明代官僚体系以“官少吏多”为显著特征，正式品官不过四万余人，而各类吏胥、皂隶等非正式行政人员数量高达百万之众。这些基层办事人员虽无正式品级，却是国家机器运转的实际操盘者。一个机构行政效率的高低，往往取决于吏胥。本文将探讨明代吏胥与皂隶的职能分类、权力运作及其对帝国治理的双刃剑作用。
1. 吏胥的分类与职责
明代吏胥分为“正役”与“杂役”两大体系：
正役吏胥：包括六部、地方衙门的书吏（如户房书算、刑房书吏）、库子、仓夫等，负责文书起草、赋税核算、档案管理等核心事务。
杂役吏胥：如门子、驿丞、巡栏等，承担传达、接待、治安等辅助职能。
据《大明会典·吏部》统计，万历年间全国州县衙门平均配置吏胥3050人，而江南赋税重地如苏州府，吏员可达百人以上。
2. 吏胥的选拔与晋升
选拔机制：吏胥主要通过“役满充吏”（民间轮流服役）和“考试充吏”两种途径。嘉靖后推行“纳银充吏”，富户可通过捐纳获得吏职。
晋升限制：明初规定吏胥不得参加科举，亦不可升任正官。但实际操作中，吏胥常通过贿赂、攀附官员突破限制。如成化年间，浙江书吏周斌因协助巡抚治理钱粮有功，破例授九品巡检。
3. 吏胥的实际权力
吏胥虽地位低下，却掌握行政实操的关键环节：
文书操控：户房书吏可通过“飞洒”（将赋税转嫁贫户）、“诡寄”（隐瞒地主田产）等手段左右赋税征收。
司法舞弊：刑房书吏篡改案卷、勒索讼费，致“民间谚云：衙门六扇开，有理无钱莫进来”。
信息垄断：中央部院吏胥常扣留公文，借机索贿。万历二十三年（1595年），户部吏员截留山东灾免奏疏，导致灾区未能及时免税，激起民变。
王天有尖锐指出：“明代吏胥之弊，非制度缺失，而在制度执行之扭曲。”
二、皂隶：暴力机器的末端执行者1. 皂隶的类别与职能
皂隶是州县衙门的武力执行群体，主要分为四类：
皂隶：负责站堂、行刑，常着黑色制服，故称“皂”。
快手：缉捕盗贼，维持治安，相当于现代警察。
民壮：由民间征调的武装力量，协助防御城池。
禁子：管理监狱，看守囚犯。
据《宛署杂记》记载，万历年间北京大兴县有皂隶48人、快手30人、民壮120人，占全县公职人员的70%。
2. 皂隶的生存状态
经济困境：皂隶法定年薪仅银6两（约合米6石），不足维持生计，迫使多数人靠勒索百姓为生。
身份污名：皂隶被列入“贱籍”，子孙三代不得科举。嘉靖《漳州府志》载：“皂隶见官长，必跪禀事，虽年老不得免。”
暴力滥用：成化年间，南直隶皂隶张横以缉盗为名，私设刑堂，虐杀无辜商贩十余人，案发后仅判杖刑，折射司法腐败。
三、制度异化：吏胥权力的膨胀与失控1. 明代中后期的权力嬗变
行政外包化：正德以后，官员多“垂拱而治”，将赋税、司法等实务委于吏胥。嘉靖首辅张璁叹曰：“今之为县令者，仰恃吏胥如神明。”
利益集团化：吏胥通过师徒传承、同乡纽带形成地方势力。万历《杭州府志》揭露，钱塘县户房书吏世代把持田册，号称“铁册房”。
腐败制度化：下级衙门需向中央部院吏胥缴纳“部费”才能办结公务。天启年间，工部营造司吏员收受“画押银”已成明规则。
2. 社会矛盾的激化
赋税转嫁：吏胥与乡绅勾结，将税负转嫁贫民。崇祯元年（1628年），陕西饥民王二起义的直接原因，即为吏胥催征“辽饷”逼死农户。
司法不公：吏胥操纵诉讼，致“小民冤不得伸，豪强罪不可罚”。万历四十四年（1616年），苏州民变“打杀校尉”事件，根源在于皂隶欺压织工。
行政瘫痪：崇祯末年，吏胥大量逃亡，导致赋税册籍散佚，朝廷“不知天下钱粮几何，兵员几何”。
1. 制度设计的结构性矛盾
明代试图以“低薪防贪”“贱籍限权”约束吏胥，却忽视行政实操需求，迫使吏胥通过非法手段谋生。这种“既要马儿跑，又要马儿不吃草”的制度，注定走向异化。
2. 官、吏对立的治理困局
官员受儒家教育，多“重道德轻实务”；吏胥精通行政技术，却无道德约束。二者的割裂导致“官不知吏所为，吏不服官所管”。王天有总结：“明代吏治之坏，非独吏胥之过，实乃整个官僚体系脱节所致。”
3. 历史镜鉴
清代继承明代吏胥制度而加以改良：雍正推行“养廉银”，提高吏胥待遇；设置“幕友”监督吏务。这些措施虽未根治积弊，却为近代公务员制度提供了本土经验。
吏胥与皂隶如同明代国家机器的“毛细血管”，其健康与否直接关系帝国生命。明代在基层治理上既展现出“以贱治民”的政治智慧，也暴露出制度性与人性的深刻冲突。今日观之，其教训仍具警示意义：缺乏合理待遇与权力监督的基层执行者，终将成为体系崩解的催化剂。
参考文献
1. 王天有：《明代国家机构研究》，北京大学出版社，1992年。
2. 张廷玉等：《明史·职官志》，中华书局，1974年。
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7. 吴晗：《朱元璋传》，三联书店，1965年。
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