1853年夏初，在黄河南岸埠头刘家口无船可渡的北伐太平军，改道西进河南搜寻渡河船只。在攻占朱仙镇后，主帅林凤祥派人携密信返京，奏报自归德府至朱仙镇期间军情，及大军各项齐备独缺粮食一事。送文者早早薙发扮作客商，将密信塞入雨伞竹柄，潜行敌境返回天京。这一封密信，被送文者带过危机重重的多道险隘，抵达扬州城西的司徙庙，天京已近在咫尺，可惜还是被巡逻的清兵截获。
太平天国送文者画像
密信材质为白色紬绫，上书蝇头小字，中盖官印，缝成小卷藏匿。开头“小卑职林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡琨等回覆禀报后护又副军师北王六千岁千千岁殿下，为回禀前情剿妖事”点明密信为北伐前线军情奏报，林、李、吉、朱四人排名次序即权位次序。他们向北王韦昌辉回禀，是因为天朝施行军师负责制，冯、萧早已阵亡，大小军政事务，皆先禀报北王，揣度可行，再禀奏东王，转奏天王旨准颁行。
接下来一大段都是战事汇总，着重提到寻船渡河未果：太平军击破河南巡抚陆应穀，攻占归德府，林凤祥、李开芳率五军人马赴刘家口寻船，清军早将大小船只封锁在黄河北岸。随后，吉文元、朱锡琨击败反攻归德的清军，乘胜北上与林、李会师，沿黄河西进寻船，先后攻克杞县、睢州、陈留、朱仙镇等地。数仗下来，太平军杀死清兵5千余人，缴获铁炮无数、红粉（火药）4万余斤，但得粮草不多。
清代档案史料丛编收录《李开芳供》称：“洪逆在广西，便欲到南京。到南京意欲不动，打发我们过黄河，到天津扎住，再告诉他，再发兵来”。结合密信前文林、李率五军兵将先在刘家口寻船不得等史料，可知北伐军原计划是在刘家口北渡黄河，经山东北进，抄近路到天津扎住，再等援兵合取北京。但刘家口清军早有防备，太平军沿黄河南岸一路寻船，至朱仙镇时仍无所得。最后他们在巩县才寻得煤船渡河，攻怀庆不成，突围至山西又转回直隶，时日耽搁，给未备冬衣的大军埋下隐患。
太平军北伐进军路线
在禀报军情后，密信着重提出缺粮：“自临淮关至此，尽见坡麦，未见一田，粮料甚难，兵将日日加增，尽见骑马骡者甚多。忖思此时之际，各项俱皆丰足，但欠穀米一事”。临淮关在安徽滁州府辖地，顾名思义毗邻淮河，秦岭至淮河线约等于800毫米等降水量线，以南是湿润区，以北是半湿润区。晚清时期，皖南是全国粮食主产区之一，尤以水稻亩产量表现突出，天京所用粮食就长期依赖皖南供给。反观河南，则自然灾害频繁，极为缺粮。
北伐太平军最初共有九军约22500人，由林凤祥、李开芳、吉文元三位丞相统领，检点朱锡琨后率队赶来汇合。大军攻克凤阳北渡淮河，又连克怀远、蒙城、亳州，彼时淮北捻子起事已久，见太平军兵锋正盛就争相归附，所以密信提及兵马与日俱增，骑骡马者即捻子。但捻子安土重迁，意在劫掠不愿背井离乡，太平军离开安徽后，他们就大多散去。而北伐路上归附之人，或是趁乱谋私，或是随军饱腹，太平军的缺粮危机始终未能彻底解决。
细看林凤祥、李开芳北伐之战的最后阶段，无论在连镇，还是在高唐、冯官屯，缺粮永远是太平军的致命缺陷。僧格林沁与胜保所率清军，始终未能在作战上取得太大胜绩。胜保还因久围高唐无功被治罪，僧王也是耗费巨资、时间，先后在连镇、冯官屯外围筑墙挖壕引水，用最耗时、最笨拙、最稳妥的战法，才将粮食告罄的北伐残军逼上绝路。
电视剧《太平天国》林凤祥、李开芳剧照
密信最后提到“临淮关至此，着人带文回朝数次，未知至否？如此山遥水远，音信难通”。可知自临淮关之后，林凤祥等人发出的文书，不论是否送抵天京，都未收到回函。天朝负责文书传递的是疏附衙，陆路骑马水路乘船。如两地都为辖境，中途有敌兵间隔，或远征军深入敌境，疏附衙就无法作为，只能依靠送文者乔装投递。其实，东王杨秀清有过复函，命林凤祥等“诚以放胆灵变，无待援应而已。至北京时，封信使彭福兴、张大里为监军”，但二人刚出天京，就持谕诣前往城外清营乞降。
参考资料：罗尔纲《太平天国史》、陶短房《天国志》、清代档案史料丛编《李开芳供》
