过去有人感叹蜀道难难于上青天，但还有人说闽道更比蜀道难，意思是福建的道路比四川都难，因为福建本身多山地，只有一面靠海，陆地交通就很困难。福建境内第一条铁路是昙花一现的漳厦铁路，20世纪00年代修建，10年代初投用，计划是漳州到厦门，实际只建成了江东桥到嵩屿，起止点离漳州到厦门都有一定距离，由于经营不善，在30年代初关闭。
新中国成立后的50年代初，福建省的领导就向上面建议尽快修建一条连接福建与江西的铁路通道，当时江西有浙赣铁路，国家也决定修建这条连接福建的铁路，铁路部门经过勘测，选定了这条铁路的走向，从鹰潭经邵武、来舟、永安、漳平等地到厦门，定名为鹰厦铁路，1955年开工，1957年全线建成，1958年投入运营，同时在鹰厦线外洋站修建了接福州的外福铁路。
鹰厦铁路经过的地方多是山区，特别是经过武夷山、戴云山一带还有千分之二十多的坡道，由于那时候的技术条件不可能像现在这样打长大隧道，线路弯道多，行车速度也不快，最初都是用的蒸汽机车牵引，经过坡度大的地方还要在列车尾部增加一台机车推挽运行，为了让铁路通到厦门岛还修建了集美海堤。
当时修建鹰厦铁路首先是军事需要，50年代国内其它很多地方都能安心进行经济建设的时候，福建沿海地区还时常受到国民党的袭扰，尤其是国民党控制的大陆沿海岛屿，比如金门、马祖这些岛屿，海上运输是极易被国民党发现的，所以修建一条连接福建与外省的陆地交通线就很重要，像1958年八二三炮战的时候，解放军的很多军用物资就是通过鹰厦铁路运输的。当然鹰厦铁路除了军事需要，也兼顾带动福建的经济发展。
由于鹰厦铁路过去长期是蒸汽机车牵引，功率偏小并且爬坡能力不行，牵引力也很有限，运输能力难以满足日益增长的运输需求，到了80年代相关部门决定对鹰厦铁路实施电气化改造，1986年开始施工，1993年全线建成电气化，这也是华东地区第一条电气化铁路，换成电力机车牵引后，鹰厦铁路的运输能力和效率都有很大的提升。
进入21世纪，铁路部门实施铁路跨越式发展，福建也新建了一些高标准的快速铁路和高速铁路，客运有了更多快捷的通道，像鹰厦铁路这样的老线基本上就是货运了。
