西晋末年，由于八王之乱，导致整个天下处于动乱之中，不断发生流民起义。

元康四年（294年），匈奴人郝散在谷远（今山西沁源）起兵反晋，攻打上党，不久为晋军所败，投降西晋，后被冯翊都尉所杀，拉开了西晋流民起义的序幕。

元康六年（296年），郝散的弟弟郝度元联合冯翊（今陕西大荔）、北地（今甘肃庆阳）等地的马兰羌人、卢水胡人一起起兵反晋，杀死北地太守张员，打败冯翊太守欧阳建。附近地区的氐人、羌人纷纷响应起义，拥立氐人齐万年为帝，这是西晋末年第一个称帝的人，齐万年拥兵7万余人，一时之间声势浩大。

西晋朝廷任命梁王司马肜（司马懿第八子）为征西大将军、都督关中诸军事，又派安西将军夏侯骏（夏侯渊孙子）率振威将军卢播、建威将军周处（周鲂之子）一起讨伐齐万年。结果周处战死，双方均损失折将，但齐万年的起义并没有被平定，直到元康九年（299年），西晋朝廷才彻底平定了齐万年的叛乱。

齐万年在关中的叛乱持续了四年，沉重地打击了西晋的统治，而这仅仅是西晋灭亡的开始。

由于齐万年的关中地区的叛乱，导致很多百姓从关中南下巴蜀，其中就包括了氐人李特兄弟。

永康元年（300年），益州刺史赵廞脱离西晋朝廷自立，自称大都督、大将军、益州牧，同时派人四处招揽士兵。不久，赵廞因为怀疑李特的兄弟李庠，并杀了他，之后李特招募7000多人攻打赵廞，并杀死了他，李特被六郡流民推举为首领，正式起兵反晋。

李特

西晋朝廷一面从荆州派兵攻打李特，一面从巴蜀等地派兵围攻李特，李特不敌战死，李特的儿子李雄收拢李特的残余势力，继续与西晋政府军作战。

永兴元年（304年），李雄自称成都王，年号建兴，2年以后李雄称帝，改年号为晏平，国号为“成”，史称“大成”，咸康四年（338年），李雄堂弟李寿自立为帝，改国号为“汉”，所以这个政权也叫“成汉”，五胡十六国的第一个政权成立。这个政权因为建立在四川，远离中原，影响力不是特别大，但也分散了西晋朝廷的注意力，此时仍然处于八王之乱期间，西晋一边内讧，一边派兵讨伐成汉，这为刘渊建国提供了客观条件。

几个月后，匈奴人刘渊在离石（今山西吕梁）自称大单于、汉王，建年号为元熙，国号为“大汉”，并追尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，建造汉高祖以下三祖五宗的神位进行祭祀，五胡十六国的第二个政权宣告成立。刘渊是匈奴人，他建立的政权国号又是汉，因此这个政权也被称为匈奴汉国。“东嬴公腾使将军聂玄讨之，战于大陵，玄师败绩，腾惧，率并州二万余户下山东，遂所在为寇。”

刘渊建都的离石离司马腾的防区并州非常近，聂玄被打败后，司马腾无法在并州立足，于是率领并州的二万多户百姓逃到了山东，而刘渊则趁机派族子刘曜攻取并州。

此时的西晋朝廷正处于八王之乱的高潮，刘渊称帝的同年，长沙王司马乂被东海王司马越害死，东海王司马越和成都王司马颖相互攻打。

刘渊

永兴二年（305年），司马腾再次派出将领司马瑜攻打刘渊，双方交战了四次，刘渊赢了四次，第二年，西晋朝廷派刘琨出任并州刺史，刘琨率军攻入晋阳（今山西太原）。不久上郡四部鲜卑陆逐延、氐族酋长单征、东莱人王弥以及石勒等人都相继投降刘渊，刘渊势力进一步扩大，占据了整个晋南（今山西南部）。

光熙元年（306年），成都王司马颖、河间王司马颙相继被杀，八王之乱进入尾声。

永嘉二年（308年），刘渊正式称帝，第二年，刘渊迁都平阳（今山西临汾），西晋将军朱诞说洛阳空虚，建议刘渊攻打汉阳。几个月后，刘渊命令刘景攻打洛阳，刘景先后攻破黎阳（今河南省浚县）、延津（今河南延津），刘景在延津溺死三万多男女，被刘渊贬为平虏将军，刘渊派其子刘聪攻打洛阳。

刘聪先是在太行山作战，后与王弥、石勒等人攻破壶关，击败司马越的将领施融和曹超，逼降上党太守庞淳，由于一系列胜利，刘聪骄傲轻敌，被弘农太守垣延以诈降计打败。

两个月后，刘聪与王弥、刘曜卷土重来，再次攻打洛阳，因战事不利，刘渊要求撤军，刘聪不愿意，上表请求留下继续作战，但被晋军趁其不备斩杀大将呼延朗，安阳王刘厉自杀，刘聪再一次兵败撤军。

永嘉四年（310年）七月，刘渊病重，立其子刘和为继承人，刘渊薨逝后，其庶子刘聪杀刘和、刘恭，自立为帝。同年10月，刘聪派刘曜、王弥、石勒和其子河内王刘粲率军攻打洛阳。11月，西晋朝廷还在内讧，东海王司马越率领4万军队，带着王公大臣离开洛阳，司马越前脚刚走，晋怀帝颁布诏令给苟晞，令其率军讨伐司马越。

司马越

永嘉五年（311年）3月，东海王司马越病薨，所有参与八王之乱的诸侯王全部薨逝，司马越薨逝后，西晋朝廷陷入恐慌，司马越部众推举王衍为主将，率军东下准备返回东海。

石勒率军从许昌出发追赶王衍一行，石勒在苦县宁平城（今河南郸城东北）追上晋军，击败晋将钱端，击杀王衍手下十余万人，王衍及诸多王公大臣都被俘虏。西晋最后一支正规军被石勒歼灭，洛阳已经成为一座空城。

不久，刘曜、王弥、石勒、刘粲攻打洛阳，在河南斩杀晋军3万余人，攻破洛阳城后，俘虏了晋怀帝和羊皇后，刘曜纵兵抢掠，杀死西晋宗室、大臣、王公贵族及百姓士卒三万余人。

在回军途中，王弥企图联合曹嶷、刘暾杀石勒，结果被石勒知悉，石勒借宴请王弥的机会杀死了王弥，兼并了他的军队。之后，刘聪又派赵染和安西将军刘雅率领2万骑兵攻打长安，刘曜、刘粲率军作为后继，长安由南阳王司马模镇守，最终攻破长安，杀死司马模，刘曜据守长安。西晋扶风太守梁综、新平太守竺恢、安定太守贾疋、雍州刺史麹特合兵攻打刘曜，刘曜不敌，退出长安。

永嘉六年（312年），刘聪派靳、卜翊攻打晋阳刘琨，鲜卑拓跋猗卢率军救援刘琨，汉赵军队失败。

永嘉七年（313年）正月，刘聪毒杀晋怀帝及十多名晋朝旧臣。几个月后，身在长安的晋怀帝侄子司马邺被西晋大臣拥立为帝，司马邺即晋愍帝。

刘聪

建兴四年（316年），刘聪又派刘曜攻打长安，刘曜击败麹允，攻破长安，晋愍帝投降，被送至平阳，2年后，刘联杀死晋愍帝。自此，西晋正式灭亡，此时离刘渊薨逝也才8年。

刘渊是汉赵政权第一任君主，他起了一个头，组建了政权，并收拢了氐羌等六夷的势力，不断对西晋作战，对外扩张势力，逐渐让汉赵政权强大起来。

刘聪虽然是汉赵政权的第二任君主，但西晋政权是在他手中被灭亡的，两任西晋皇帝皆死于刘聪之手，刘聪在位期间，汉赵政权一步步灭亡了西晋，占据了关中及中原。

太兴元年（318年），刘聪病重，以守尚书令范隆、大司空靳准为辅政大臣，以其子刘粲为继承人，刘聪薨逝后不久，汉赵政权发生了内讧。

内讧是靳准挑起的，靳准是匈奴人，他的女儿靳氏是刘聪的皇后，刘聪一薨逝，靳准企图独揽大权，怂恿刘粲杀太宰刘景、大司马刘骥、太师刘顗等人，朝廷一时之间人人自危。

靳准

太傅朱纪与守尚书令范隆逃往长安，不久，刘粲忌惮石勒势力强大，企图起兵讨伐石勒，结果还没开始先去，靳准就发动政变，杀死了刘粲，自立为大将军、汉天王，并向东晋称藩。

靳准是匈奴人，杀死了刘粲，还把刘聪的尸体挖出来斩首，还焚烧刘氏宗庙，看起来靳准对匈奴刘氏有着莫大的仇恨。靳准还准备把抢来的西晋传国玉玺及晋怀帝、晋愍帝的尸首送还东晋，这一系列向东晋示好的行为，也让晋元帝司马睿看不懂，不知道靳准是什么目的。

此时的汉赵政权乱作一团，靳准杀刘粲后，刘曜和石勒分别起兵讨伐靳准，声势浩大，刘曜从长安出发，石勒从河北出发，准备联合攻打靳准。

刘曜在半路上就称帝了，他是刘渊同族的侄子，自小由刘渊抚养长大，相当于刘渊的儿子一样。刘曜派人劝降靳准，靳准一直犹豫，不久靳准的堂弟靳明杀靳准，准备投降刘曜，结果石勒不高兴了，派兵攻打平阳，靳明向刘曜求援，刘曜派人将靳明接回，然后斩杀靳明全族。

太兴二年（319年），石勒攻占平阳，刘曜返回长安，并在长安延续汉赵政权，改国号为赵，并定都长安。

刘渊当初的国号是汉，刘曜将国号改为赵，所以这个政权也称为汉赵政权，也称为前赵政权，以区别于石勒建立后赵政权。与刘渊不同的是，刘曜舍弃汉朝皇帝的宗庙，改立匈奴人的宗庙，祭祀匈奴冒顿单于。

刘曜‍

刘曜称帝后，很自然与石勒开始不和，石勒已经拥兵自重了，占据了河北及汉赵旧都平阳，已经能跟刘曜分庭抗礼了，尤其是石勒在攻下平阳后，六夷十多万落人投靠石勒，势力进一步强大起来。

太兴二年（319年）11月，石勒自立为大将军、大单于、领冀州牧、赵王，建社稷、立宗庙，史称后赵政权，脱离刘曜的前赵政权，双方矛盾公开化，汉赵政权一分为二。

刘曜因为自身实力还不强，称帝后忙着征服关陇地区的西晋残余势力和六夷，即使石勒自立，刘曜也暂时未对石勒开战。而石勒也忙着征服周边残余势力，先后消灭幽州的段匹磾、青州的曹嶷，攻下豫州、兖州、徐州之地，与东晋划淮而治。

太宁二年（324年），两赵正式开战。正月，后赵司州刺史石生攻打前赵河南太守尹平于新安（今河南新安），石生斩杀尹平，抢掠5000余户而走。五月，后赵石生劫掠司州、颍川等地，司州刺史李矩、颍川太守郭默不敌石生，准备投降前赵，刘曜派中山王刘岳率15000人救援，刘岳围困住石生。结果后赵石虎率领步骑4万击败前赵刘岳，前赵皇帝刘曜亲自领军救援刘岳，前赵刘黑击败石虎部将石聪，但刘曜的军队在夜里数次无故惊乱，刘曜退守长安。最终石虎擒获刘岳及部将3000余人，全部坑杀，又击败了驻守并州的前赵王腾，杀死了他，坑杀7000余人，整个中原地区都落入后赵手中。

咸和三年（328年），后赵石虎率军4万攻打前赵河东地区，前赵皇帝刘曜亲率精锐救援河东，石虎退走，刘曜追击并大败石虎，斩首众多。

石勒

刘曜趁胜南渡黄河攻打洛阳，石勒发兵8万余人攻打刘曜，战前，刘曜喝酒喝多了，连经常骑的马也无故跌倒，换骑了一匹小马，出战时，刘曜亲守西阳门，石勒命石虎猛攻刘曜。刘曜的军队被击溃，被斩首五万多人，另外又杀害匈奴人五千余人，刘曜在退兵逃走时被后赵军队俘虏，不久，石勒杀刘曜。

刘曜一薨逝，长安的前赵政权大为恐惧，留守的刘曜儿子率领文武百官逃走，各地将领也弃城逃走，关中大乱。

不久，后赵军队进入关中，很快平定了各地的反抗势力，杀害刘曜之子刘熙、刘胤及文武百官三千多人，前赵政权随即灭亡，石勒建立的后赵政权统治了中原、河北及关中。前赵灭亡后，匈奴人几乎被杀得灭族。

为什么前赵刘曜打不过后赵石勒？有三个原因：

刘渊建立的匈奴汉国政权，是以五部匈奴为核心力量，以六夷（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、巴）和汉人为辅佐力量的政权。

刘渊薨逝后，其长子刘和继位，不久，刘和听从宗正呼延攸的谗言，猜忌自己手握兵权的兄弟楚王刘聪、齐王刘裕、鲁王刘隆、北海王刘乂。刘和发兵攻打四王，齐王刘裕、鲁王刘隆被杀，刘聪因为听说了这事早有准备，反客为主斩杀刘和，协助刘和的人全部被杀，随后刘聪称帝。这是匈奴汉国内部的一次分裂，这还没完，刘聪继位后，先杀了刘渊的二子、自己的兄长刘恭，后来又杀了刘渊的幼子刘乂。

刘聪

刘渊所有儿子中，只有刘聪一人活着。

刘乂的母亲是当初投靠刘渊的氐人酋长单征的女儿，也就是说：刘乂是匈奴人和氐人政治联姻的产物。刘乂被杀，导致氐、羌部落有十余万落背叛，刘渊所建立的匈奴汉国中，匈奴人虽然是主体，但人数并没有氐人多，十余万落可有50多万人，这仅仅是背叛刘聪的氐人和羌人。匈奴汉国的势力进一步分裂。

刘渊建立的政权国号是汉，而刘聪之子将国号改为赵，刘渊的本意是建立一个以匈奴人为核心，各族辅佐的政权，刘聪、刘曜并不理解这一点。

刘曜改国号为赵并祭祀匈奴单于，舍弃了刘渊的政权，在政治上等于是想建立了一个纯粹由匈奴人组成的政权，自然寒了汉人（晋人）的心。而在前赵政权统治区，汉人的数量并不少于匈奴人，刘曜这一政治错误，导致前赵失去部分汉人的支持。

石勒

刘曜在政治上还有一大错误，就是没有攻占匈奴汉国的都城平阳，导致石勒攻占了平阳，平阳是匈奴汉国的都城，经营多年，石勒占领平阳后，六夷十多万落人投靠石勒，壮大了石勒的力量，也是刘曜失败的原因。

刘曜是前赵皇帝，身为皇帝，率军出战，先打败石虎，然后骄傲轻敌，率军孤军深入攻占洛阳，石勒则倾巢而出，一战就俘虏了刘曜。

最关键的是，大战在即，刘曜喝酒喝多了，马都骑不稳，估计打仗的时候脑子都不清醒，就这样稀里糊涂被俘虏。“曜少而淫酒，末年尤甚。勒至，曜将战，饮酒数斗，常乘赤马无故局顿，乃乘小马。比出，复饮酒斗余。至于西阳门，捴阵就平，勒将石堪因而乘之，师遂大溃。曜昏醉奔退，马陷石渠，坠于冰上，被疮十余，通中者三，为堪所执，送于勒所。”皇帝被俘虏，其政权内部又不稳定，很快就崩溃了，前赵随即被石勒灭亡。