刘知远 李三娘
五代十国时期，沙陀刘知远，一身武艺而放荡不羁，赌博败家，落魂流浪，被李员外收留为长工，李员外偶见刘知远睡熟之时，有蛇穿七窍之象，断定其不同凡俗，必是大富大贵之人，遂将女儿李三娘许配刘知远为妻。
李员外去世，李三娘哥嫂百般虐待刘知远夫妻。故意让刘知远去看守瓜园，知道瓜园有瓜精作崇，欲借刀杀人。刘知远乃是真命天子，身手非凡，打败瓜精，获得兵书、宝剑。
刘知远自知在家难于立足，无奈告别三娘，去汾州投军，充当更夫。汾州节度使岳某见刘知远相貌堂堂，有帝王之相，遂招赘刘知远为婿。
刘知远征战沙场，屡立战功，平步青云，官至九州安抚使，可谓春风得意。而李三娘在家受尽哥嫂折磨，白天井边汲水，晚上磨房推磨。分娩之际，孤身在磨房咬断脐带，产下爱子，取名咬胶郎。狠心哥嫂趁三娘昏迷之际，将婴儿扔进鱼塘。幸得家人窦公救起。
李三娘
三娘含泪给孩儿取咬脐郎，并将丈夫留下信物玉兔佩带在小孩身上。托窦公千里送子，将咬脐郎辗转送至并州太原府刘知远手中。刘知远戎马倥偬之际，托人探望三娘。哥嫂谎称三娘已改嫁他乡，从此三娘日担水，夜推磨，苦渡岁月。
一晃16年，咬脐郎刘承祐已长大成人，刘知远令其回乡探望生母。咬脐郎屯兵开元寺，外出狩猪时，追赶一只中箭的白兔，在井边与汲水的李三娘相遇，母子因为信物玉兔，得以井边相认。
刘知远 李三娘 刘承祜
咬脐郎回报刘知远，刘知远与岳氏结婚16载，患难与共，闻讯悲喜交集，进退为难。幸得岳氏深明大义，最终阔别16载的夫妻，母子得以团圆。而后来刘知远际会风云，登基即位，从布衣而登帝位，结局确实十分完美。
而正史之中，刘知远、李三娘、刘承祐别有一番景象，结局迥然不同。
二、正史中刘知远、李三娘、刘承祐
刘知远斩将
正史之中，刘知远是山西太原人，沙陀族。“弱不好弄，严重寡言，及长面紫，目睛多白”。奋起行鿉，曾经于战阵之中，前后两次救石敬瑭于危难之际，而为石敬瑭倚重。
石敬瑭建立后晋王朝，刘知远以佐命勋居诸将之右，据太原形胜之地，拥兵自重。晋辽交战，兵连祸结，国破主虏，契丹北返，中原无主。刘知远投袂起兵，乘虚收取中原各镇，进入汴梁（河南开封）立国称帝。史称后汉。948年，刘知远去世，在位二年，享年54岁。谥号睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖。
刘知远
正史之中，李三娘是山西榆次鸣李村人，出身农家，被牧马军卒刘知远劫聚为妻。累封魏国夫人，生子刘承祐。刘承祐即位，母凭子贵，尊为太后。虽出自农家，颇识大体。尝力阻刘承祐诛杀三位顾命大臣，及郭威自邺城起兵犯京师，李太后又极力阻止刘承祐率兵出城交战，承祐不从，结果兵败身死。
郭威入汴都，事李太后如母，恭敬有加。951年，李太后下诰禅让，推戴郭威称帝。后周建立，李太后移居于太平宫，上尊号为德圣皇太后。954年去世，享年42岁。
刘承祜 刘知远 李三娘
刘承祐是刘知远次子，就是小说中咬脐郎。母为李三娘。因刘知远长子刘承训早逝，刘承祐得以继承帝位。即位不久，刘承祐因不满顾命大臣杨邠、王章、史弘肇跋扈专权，伏甲诱杀三人，导致郭威起兵犯阙，刘承祐率军出城拒敌，兵败于逃亡时被杀，年仅20岁，谥号隐皇帝。
后汉历二主，共三年，享国之短促，历代中原王朝仅此一例。而覆宗绝祀之速，自古以来，未有若此之甚。
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