启迪
食为人天，农为正本
玉米和番薯等作物的传入，使中国人口增长突破了瓶颈。作为中国几千年来农业的支柱，农业作物的生产一直是影响社会发展的重要因素。许多学者认为，在明清时期正值中国人口大迁移的时期，玉米、番薯和马铃薯等作物的传入对于促成中国人口过亿、社会经济迈过瓶颈期起了重要作用。那么，这些作物是如何被引进中国的呢？这与大发现时期有关。在15世纪末，哥伦布发现了美洲新大陆，此时，美洲的粮食作物开始传播到世界各地。首先说玉米。有明确文献记载，玉米是传入中国的，它最早的名称为“六谷”，即“五谷”之外的一种新粮食。虽然玉米传入中国的确切时间尚有争议，但许多学者认为它早在葡萄牙人来到中国之前就已经传入了中国。
中国传统的五谷
《明史》中记载：正德十三年（1518年），佛郎机“遣使臣加必丹末等贡方物，请封”。佛郎机是当时明朝人对葡萄牙和西班牙人的统称。玉米最初被称为“御麦”，因为是进贡给皇上吃的。虽然很多人认为玉米是葡萄牙人带到中国的，但玉米在传入中国之初，种植的地区只限于中国的西南地区，因为在中国的东南地区，稻米仍然是主要农作物，所以并不重视玉米的种植。然而在明末时期，玉米种植已经扩散到了河北、山东、广东、福建、浙江等十多个省份，到清朝初年，东北地区和四川也出现了玉米种植的记载。玉米种植的推广非常迅速，不仅成为了中国西南地区的主要粮食作物，而且在长江中下游地区也开始了大规模的种植。明代小说《金瓶梅》中出现了玉米，这表明那时候玉米在平时的膳食中并不常见；然而据统计，到清朝中期，玉米的种植面积已经超过了当时耕地总面积的6%。
成熟的玉米
玉米种植的大面积传播主要原因有两点：
第一，生长迅速，特别高产。玉米本来是美洲墨西哥干旱地区的生长作物，当时的产量大约是一粒种子可收获70-80粒，结果没想到，玉米传入中国后，产量急剧增加，当时有 “种一收千，其利甚大” 的记载，这在当时的中国是无法想象的，因此玉米作为一种生长迅速、产量高的农作物迅速传播开来，推动了当时中国人口的急剧增加。
第二，更适合北方地区种植。中国的北方由于气候偏冷，不仅不适宜南方的农作物生长，而且粮食产量也有限，一直以来都以高粱和粟作为主要农作物。而玉米传入后，一方面由于当时的气候转暖，另一方面玉米相比于其他农作物，更加适宜北方地区的气候，所以玉米很快便超过了高粱和粟，成为了第一粮食作物。
再说番薯。番薯又叫甘薯，在万历八年（1580年）传到了中国。据记载，当时在菲律宾做生意的福建长乐人陈振龙，见当地种植一种叫“甘薯”的块根作物，“大如拳，皮色朱红，心脆多汁，生熟皆可食，产量又高，广种耐瘠”。
想到家乡福建山多田少，土地贫瘠，粮食不足，陈振龙决心把甘薯引进中国。1593年菲律宾处于西班牙殖民统治之下，视甘薯为奇货，“禁不令出境”。陈振龙经过精心谋划，“取薯藤绞入汲水绳中”，并在绳面涂抹污泥，于1593年初夏，巧妙躲过殖民者关卡的检查，“始得渡海”。航行七天，于农历五月下旬回到福建厦门。番薯因来自域外，福建当地人都称为“番薯”。
番薯传入中国后，迅速传播。其中最重要的原因，就是和玉米一样产量高。据《甘薯录》记载，番薯的产量“亩可数千斤，胜种五谷几倍”。
此外，它耐旱、耐雨，无论是贫瘠的山地，还是新开垦的农地，番薯都可以稳产，而且虫害少，食用方法又多种多样，“润泽可食，或煮或磨成粉，生食如葛，熟食如蜜，味似荸荠”，所以很快在中国大面积传播。
成熟的番薯
在17世纪初，江南的水灾严重，五谷不收，饥民流离。徐光启因父亲去世而住在上海，得知福建等地种植的番薯是一种救荒的好作物，他引进番薯到上海并向江苏传播，获得不少收成。在山东，番薯的种植更加迅速，甚至形成了“红薯半年粮”的局面。到了1800年，在东南和北方地区，番薯已成为穷人的主食，除了玉米和番薯，还有马铃薯等作物也传入中国。这些原产于美洲的粮食作物在16-17世纪传入中国，迅速在全国范围内传播。到18世纪，开始大面积种植，逐渐成为中国的主要粮食作物。在此之前，南方的主要粮食是稻米，而北方是麦子和粟。尽管中国人需要一个适应的过程，来适应新的粮食，但现实情况是，原产农作物如稻米、粟及小麦的产量已经不足，而社会人口还在不断增加。在这种情况下，美洲作物如玉米、番薯适时地被引进中国，不仅推动了中国人口增长的突破，还推动了当时中国的农业开发和人口迁移。这两种粮食在中国的传播路线，一起构成了当时中国的移民路径。就像元朝人王桢所说的：“田尽而地，地尽而山”，这是一个农业开发的过程。通过这个过程，玉米、番薯成了人们主要的粮食作物。
和玉米、番薯一同传入的作物马铃薯
引入和推广玉米、番薯等粮食作物，不仅推动了我国16-19世纪四百年的移民和农业开发，还决定了我国人口的持续增长。由于玉米、番薯等美洲农作物大规模进入山区，我国开始了自宋代占城稻引进以来的第二次农业革命。历史学家葛剑雄认为：“甘薯、玉米、花生、土豆等耐旱作物的引入大大提高了粮食产量，从而推动了人口的新增长。”学者姜涛也指出：“粮食作物品种的不断改良，特别是美洲高收作物的引进，是我国人口在明清两代大量增长的重要条件。”此外，当玉米、番薯成为中国人的主食后，中国人们的饮食和生活方式也发生了变化，至今仍在影响我们的生活。
