1811年11月26日晚，湖南湘乡曾宅，古稀老翁曾竟希睡梦中，忽见一巨蟒自空中盘旋而下，休憩于中庭，鳞甲森然口吐信子。他猛然惊醒冷汗涔涔，披衣起床走入院中，目光所及正是梦中大蛇，定睛一看原来是条枯藤。一惊一吓间，家人来报喜得曾孙，曾竟希念起“郭子仪蟒蛇转世”的传说，召来孙子曾麟书说：“此子必光大吾门，当好生教养。”而这个被家族寄予厚望的孩子正是日后的晚清名臣曾国藩。
晚清中兴名臣曾国藩画像
曾国藩（1811年—1872年），湖南湘乡人，晚清第一名臣、湘军统帅，官至两江、直隶总督，被梁启超评为“半个圣人”。他既是曾氏长孙，又有曾祖梦境吉兆，备受族人关照栽培。院中枯藤也因其降生焕发生机，薛福成《庸庵笔记》记载：家人观察此藤状态，来卜算曾国藩的境遇。枝叶繁茂时，他就登科升官、剿贼获胜；藤枯叶落时，他或是丁忧，或战场困顿。此说太过玄乎，但有一事与藤的枯荣无关，始终伴随曾国藩后半生，成为其心魔。
自30多岁起，曾国藩遍身癣毒发作，痛痒难耐，顽疾于少年时代初见端倪，到了中年全面爆发。此后，癣疾不断发作，尤其是在他军务繁忙身心俱疲时，发作得最厉害。有人将此疾作为曾国藩“巨蟒转世”的证据，以蛇的蜕皮类比人的癣疾，如擅长看相的饶州知府张澧翰，就称曾国藩是条“癞龙”。据通行说法，曾氏此疾应是牛皮癣，其实不然。
1864年秋，克复南京的曾国藩奉命北上剿捻，同时还要主持湘军裁撤事宜，时刻担心退伍兵勇因欠饷而发动兵变。同僚左宗棠又因幼天王下落之事，在私函、奏折中连连发难，搞得他心绪不宁。曾国藩给九弟曾国荃家书中提到自己“湿毒更炽，遍身发烧”，又说：“余于（道光）二十六年秋亦遍身发烧，医者皆言是杨梅疮毒气发作；余不敢服攻伐猛剂，吴竹如劝每日服槐花一碗，亦无寸效。”杨梅疮即梅毒，如此说来，曾国藩竟染上此病？
中药药方
元代和尚继洪《岭南卫生方》中已有“治梅毒疮方”，称梅毒原名“木棉疮”或“天疱疮”。曾国藩家书中所说“攻伐猛剂”指专治梅毒的牡蛎散、五宝丹之类，明末名医陈司成治疗此疾，将“矾石（砷）、云母石、硝石”等烧制成“生生乳”，即为避免“轻粉（砷）内服”产生水银中毒。另据医学名著《景岳全书·新方八证》记载，槐花炒制成炭，可用来治杨梅疮。曾国藩虽不服猛剂，但“日服槐花一碗”，确是治疗梅毒。
明代名医李时珍说过梅毒“皆淫邪之人病之”，曾国藩是人间楷模，竟位列“淫邪”之列。此事可在唐浩明《曾国藩》中略窥蹊跷，曾国藩晚年纳妾，彭玉麟带来过三个女人，他或嫌其粗俗，或嫌其丑陋，都不满意。直到湖北咸宁人陈春燕被送来，这个身材匀称平和迷人的22岁妙龄女子，才让曾文正公眼前一亮，安然笑纳留营侍候。
公羊高《公羊传·闵公元年》有云：“《春秋》为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”。在古代社会，“为尊者讳”是一种普遍遵循的礼仪，对于辈分、地位高的人，人们对其过失或短处，不会直接提及或批评。曾国藩以一介儒生，无权的在籍侍郎，崛起于湘楚之间，纵横捭阖，镇压太平天国再续大清国祚，成为时人推崇的末世圣人。然而，曾国藩大半生受“杨梅疮”之苦，可见圣贤终究也是俗世凡人。
清代女子照片复原
左丘明《左传·襄公二十四年》有云：“大上有立德，其次是立功，其次是立言，虽久不废，此之谓不朽”。梁启超以《左传》“三不朽”为依据，评价孔子、王阳明是完人、圣人，曾国藩是半个圣人。晚清吏治败坏且极端腐朽，曾国藩能在如此恶劣的环境中反复磨砺，历尽宦海沉浮善始善终，倒也无愧此称。
参考资料：薛福成《庸庵笔记》、曾国藩《曾国藩家书》、张军《曾国藩传》、唐浩明《曾国藩》、谭伯牛《牛史·晚清篇》等
