文艺复兴的重要思想是“人文主义”，其矛头直接指向教会神权统治。
人文主义用“人学”来对抗“神学”（具体来说，是用“人性”来对抗“神性”，用“人权”来对抗“神权”，用“人道”来对抗“神道”），宣称“人”是世界的主人和财富的创造者，要求以“人”而不是以“神”为中心来考虑一切。
它反对天主教会用神权扼杀人性，反对禁欲主义和蒙昧主义，主张尊重自然和人权，强调发展个性，提倡科学和文化。所以，从历史的角度看，“人文主义”跟“神文主义”相对，它崛起于反对神文主义的斗争；从现实出发，“人文主义”跟“理性主义”相对，两者是相辅相成的关系。
文艺复兴运动在人文主义思想指引下，社会科学和自然科学都有了极大发展。
