407年，赫连勃勃在代北地区建立了大夏国，自称大单于、天王。这个小国，以其凶残和顽强的姿态，突然如超新星般崛起，引起了世人的侧目。
按常理推断，从各个方面看，赫连勃勃似乎都没有机会建立大夏国。赫连勃勃是铁弗匈奴人，匈奴族在汉朝和前赵时期曾短暂地爆发过能量，但在后赵时期被打回原形，走上了衰落之路，此后再也没有复兴。
赫连勃勃所处的环境也不具备建国称王的条件：代北北部有新兴的柔然，东部是强盛的北魏，西南则是庞大的后秦。然而，赫连勃勃却在这看似不可能的环境中，硬是杀出了一条血路，建立了大夏国。那么，他成功的原因究竟是什么呢？
赫连勃勃属于铁弗匈奴族。《魏书》记载，铁弗匈奴是匈奴父系与鲜卑母系结合的后裔。据说“铁弗”这个名字是拓跋鲜卑出于敌意对他们的贬称，因此赫连勃勃在建立自己的国家后，对此称呼非常不满。
铁弗匈奴是南匈奴的一个分支，他们与迁徙至代北的鲜卑部落有地理上的重叠，两者在历史上大多时间处于对立状态。由于铁弗匈奴的实力远不及鲜卑，经常处于劣势，被迫退守在朔方地区，这种持续的压迫导致了铁弗对拓跋鲜卑的深仇大恨。在前秦灭掉代国后，由于无法完全征服拓跋鲜卑，于是策略性地将代国的力量分割为两部分，分别由铁弗部的刘卫辰和独孤部的刘库仁领导，代替前秦守卫北方边疆。然而，前秦此举也心怀不轨，担心这两部联合起来再次形成强大的部落联盟，因此故意挑拨他们之间的矛盾和争斗。这种策略后来也被姚羌用来对付赫连勃勃。
刘卫辰凭借着狡诈和狠毒的手段，在朔方地区维持着部落的势力。
然而，天外有天，人外有人，拓跋珪在复国后，对当年刘卫辰帮助前秦灭代的行为耿耿于怀，誓要报仇，最终追击并击败了刘卫辰，致使他战败被杀。
随后，魏主拓跋珪对铁弗部的贵族进行了灭绝性的屠杀，刘氏家属和宗党成员共计五千多人被屠杀殆尽。赫连勃勃是刘卫辰的儿子，当铁弗部遭遇屠杀时，他年仅十一岁，幸运地逃脱，并投奔了鲜卑薛干部。拓跋珪要求薛干部交出赫连勃勃，但薛干部拒绝，并将赫连勃勃送往鲜卑破多兰部。破多兰部的首领没弈于后来归顺了新兴的后秦帝国，赫连勃勃因此成为了姚兴的属下。赫连勃勃成年后，身材高大，仪表出众，且聪慧过人，深得姚兴的赏识。由于铁弗匈奴在朔方地区仍有残余势力，作为铁弗部的遗孤，赫连勃勃与北魏有着不共戴天之仇，姚兴便希望他能统领三城（今陕西延安）和朔方一带的杂胡，协助没弈于镇守后秦的北疆。
这实际上是效仿当年前秦利用铁弗匈奴抵御拓跋鲜卑的策略。
赫连勃勃因才智过人，常让人感到不安。姚兴的弟弟姚邕认为，让赫连勃勃统领他的部落势力，就如同蛟龙配云雨，将不可制矣，谁都驾驭不了他。姚兴暂时采纳了兄弟的建议，没有给赫连勃勃安排部落管理的职务。
姚兴一直对北魏心存忌惮，特别是柴壁之战后，看到拓跋珪的强势表现，更是心生畏惧。他不愿在代北与北魏正面对抗，于是将目光转向了赫连勃勃。
尽管身边的人不断劝阻，提醒姚兴不要信任赫连勃勃，但他还是在公元402年左右，任命赫连勃勃为安北将军，并将三交城（今陕西横山）周围的五部鲜卑及两万多杂胡人交给他管理。
原本想通过支持赫连勃勃来对抗强敌，表面上看似是个经济有效的策略，但这也取决于执行者是谁。
赫连勃勃并非易于控制的人，姚兴对此心知肚明，但为了摆脱北魏的压力，他希望能集中精力拓展中原。
姚兴的计划中，即便赫连勃勃联合铁弗残部，但凭借拓跋珪的强势，两者必定会重新陷入纷争。这样一来，后秦便能安心进攻河南，并利用铁弗匈奴来消耗北魏，达到渔翁得利的目的。
然而，姚兴的如意算盘并未如愿实现。
北魏与赫连勃勃的关系可以追溯到争夺河套地区的冲突，拓跋氏对铁弗的压制主要源于对该地区的竞争，这是一个关乎生存的斗争，无法妥协。
然而，随着北魏向河北地区的扩张，其领土迅速扩大，铁弗部不再是北魏唯一或主要的敌手。
此时，北方的柔然已崛起，辽西的北燕也顽强存在，南方则与东晋接壤，这些势力都比铁弗部更为强大。因此，北魏对铁弗部的攻击意愿明显减弱。
另一方面，铁弗部的赫连勃勃在朔方重新集结力量，但他并未急于向北魏复仇。
在当时的北方地区，北魏是最为强大的国家，而赫连勃勃并没有实力去挑战它。姚兴所设想的两国对峙的局面并未出现。令姚兴最为意外的是赫连勃勃的野心和狠毒。作为一个部落首领，多少都会有些独立的想法。姚兴的祖辈即便部众不足万，也曾梦想建立自己的政权。然而，赫连勃勃的野心和欲望更为强烈。
在来到朔方五年之后，北魏的拓跋珪与后秦建立了友好关系并开始通使。赫连勃勃预感到北魏和后秦可能会联手对付自己，于是他不顾自身兵力不足，毅然在朔方自立为王。
趁着后秦尚未反应过来，赫连勃勃迅速出兵袭击并击败了多兰部，杀死了他的岳父兼恩人没弈于，并将他的数万部众纳入麾下。随后，他又进攻并消灭了薛干部，再次扩充了自己的势力。
这只来自代北草原的狼，终于展现出了它锋利的獠牙。
赫连夏国的建立过程在北方诸国中显得尤为激进。在实力尚显不足且四面受敌的情况下，赫连勃勃敢于突然称王建国，这不仅展示了他强烈的野心，也体现了他对局势的精准把握。
北方地区各国众多，彼此间常有死敌关系，这往往为新兴部族提供了立国的良机。赫连勃勃虽然未受过太多汉化教育，但他长期处于各国混战的环境中，对时局有着极为敏锐的洞察力。
他之所以敢背叛恩主姚兴，也是因为他看准了后秦逐渐衰弱的关键点。
姚兴虽缺乏战略智慧，却常常对周边弱小国家发动战争。后秦对河西的几个国家多持敌对态度，频繁用兵，但又不专注于一个目标，有时还对仇池、蜀中以及河南出兵，导致兵力分散。赫连勃勃相信，后秦绝无力攻打铁弗，而大夏国的策略非常明确——向南进攻后秦。
赫连勃勃建立国家后，很快占领了从朔方到三城以南的地区。他的手下开始变得自大，建议他建立一座都城，并提出攻占高平并将其作为都城的计划。
高平位于今天的宁夏固原地区，是关中平原西北部的重要军事枢纽。这里地理位置极其重要，向东可以进入关中，向南可以控制秦州，向西可以连接陇西。
赫连勃勃虽然性格狂放，但并不愚蠢，实际上他心思缜密。
尽管高平是战略要地，但首先，它离长安太近，又远离自己的根据地朔方，在实力不足时贸然进驻，可能招致攻击；其次，大夏国刚刚建立，高平地势俯瞰四方，容易引发敌对，成为后秦和河西各国共同的攻击目标。
赫连勃勃有自己的策略，并提出了一项后来被称为最早游击战计划的策略。他意识到自己的力量尚在初期，兵力不多，而姚兴是当时的强者，贸然进攻关中并不现实。如果他固守一城，敌人必然会集中力量攻击，最终导致失败。因此，他采用快速机动的策略，出其不意地打击敌人，迫使敌人疲于应对，而自身则保持灵活机动。不到十年时间，他便控制了岭北和河东的大片区域。
这种游击战术在对抗后秦时非常有效，尤其是面对军事相对薄弱的姚兴。接下来的几年中，赫连勃勃持续采用避实击虚的策略，不断袭击后秦北部，占领了岭北的大片土地，迫使后秦的城池在白天也不得不紧闭城门。
面对赫连勃勃的威胁，姚兴多次派遣大军北上攻打他。然而，夏军采取了灵活的战术，尽量避免与秦军主力正面交锋，而是通过快速机动不断骚扰敌人。
408年，在朔方附近发生的木城之战，成为游击战术取胜的经典案例。姚兴派遣大将齐难率领两万大军进攻朔方，赫连勃勃得知消息后迅速向东北撤退，暂避到河曲一带。齐难无法找到夏军的主力，只好决定撤退。
在返回途中，秦军对大夏的民众进行大规模劫掠。赫连勃勃利用这一时机设下伏击，成功消灭了七千多名秦军士兵。正当齐难准备重新组织军队反击时，赫连勃勃再次撤退。随后，当秦军撤至木城时，赫连勃勃又追击而至，双方展开激战，最终秦军全军覆没，齐难被俘。
这场战役被视为秦夏对峙的关键转折点，之后后秦多次出兵，但胜少败多。
公元410年，姚兴亲自率军出征，在平凉击败了夏军的金纂部队，这成为后秦军队少有的胜利之一。然而，夏军随后不断袭扰后秦北方的据点，许多原本臣服于后秦的胡族部落开始倒向夏国。赫连勃勃的势力逐渐壮大，他决定改变不建都城的策略。
到了413年，赫连勃勃下令在朔方水北岸、黑水以南建造都城，命名为统万城，位于今天的陕西靖边地区。统万城采用了先进的夯土建筑技术，由叱干利负责建造。他以极端手段确保工程质量，要求蒸土筑城，如若以锥子刺入土中一寸，就要处死工匠。在工匠们的努力下，统万城坚固异常，如今仍有遗迹可见。
同时，赫连勃勃开始进行封赏，仿效晋朝的官制任命官员，并将自己的姓氏由刘改为赫连，寓意“光辉与天相连”。
姚兴在世时未能再对夏国发起有效的攻击。
姚兴去世后，他的儿子们发生内讧，东晋的刘裕抓住时机发动北伐，进军关中，最终消灭了后秦。
后秦的实力明显比慕容南燕强大得多，而且在战略防御上并没有犯下严重失误，一直在与晋军进行激烈对抗。无法抵挡晋军的原因，与夏国持续的袭扰和消耗密切相关。据《晋书·卷一百三十·载记第三十》（赫连勃勃篇）记载，秦、夏多次战斗中，秦军损失的兵力多达十万人。如果能将这些兵力全部用于对东晋的防守，即便刘裕能够攻下后秦，也势必付出极为沉重的代价。
刘裕对北方的形势有着清晰的认识，在晋军发起进攻之初，他就派使者向夏国递交国书，请求两国修好，并与赫连勃勃结为兄弟。
赫连勃勃与后秦交战已有十年，他的目标是摧毁后秦，占领关中。
眼看好不容易将后秦从强盛拖到衰弱，东晋却趁机来摘果实，现在还要求通好、结为兄弟，这无疑是欺人太甚。
然而，赫连勃勃并未因此与东晋翻脸，反而表面上表示友好，让刘裕全力进攻后秦。他判断，刘裕的根基在江东，攻下关中后必然会返回，到那时就没有人能与自己抗衡。
果然，刘裕因心腹重臣刘穆之去世，再加上急于篡晋称帝，于是留下幼子刘义真率领诸将驻守关中，自己则率大军返回建康。
赫连勃勃果断出兵，与晋军交战，晋军各将领皆败于夏军，最终夏国吞并了关中地区。
418年，赫连勃勃意气风发地在灞上建坛称帝，改年号为昌武。赫连勃勃对其崛起的根本原因有清醒的认识。他攻占长安却不在此定都，而是返回统万城，因为铁弗的发源地在那里。北魏的政治中心平城与统万遥遥相望，赫连勃勃不得不亲自坐镇统万，以与北魏对峙。
425年，赫连勃勃去世，享年四十五岁。
赫连夏的疆域北至河曲，南达秦岭，东至河东，西控陇右，幅员辽阔，仅比后秦略小，也可算作一个军事强国。赫连勃勃是北方难得一见的军事天才，连刘裕听闻其事迹，也曾自叹不如。平庸的姚兴被他治得无计可施，北魏开国之主拓跋珪也未能将其置于死地。
可以说，铁弗作为匈奴的一个小部落，能够统驭北方各族，建立如此庞大的基业，在十六国中实属罕见。大夏政权位于十六国向北朝过渡的关键历史节点。从历史角度看，当年匈奴刘渊凭武力起家，灭掉西晋，开启十六国的混乱时代；一百多年后，匈奴铁弗人再次站在历史潮头，为北方重新统一奏响序曲。所谓历史的巧合，莫过于此。
