半路出家，也作“半路修行”，原来是指成年后才出家当和尚或尼姑，后比喻中途改行从事某种非本行的工作。成语出自《京本通俗小说·错斩崔宁》，“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意。便是半路出家的一般。”
南宋时期，在都城临安箭桥左侧，有个官人叫作刘贵，祖上本也是有根基的人家，传到刘贵手中时，却是时乖运蹇。刘贵早年也曾想通过读书入仕，后眼见此路难通，便又改行去了做了生意，便是如那半路出家一般。
刘贵有个原配妻子王氏，两人年少成婚、举案齐眉，后因没有子嗣，刘贵又娶了陈卖糕的女儿陈二姐为妾。
因是半路出家，刘贵对于生意之道毫无经验，几年下来非但没有赚钱，就连本钱也全都折了进去，生活日渐落魄。
一日，刘贵在家中闲坐，岳父家中年近七旬的仆从老王来访，说道，“老员外生日，特令老汉接官人娘子，去走一遭”。闻言，因为生意而心烦意乱的刘贵，这才想起岳父的生日快到了，遂连忙与妻子收拾衣物，跟着老王前往岳父家中祝寿。
刘贵与妻子到了城外二十余里的岳父王员外家，祝寿饮宴完毕，因为天色已晚，当夜便留在了岳父家中歇息。次日，知道刘贵这些年做生意折了不少钱的王员外，拿出十五贯钱，交给刘贵作为本钱，让他去开个柴米店维持生计。
傍晚，王员外将女儿留在家中小住，让刘贵先行回家张罗店铺，待到新店开张时，再与女儿一同前去祝贺。于是，刘贵自己便带着钱返回了城里，回城之时天色已晚，又恰好遇到一个熟人，硬拉着刘贵饮酒，等到刘贵醉眼朦胧返家之时，已到半夜时分。
留在家中的刘二姐见天色已晚，以为丈夫和夫人今日又不回了，便早早去睡了。刘贵回家后，叫了半天门，刘二姐这才起身开门。刘二姐见刘贵带了许多钱，便问他钱从何来。
刘贵一来喝了酒，二来也有些责怪刘二姐开门晚了，便有心开个玩笑吓她，说道，“我一时无奈，只得把你典给了一个客人，典了十五贯钱，若是将来赚了钱，再加利赎你回来；若是还像如今这般不顺，那就只好作罢了。”
说罢，刘贵既不管刘二姐怎么想，也不脱衣裳，就这么躺到床上睡了过去。
刘二姐原本不信，但又见这十五贯钱就在眼前，又不由得她不信。思来想去，刘二姐还是决定回家告诉爹娘一声，免得到时候自己爹娘想要找自己，都不知道去哪里找。
于是，趁着刘贵睡着，刘二姐收拾了几件衣服，来到左边邻居朱三妈家，将丈夫卖自己的事情告知了她，让她转告丈夫说自己回家了。因当日天色已晚，刘二姐便在朱三妈家住了一晚。
这边刘二姐住在了朱三妈家，那边一个赌徒因为输了钱，半夜出来偷东西，恰好到了刘贵家。刘二姐离家后，刘贵家大门只是从外面拽上，并未上锁，结果导致这贼人一推门便开了。贼人在家中一番摸索，最后在刘贵脚边摸到了那十五贯钱，却不想惊动了刘贵，那贼人于是一不做二不休，杀了刘贵后取走钱财，然后拽门而走。
次日清晨，刘二姐离开朱三妈家，出城回家。待到天色大亮，朱三妈去刘贵家替刘二姐传话，这才发现刘贵被人杀死，一番声张之下，左邻右舍全都惊动了。有那头脑清晰的，便指挥众人一面去刘贵岳父家中，请他妻子和岳父前来；一面派人去追刘二姐，向她询问情况。
刘二姐出城之后，一路向着家中行去，走了一阵后因为脚疼坐在路旁。不多时，一个叫作崔宁的卖丝人路过，两人一番攀谈，才得知竟是同路之人，于是便结伴而行。
两人还没走出多远，后面追刘二姐的人便赶了上来，看到刘二姐与崔宁，便认定刘二姐这是杀了丈夫后与人私奔，于是拉着两人便回到了城里。
回到了家中，刘二姐看到丈夫惨死，被吓得面无人色；崔宁看见这般景象，却是连叫晦气。
早已赶回家中的王氏，与刘二姐当面对质，然而由于前一夜刘贵说了谎，两人哪里对得上。众人闻言，更是不信刘二姐，只说她与崔宁偷情，杀死丈夫后卷了钱财逃走。说罢，不由分说便去搜崔宁的搭膊，结果从中不多不少，正搜出十五贯钱来。如此一来，两人更说不清了。
当下，王氏揪住刘二姐，王员外扭了崔宁，在邻居们的簇拥下，一同到了临安府告状。临安府尹听得是杀人公案，立即升堂问案，王员外、王氏、众邻舍讲完了事情经过，那临安府尹也认为是刘二姐和崔宁私通，这才杀死丈夫卷走钱财。刘二姐和崔宁虽然喊冤，奈何两人根本辩解不清，结果全都被判处极刑。
事后，王氏返回家中，给丈夫设了灵位，守孝过日。一年后，王员外看女儿实在可怜，便派仆人老王去接女儿回家，却不想两人刚刚出城，便遇到了拦路劫财者，杀了老王，又抢走王氏做了压寨夫人。
此后半年，那强盗连劫几个大财主，日渐富裕起来，王氏劝其趁机从良，那强盗也答应了下来，并说自己虽然为盗，但至今只枉杀了两个人，需得做些功德超度了他们，这才好从良。
王氏便问他两人是谁，那强盗便讲述了起来，其中一人便是当初去接王氏的老王，而另一人正是王氏的丈夫刘贵。王氏听说后大惊失色，这才知道当年错怪了刘二姐和崔宁，当下便偷偷溜出山寨，跑到临安府告状。
彼时，临安府已经换了府尹，听王氏讲述了前因后果后，立即派人去捉了那强盗到案，一番审讯之下，与王氏讲述的大差不差，于是立即判处其死罪，并上奏朝廷。六十日后，朝廷下旨：判处强盗斩立决，家产一半充公，一半给予王氏赡养终身；原府尹断狱失情，削职为民；崔宁和刘二姐枉死，由有司衙门寻访其家，予以优恤。
