重了——并不是一次性损害。它很可能会设定一条青春期之后大脑衰老的轨迹。
社交互动在大脑健康中的作用现在来谈谈第二个问题：封锁措施到底起什么作用？如果有的话。大脑健康的核心支柱之一是“社交认知”：大脑与他人进行社交互动的能力。它已经在我们的大脑中存在了150 万年。它不是可有可无的附加功能。它至关重要。干扰它可能会导致毁灭性的健康后果，尤其是对于依赖社交互动进行正常认知发展的青少年而言。
同时，青春期也是焦虑、抑郁等多种神经精神疾病的高发时期，年轻女性患焦虑和情绪障碍的风险高于男性。
灾难性后果社会限制性的封锁措施似乎对青少年，尤其是女孩的心理健康产生了相当大的负面影响，而这项新研究提供了一个潜在的根本原因。
毫无疑问，疫情封锁给许多人的健康带来了毁灭性的影响。除了这些证据之外，我们现在还可以发现一个特别可怕的事实：这些措施损害了我们宝贵的青少年人口的大脑发育生物学。
但或许主要信息是，单一问题健康政策的更广泛影响应该更仔细地考虑。就已知的社交孤立和孤独对大脑健康的破坏性影响而言，并非没有证据。
改编自最初发表在《对话》杂志上的一篇文章。
参考文献：“COVID-19 封锁对青少年大脑结构的影响表明，女性的大脑成熟加速比男性更明显”，Neva M. Corrigan、Ariel Rokem 和 Patricia K. Kuhl，2024 年 9 月 9 日，《美国国家科学院院刊》。DOI：10.1073/pnas.2403200121
作者：James Goodwin，拉夫堡大学衰老生理学教授
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