元宵节是每年的正月十五，在中国人的记忆里，过了正月十五、吃了元宵，这个新年也就正式过完了。很多人都会疑问，自己吃的是元宵还是汤圆？这两种食物到底有什么区别？
不知道大家对“元宵”二字如何理解？正月十五为何被称为“元宵节”？“元”在古文中一般指代第一，比如古代某个皇帝年号的元年就是第一年。而“宵”在古汉语中指代“夜晚”，比如夜晚对某个地区进行管制就叫“宵禁”。
我国传统节日里一共有上中下三元节；其中正月十五是农历新年的第一个月圆之夜，也称为“上元节”，中元节是农历七月十五，又被称为“七月半”；农历十月十五被称为“下元节”。古人非常重视月圆之时，所以“元宵节”在古代表示第一个月圆之夜的节日，象征着一年里第一次团圆，很多人过了正月十五即将开始新一年的离家远行。
元宵和汤圆有何区别呢？
第一，南北文化差异
元宵在北方比较流行，而汤圆在南方更受欢迎，南北饮食文化差异造就了“北元宵、南汤圆”的差异。
第二，制作工艺区别
元宵以“滚”而来，通常人们将大颗粒的固态馅料，如花生碎等，用水打湿再放进以糯米粉垫底的筛子中，经过反复摇晃，使其均匀地裹上糯米粉，如同滚雪球，最终形成了表面布满颗粒感的小球形状。
汤圆一般以“包”而来。先将糯米粉和面，再擀成面皮，将液态馅料，如豆沙等，包裹其中并搓揉成光滑的小球形状。
第三，大小外观不同
由于制作工艺的不同，面粉遇水容易凝结成大颗粒小球，所以元宵的外表相对较为粗糙，而汤圆是水和面均匀组合，所以其外表更加润滑细腻。元宵的个体直径通常稍大于汤圆，尤其是经过水煮后大小差异尤为明显。
第四，口感味道差异
元宵制作过程如同滚雪球，使得粉上加粉，因此质地相较于汤圆更硬。由于元宵表面的面粉松散，所以水煮时大量面粉散落汤中，使得汤水较汤圆更加浑厚。从口感而言，元宵外表缝隙较大，煮熟后有颗粒感明显；汤圆则口感更加绵密，外表更加光滑。
第五，馅料差异
元宵馅料主要以北方盛产的坚果碎为料，比如花生、核桃等，并佐糖积压，以单一甜味为主。由于南方气温高于北方，冬季食材更加丰富，汤圆的馅料、口味也更为多样，既有黑芝麻、豆沙等甜蜜口味，也有鲜肉、腊肉等咸鲜口味。广东地区的汤圆则有榴莲、巧克力、芝士等更加多样的口味。
第六，食用时间不同：
元宵讲究现吃现做，通常是自己制作。保质期远低于汤圆，但烹饪方式多样，除了通常用开水煮熟，还可以油炸。汤圆现在基本上是机器规模化生产，便于长途运输和长期保存，主要以开水煮制。
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