刘秀的兄长刘縯，为人坚韧，仗义，善解人意，最爱结交英雄人物，两人的脾气完全不同。刘秀于十四至十九年间，曾在长安研读《尚书》一书，领悟到“国之根本，民之基固”的要旨。然而，在刘縯眼中，刘秀始终是他的弟弟，他还时常拿刘秀和刘邦那个懦弱的亲戚——刘喜相提并论。
二十二年，农民的暴动遍及整个国家。南阳发生大灾，刘縯手下豪客，打劫其他人，刘秀被牵扯进来，逃到新野，投奔其妹夫邓晨家中。当年秋天，他和本地人李通和他的从兄李轶一起策划造反。十月份，兄长刘縯宣布造反，宣布“复先祖，立天下”。刘縯将新野起事之事告知邓晨，宛城刘秀，李通等也起义，他率领七八千人马，与新市、平林等地的青林军联合起来，以“柱天都部”自居。
十一月，刘秀率领客人离开宛城，前往玉林，正好赶上他的兄长刘縯会军。刘縯起军之时，家族中无一人肯追随，四散奔逃，直至刘秀披上红袍，戴上高帽，披上军服，方才现身。所有人都赞叹“敦敦者亦复为之”，就是说，连刘秀这种有教养的人都要起义，我们还能想些什么？众人这才放下了心中的顾虑，刘祉和刘良也跟着起事。那时候，刘秀只有二十七岁，没有他哥哥那么出名，但在他身边的人眼中，他却是一个学识渊博，有本事，可靠的年轻人。
当初刘秀起义的时候，有过一段艰难的日子，听说刘秀逃亡到了一个叫昌隆的小城，在一间酒楼里饮酒，见那面酒旗上有一个“刘”，就动了心思，要将那面旗帜换成自己的战旗。可是一伸手，他发现自己的衣兜里没有一杯酒的钱，更遑论那面旗帜了。好在掌柜的识大体，把他的酒钱全免了，还念着刘家是一家人，把旌旗都赊欠了。
到了战场上，会发生什么？新野之战，刘秀因无马匹，只好以公牛代步。谁都知道，牛儿不像马儿那样容易上手，牛儿又壮，性子又倔。不过，历史上也有记载，刘秀来长安之前，就是个能工巧匠，和他一起起义的，都是农民。刘秀家里的那头大黄牛对刘秀格外的顺从，跟在刘秀身边，冲在最前面。新野郡守没有见过什么人会骑着一头公牛冲锋陷阵，一时没有反应过来，就被刘秀一剑砍翻在地，然后刘秀又翻身上马。如此一来，没有了重担的大黄牛，自然是四处乱窜，帮助刘秀取得了这一战的胜利。
