1928年，北伐军进攻至山东，张宗昌的直鲁联军败北，担任直鲁联军14军军长兼大名镇守使的孙殿英选择向蒋介石投降，蒋介石随即将他的部队改编为国民革命军12军，并命他退守蓟县、遵化一带，而这里，恰恰是清东陵所在。
清东陵，清朝三大陵园中最大的一座，其中有5座帝陵，4座后陵。清朝生活最奢侈的乾隆、慈禧死后就被葬在这里。孙殿英随即以军事演习为名，封锁了这里的交通，随后派他的工兵营长带着士兵挖掘，用三天三夜的时间，把乾隆和慈禧的殉葬品搜罗一空。
据溥仪记载，乾隆、慈禧墓中有大量举世罕见的珍宝，比如慈禧的凤冠是用很大的珍珠，以金线穿上去的，她所盖的被子上绣有大朵的牡丹花，全部是珍珠绣上去的，她的手镯上有一朵大菊花和六朵小梅花，都是用钻石镶嵌的，她手里有一根三寸长的降魔杵，是用品质极高的翡翠制成的，还有十七串用各色珠宝串成的念珠和若干宝贵的手镯……
东陵被盗的消息，最早由东陵守护大臣告知溥仪，溥仪虽然厌恶慈禧，但此事显然已经不是私人感情，而是触及到了他的宗族感情。溥仪晚年在回忆录中说：“这个事件引起我的震动，竟超过了我自己被驱逐出宫。”可见，他把此事视为了奇耻大辱。
和溥仪一样义愤填膺的，还有他身边的满族宗室和遗老遗少，陈宝琛、朱益藩、郑孝胥、罗振玉等等，这些人全部沸腾了起来，赶到溥仪的住处——张园，表达对孙殿英的愤怒。他们还拿出钱款交给溥仪，让他重修祖陵。
溥仪当即在住处为乾隆和慈禧设置了灵堂，每天三次祭奠，同时给蒋介石和时任平津卫戍司令的阎锡山写信，要求严惩孙殿英，赔款修陵，否则绝不撤灵。
不久，蒋介石方面就发来消息，说已经派阎锡山去督查此案，并把孙殿英派去北京活动的一个师长也扣下来了。但溥仪还没有高兴多久，就又听到消息，说蒋介石决定不再追究此案，把那个被扣押的师长也给释放了。
为什么蒋介石的态度发生了转变，溥仪在回忆录中说，是因为孙殿英为了脱罪，不惜血本给民国上下人等行贿，宋美龄也是他的行贿对象之一，从慈禧凤冠上拆下来的那颗大珍珠，“成了宋美龄鞋子上的饰物”。
“我心里燃起了无比的仇恨之火，我走到阴阴森森的灵堂前，当着满脸鼻涕眼泪的宗室人等，向着空中发了誓言：不报此仇，便不是爱新觉罗的子孙！……我的复辟、复仇的思想，达到了一个新的顶峰。”
东陵事件不了了之，最终导致了溥仪和国民政府决裂。日后，溥仪错误地选择和日本人合作，建立伪满洲国，东陵事件就是一个重要的原因。
