清康熙十二年十一月二十一日，平西王吴三桂于王府大殿，召集四镇十营总兵如马宝、高起隆、刘之复、张足法、王会等一众文武官员，公然揭竿而起，宣告反叛。旋即，吴三桂改立国号为“周”，定康熙十三年为“周”之元年，自封“天下都招讨兵马大元帅”，开启反清之举。
吴三桂举兵反清，部署周密且颇具规模。为营造声势、凝聚人心，其对官制进行了重新厘定，设立诸多将军名号。所设将军名号包括金吾系列，分前后左右四将军；另有左右两翼将军、左右两掖将军；铁骑系列亦有前后左右四将军；骁骑系列同样设前后左右将军。此外，还设有奋威、仁威、亲威、龙威、绥远、怀远、勇略等将军名号。
在政务体系构建方面，设置了六曹、中书省等文职机构。而在事变发生后的次日，吴三桂便对文武官员进行了封授。
彼时，吴三桂年逾六旬，然其英气未衰。其麾下将领与戍守云南之军士，皆具强悍战力。即便直面八旗劲旅，亦能势均力敌，不遑多让。
康熙帝决意撤藩之际，虽已对吴三桂可能的反叛有所心理预期，然而，当叛乱真正爆发，局势的发展仍令清廷颇感仓促。吴三桂叛军自云南起兵，凭借迅猛之势，轻易攻克贵州，一路进展颇为顺遂。
清康熙十三年正月十二日，吴三桂自贵阳启行。至二十日，抵达镇远。次月，其率军踏入湖南境内。迨至三月，湖南全省皆为其所据，吴军前锋已进抵长江沿岸。自吴三桂举兵叛清伊始，迄其占据湖南，前后历时仅三月有余。
步入四月，吴三桂于长江南岸屯集重兵，营造出咄咄逼人的态势。彼时，若吴军成功渡江，清廷局势恐将陷入万劫不复之境。然而，命运的转折悄然发生，吴三桂在此关键时刻犯下两个致使其最终溃败的致命错误。
【第一个是用人失误】
吴三桂幕府之中，有一方光琛者，其智谋卓越、才略超群，宛如刘伯温之流，长期担任吴三桂的重要谋士，于其军政事务的谋划中发挥关键作用。
吴三桂举兵反叛，其内心实则充满复杂的思虑。彼时，吴三桂的理想愿景乃是期望清廷能以明代沐英事例为范，允其家族世代镇守云南。然而，康熙皇帝凭借其卓越的雄才大略，从巩固统治、维护国家统一的政治高度出发，绝不容许异姓藩王裂土封疆，形成割据势力，从而威胁中央集权。
此外，吴三桂的长子与四个孙子彼时留驻北京，充当人质。其妻子及爱妾陈圆圆，均坚决抵制他起兵反清之举。然而，吴三桂之所以毅然决然地确立与清廷对抗之立场，很大程度上是由于受到婿侄吴应麟、胡国柱以及夏国相等人的鼓动。
方光琛与吴应麟等三人，因观念与行事风格的差异，素来关系不睦。且方光琛在个人操行上有所欠缺，故而遭到吴应麟等人的排挤。吴三桂举兵起事之际，将方光琛安置于后方任职巡抚，未令其随军队出征。如此一来，吴三桂便失去了一位颇具见地的谋士。而方光琛此前所表达的诸多见解，在后续的发展中，大多得到了事实的验证。
据相关记载，吴光琛曾明确指出，吴应麟生性贪婪鄙陋，不堪赋予财政方面的重要职权。然而，吴三桂并未采纳这一谏言，反而委派吴应麟负责掌管军粮器械等关键事务。尤为值得一提的是，在镇守岳州期间，吴三桂更是下达指令，要求吴应麟筹备充足三年之用的军粮。
在历史进程中，吴应麟凭借特定契机，通过不正当手段从事军粮倒卖活动，从中谋取巨额私利。彼时，岳州城遭清军围困，军事局势严峻，粮食供应陷入极度匮乏状态，此情形无疑对战争走向产生了负面影响，最终致使战事失利。而后，吴应麟野心膨胀，妄图谋害吴世璠，以实现其篡夺政权之目的。
【第二是战略上的失误】
吴三桂举兵之后，迅速以凌厉之势席卷云贵地区，并顺势挥师而下，占据川湖之地，一时间，其军事态势呈现出极为有利之局面。彼时，清军尚处于应对迟缓之状态，清王朝朝廷正忙于从各处紧急征调军队，却因时间仓促，未能及时完成军事布防。
在彼时的历史情境下，形势可谓瞬息万变，机遇稍纵即逝。吴三桂若能把握时机，当机立断采取行动，无论是挥师渡过长江，继而迅速向北方挺进；抑或全力攻占九江，借此截断南北交通要道；还是占据关东、巴蜀之地，厉兵秣马，蓄积力量以备后续行动，均有可能在当时复杂的局势中开创出一番新局面。
然而，吴三桂行事风格趋于保守，面对诸多建议，皆未予以采纳。彼时，其麾下几十万大军于长江以南按兵不动。随着时光推移，清军由此获得了极为有利的战略时机。
吴三桂身经百战，并非目光短浅之辈，然其于起兵反清一事上，信念极为动摇。于发布反清檄文后不久，他私下呈予康熙皇帝一份奏疏，此奏疏内容与檄文大相径庭。究其本质，他妄图凭借军事力量胁迫朝廷，以达世代镇守云南之目的。
基于上述种种因素，吴三桂在军事决策上极为审慎，并不轻易与清军展开正面决战。自顺治元年归降清廷后，历经多年与清方的协同合作，他对八旗军队的优势特性有着深入且透彻的认知。
吴三桂麾下诸将频促与清军展开决战。然而，吴三桂以其久历行伍、深谙兵法之姿回应称，八旗军队素以骑射之术冠绝，其冲击力锐不可当。反观己方军队，于山地作战领域颇具专长，凭借山川险阻、水域屏障，尚可维持自守之势。但一旦置身于平原区域，以己方兵力，实难与纵横驰骋的八旗铁骑相抗衡。
故而，于吴三桂而言，若欲实现划江而治，抑或割据云南、世代镇守之目标，他决然不会损耗自身实力。
相较于吴三桂之犹疑不定，康熙皇帝则展现出坚定不移的决心，矢志铲除吴三桂势力。清康熙十三年四月，康熙皇帝颁下谕旨，将吴应熊处以极刑。此举措意在截断吴三桂的回旋余地，迫使他与清军展开正面决战。
吴三桂精心谋划的布局彻底崩塌，其爱子与幼孙沦为无谓的牺牲品。此时，清军已完成周密部署，各省之军事力量亦皆集结就绪，旋即欲与吴三桂所率吴军展开一场决定性的战役。
至此，吴三桂追悔莫及，于形势所迫之下，决然做出与清军展开殊死较量的决策。
吴三桂举兵反叛这一历史事件，清晰呈现出两个关键要点。其一，从其初衷而言，吴三桂旨在凭借军事力量对清廷形成威慑，进而实现分裂割据的政治图谋，其内心并非蓄意与朝廷决然决裂。其二，吴三桂严重错估了康熙皇帝的能力与决心，在军事行动中，于战略决策层面犯下重大错误，行军迟缓，未能及时推进军事部署。
若吴三桂在彼时的政治与军事角逐中，未出现诸多决策与行动上的疏失，其历史走向或难以逆料，彼时存在政权更迭之可能性亦未可知。
