1937 年 7 月 7 日卢沟桥事变爆发，日本发动全面侵华战争。

战争伊始，日本陆军内部便在是否向华北增兵的问题上产生了严重分歧。以石原莞尔为代表的一派颇具战略眼光，他们认为中国关内缺乏良好工业基础以及日本急需的石油、橡胶、钢铁等资源，全面侵华可能得不偿失，主张专心经营中国东北，待机蚕食关内。

然而，以陆军大臣杉山元、关东军宪兵司令东条英机等人为代表的扩大派则持相反意见，妄图对中国实施致命一击，迫使国民政府割让华北，最低限度也要让中国承认伪满的法律地位。

7 月 9 日，鉴于军部意见难以统一，裕仁天皇召见陆军参谋总长闲院宫载仁亲王。

天皇内心实则不愿扩大战争，一来深知这是一场充满风险的赌博，二来苏联态度不明，担心苏军趁日军侵华之际在背后偷袭。

载仁亲王先是向天皇保证苏联不会趁火打劫，随后略带威胁地指出，日本去年耗费大量外汇购置石油、废钢铁、原棉等战争资源，如今钱已花出并引发通货膨胀、物价飞涨，若不发动战争，国内矛盾将被激化，后果不堪设想。

在载仁亲王的劝说下，天皇权衡再三，最终同意了向华北派兵的计划。

杉山元听闻天皇支持全面侵华，兴奋不已，竟向天皇夸下海口，称三个月解决中国问题，这里指的是迫使国民政府签订不平等条约进而吞并华北，而非彻底踏平中国，但这一狂言经日本舆情传播后，演变成了 “三月亡华”，不仅日本国内深信不疑，就连国民党高层也信以为真。

不过，这一误传在一定程度上激发了中国军民的抗日热情，使国内无人再敢轻言对日媾和。

由于日本的野心不止于吞并华北，中国也坚决抗战到底，全面侵华战争的走势逐渐失控，规模不断扩大，日本政府的开支也日益增加，而正如石原莞尔所料，日本从全面侵华战争中获取的回报微乎其微，连以战养战都难以实现。

1938 年底，中日战争转入相持阶段，日军速决战的美梦破灭。

11 月，日本近卫内阁发表声明，将对国民政府的策略由打击为主转变为政治诱降为主、军事打击为辅。这一转变表明日本高层已认识到单纯的军事胜利难以改变战争走势，企图通过议和摆脱困境。然而，日军中下层却反对议和，他们认为中国军队在战争爆发后一直处于退却状态，形势大好不应言和，甚至将主张议和者视为日本的罪人，欲除之而后快。

在这种情况下，近卫内阁的操作未能成功。

1940 年 3 月，日本政府在与汪精卫进行了近一年的谈判后，扶持其在南京建立汪伪政权。

汪伪政权的建立标志着日本在中国问题上已陷入绝境，无奈之下，日本将目光投向东南亚。

1940 年 9 月，日本加入轴心国，并派兵进驻法属越南殖民地北部地区，此举引发美国抗议。作为反制，1941 年 3 月美国国会通过租界法案，将中国列入法案借贷国，罗斯福总统宣布美国将无条件全面援助中国，并要求日本召回驻华军队，否则将对日本实行禁运。

美国认为，日本 85% 的石油、95% 的铁合金、91% 的铜、65% 的煤油以及超过 70% 的汽车、飞机零件依赖从美国进口，禁运将迫使日本就范。

但此时日本政府的外汇储备已濒临枯竭，根本无力从美国进口资源，于是决定全力进军东南亚抢夺资源。

1941 年 7 月 2 日，裕仁召开御前会议，制定了帝国国策纲要，核心内容为即便与英美开战也要南进。当月，日军强行进驻越南南部，并迫使法国维希政府签订日法共同防卫印支议定书，控制了西贡金兰湾海军基地。

8 月，罗斯福再次警告日本，并联合英国、荷兰冻结了日本在这些国家的全部资产，但日本政府依旧拒绝。

9 月 6 日，日本御前会议批准帝国国策施行要点，决定若 10 月下旬外交途径无法解决问题，便决心对美开战。

面对一触即发的战争，日本联合舰队指挥官山本五十六提出不同意见。他深知美国强大的工业能力，认为既然要开战，就应趁美国尚未启动战争状态，先发制人偷袭珍珠港，摧毁美国太平洋舰队，然后抢占东南亚建立西太平洋防御圈，最后与美国海军决战，迫使美国回到谈判桌前签订互不侵犯协定，就像当年日俄战争一样。

山本五十六的构想源于对美国橙色战争计划的逆向操作。

20 世纪 20 年代，美国海军以日本为假想敌制定橙色战争计划，预计日美开战后日本会封锁菲律宾等美国西太平洋前哨基地，驻菲美军牵制日军 6 个月，待太平洋舰队在夏威夷集结后驶往西太平洋解救被困美军，最终封锁日本本土迫使其投降。

但由于德国在欧洲的迅猛攻势，美国实行先欧后亚战略，放弃橙色战争计划，拟定彩虹战争计划，在欧洲最大限度介入与盟国配合打败德意，在太平洋保持战略防御态势，并将部分太平洋舰队力量调往大西洋舰队以应对英国危机。这一举措削弱了美国在太平洋的防御力量，为日本偷袭珍珠港创造了机会。

11 月 20 日，日本政府向美国摊牌，提出可以不以武力进入东南亚和南太平洋，但要求美国恢复通商关系并停止援华。美国国务院起初起草草案打算有限度恢复对日本的石油、食品和药物出口，然而日本的摊牌只是缓兵之计。

1941 年 3 月至 12 月，日本利用谈判期大力生产，生铁产量达 600 万吨，钢产量达 550 万吨，飞机制造 5000 余架，下水舰艇 48 艘，包括 5 艘航母、1 艘战列舰和 1 艘巡洋舰，而美国在此期间几无动作。

同时，美国在东南亚的驻军力量薄弱，菲律宾仅有 12000 名正规军，其余 12 万为装备和训练不足的雇佣军和民兵，缅甸、马来亚和新加坡的守军也实力不济。

12 月 1 日，日本御前会议决定与英美开战，此前规模空前的日本舰队已在泽特鲁克岛的单冠湾集结完毕，其飞行员经过刻苦训练，准备偷袭珍珠港。

1941 年 12 月 7 日 6 点，日军突击机群第一攻击波 183 架飞机从 6 艘航空母舰起飞扑向珍珠港，7 点 53 分，前方传来 “虎” 的信号，标志着偷袭成功，太平洋战争正式爆发。

这一系列事件深刻地改变了二战的格局与走向，成为世界历史的重要转折点，也让人们清晰地看到日本在战略决策、国际关系处理以及战争冒险等多方面的复杂表现与深远影响。

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